Londýn, polovica šestnásteho storočia. V ten istý deň sa narodia dvaja chlapci - Tom, syn zlodeja Johna Kentiho, schúlený na páchnucom slepom konci Yard of Garbage a Edward, dedič dediny kráľa Henryho ôsmeho. Celé Anglicko čaká na Edwarda, Toma vlastne nepotrebuje ani jeho vlastná rodina, v ktorej majú iba posteľ zlodeja a žobrácka matka; v službe ostatným - zlej babičke a dvojčatám - iba pár ramien slamy a zvyškov dvoch alebo troch prikrývok.
V tom istom slume, uprostred všetkých druhov spodín, žije starý kňaz, ktorý učí Toma Kentyho čítať a písať, a dokonca aj začiatky latinčiny, ale povesti starého muža o čarodejníkoch a kráľoch sú najúžasnejšie. Tom žobráci nie veľmi usilovne a zákony proti žobrákom sú veľmi tvrdé. Bol porazený pre nedbanlivosť jeho otcom a babičkou, hladný (s výnimkou toho, že vystrašená matka tajne pošmykne zastaranú kôru), ležiacu na slame a sám maľuje sladké obrázky zo života rozmaznaných princov. Do jeho hry sú vtiahnutí ďalší chlapci z Odpadkového dvora: Tom je princ, sú nádvorím; všetko - v prísnom ceremoniáli. Raz, hladný, zbitý, putuje Tom do kráľovského paláca as takou zábudlivosťou hľadí cez mrežové brány na oslnivého princa z Walesu, že ho hliadka hodí späť do davu. Malý princ mu nahnevane zasahuje a privádza ho do svojich komnat. Pýta sa Toma na jeho život v Smetiacom dvore a zdá sa mu, že zanedbávané plebejské hry sú tak zdvorilé, že Tomovi ponúka výmenu oblečenia. Zamaskovaný princ je úplne nerozoznateľný od žobráka! Keď si všimol, že Tom má modriny na ramene, rozbehne sa, aby vytiahol strážneho a dostal trhlinu. Dav, zdvíhanie, poháňa „šialeného ragmana“ po ceste. Po dlhom utrpení ho obrovský opilec chytí za rameno - toto je John Kenti.
Medzitým je palác nervózny: knieža je blázon, stále si pamätá anglické písmená, ale ani nepozná kráľa, hrozného tyrana, ale jemného otca. Henry im hrozným rozkazom zakazuje každú zmienku o chorobe dediča a ponáhľa sa, aby ho potvrdil v tejto dôstojnosti. Aby ste to dosiahli, musíte rýchlo vykonať podozrivú zradu maršála Norfolka a vymenovať novú. Tom je plný hrôzy a súcitu.
Učí ho, aby skryl svoje ochorenie, ale nedorozumenia sa mu nalejú na krupobitie, pri večeri sa pokúša piť vodu, aby si umyl ruky, a nevie, či má právo poškriabať si nos bez pomoci sluhov. Medzitým je poprava Norfolka odložená kvôli zániku veľkej štátnej pečate prevedenej na princa z Walesu. Tom si samozrejme nemôže spomenúť, ako vyzerá, čo mu však nezabráni stať sa ústrednou postavou veľkolepého festivalu na rieke.
Pri nešťastnom princovi sa rozzúril hnev John Kenty; starý zasiahnutý kňaz padne pod jeho ranou. Tomova matka plače pri pohľade na rozrušeného syna, ale potom zariadi test: Zrazu ho prebudí, drží sviečku pred očami, ale princ nezakryje oči dlaňou von, ako to vždy robil Tom. Matka nevie, čo si má myslieť. John Kenti zisťuje smrť kňaza a beží s celou rodinou. V zmätku vyššie uvedeného festivalu sa knieža skrýva. A chápe, že Londýn ctí podvodníka. Jeho rozhorčené protesty vyvolali nové výsmechy. Ale s mečom v ruke ho Miles Gendon, majestátny bojovník v dandy, ale otrhaný odev, odrazil mečom.
Tomovi posol prepukne na sviatok: „Kráľ je mŕtvy!“ - a celá miestnosť vybuchne: „Nech žije kráľ!“ A nový anglický pán prikazuje milosrdenstvo nad Norfolkom - kráľovstvo krvi skončilo! A Edward, smútok svojho otca, s hrdosťou sa už viac nepovažuje za princa, ale za kráľa. V chudobnej krčme slúži Miles Gendon kráľovi, hoci mu ani nemôže sadnúť. Z príbehu Milesa sa mladý kráľ dozvie, že po mnohých rokoch dobrodružstva sa vracia do svojho domu, kde má stále bohatého starého otca, ktorého ovplyvňuje jeho zradný maznáčik, jeho najmladší syn Gue, ďalší brat Arthur, ako aj jeho milovaný (a milujúci) bratranec Edith. Kráľ tiež nájde útočisko v Gendon Hall. Miles žiada jednu vec - právo na neho a jeho potomkov, aby sedeli v prítomnosti kráľa.
John Kenti šikovne zobral kráľa spod Milesovho krídla a kráľ spadol do zlodejského gangu. Podarí sa mu utiecť a ocitne sa v kabíne šialeného pustovníka, ktorý ho takmer zabije pre skutočnosť, že jeho otec kláštory zničil, čím v Anglicku predstavil protestantizmus. Tentoraz Edward zachráni Johna Kentiho. Pokiaľ imaginárny kráľ vytvorí súd, prekvapí šľachty so svojimi obyčajnými ľuďmi a pravý kráľ medzi zlodejmi a darebákmi stretne aj čestných ľudí, ktorí sa stali obeťami anglických zákonov. Kráľova odvaha mu nakoniec pomôže získať úctu, dokonca aj medzi trampami.
Mladý podvodník Hugo, ktorého kráľ porazil paličkou podľa všetkých pravidiel šermiarskeho umenia, na neho hodí ukradnuté prasiatko, takže kráľ takmer padá na šibenicu, ale zachráni ju vynaliezavosť Milesa Gendona, ktorý sa vtedy objavil ako vždy. Ale v Gendon Hall dostanú ranu: otec a brat Artur zomrel a Gue na základe falošného listu od neho o smrti Milesa prevzal dedičstvo a oženil sa s Edith. Gyu vyhlasuje Milesa za podvodníka, Edith sa ho tiež vzdáva, vystrašeného Gyuovým ohrozením, že inak Milesa zabije. Gue je natoľko vplyvná, že sa nikto v kraji nerozhodol identifikovať oprávneného dediča,
Miles a kráľ idú do väzenia, kde kráľ opäť vidí čin tvrdých anglických zákonov. Nakoniec Miles, ktorý sedí v blokoch pri hanebnom stĺpe, preberá bičmi, ktoré kráľ prináša so svojou drzosťou. Potom Miles a kráľ idú za pravdu do Londýna. A v Londýne ho počas korunovačného sprievodu spoznáva charakteristickým gestom, ale predstiera, že ju nepozná. Z hanby mu triumf stráca. V okamihu, keď je arcibiskup z Canterbury pripravený položiť korunu na hlavu, sa objaví pravý kráľ. S veľkorysou pomocou Toma dokazuje svoj kráľovský pôvod a spomenul si, kde skrýval zmiznutú štátnu pečať. Ohromený Milesom Gendonom, ktorý má ťažkosti so stretnutím s kráľom, sa vzdorne sedí vo svojej prítomnosti, aby sa ubezpečil, že jeho zrak je správny. Miles je odmenený hlavným majetkom a hodnosťou anglického rovesníka spolu s titulom grófa z Kenta. Zneuctený Gue zomrel v cudzej krajine a Miles sa oženil s Edith. Tom Kenty žije do veľmi vysokého veku a zvláštnu česť označuje za „sedenie na tróne“.
A kráľ Edward Šiesty necháva na seba spomienku tým, že v čase krutých čias vládne mimoriadne milosrdný. Keď ho nejaký zlacený hodnostár vyčítal, že je príliš mäkký, kráľ odpovedal hlasom súcitu: „Čo viete o útlaku a mučení? Viem to, moji ľudia vedia, ale nie vy. “