Akcia sa koná v roku 1942 v západnej Afrike, v anonymnej britskej kolónii. Hlavnou postavou je zástupca policajného veliteľa hlavného mesta, major Henry Scobey, muž, ktorý je neúprosne úprimný, a preto je známy ako porazený. Veliteľ polície sa chystá rezignovať, ale Scobie, pre ktorú by bolo logické, aby ho nahradila, nie je menovaná na toto miesto, ale pošlú mladšiu a energickejšiu osobu. Scoobyho manželka Louise je naštvaná a sklamaná. Žiada svojho manžela, aby rezignoval a odišiel s ňou do Juhoafrickej republiky, ale odmieta - je na tieto miesta príliš zvyknutý a tiež nemá dostatok prostriedkov na presun. Deň za dňom sa žena stáva viac a viac podráždenou a Scobeyovi je ťažké vydržať. Okrem toho sa Louise začína starať o nového účtovníka United African Company Wilson (ako sa neskôr ukázalo, tajný agent, ktorý má zabrániť nelegálnemu vývozu priemyselných diamantov z krajiny). Scooby sa zúfalo snaží zistiť, kde získať peniaze, dokonca ide do banky, dúfal, že tam dostane pôžičku, ale manažér Robinson ho odmietne. Zrazu sa zistí, že v malom meste v hlbinách krajiny spáchal samovraždu mladý okresný komisár menom Pemberton. Scooby ide na scénu a zistí, že Pemberton dlhuje veľkú sumu sýrskemu Yussefovi. Hlavný dospel k záveru, že Sýria použila tento dlh na vydieranie a snažila sa prinútiť Pembertona, aby uľahčil pašovanie. V rozhovore so Skobym Yousef naznačuje nepriaznivé životné podmienky majora a ponúka mu priateľstvo.
V útoku na maláriu má Scobie sen, v ktorom sa podpis „Dickie“ pod Pembertonovou poznámkou o samovražde podivne spája s prezývkou Tikki, ktorú dostala Scobie jeho manželka, a smrť dvadsaťšesťročného okresného komisára mesta Bamba sa stáva prológom osudu protagonistky.
Vďaka všetkému, čo sa stalo, Skobie zmenila svoje zásady prvýkrát a požičala si peniaze od Yousefa, ktorý je v záujme jej poslania do Južnej Afriky. Stane sa tak závislým od Sýrčanov, ale nijako neponáhľa kontaktovať Scobie so žiadosťou o pomoc v jeho záležitostiach. Naopak, on sám ponúka pomoc - v nádeji, že sa zbaví konkurenta, sýrskeho katolíckeho Tallita, stavia Yussef diamanty do strumy papagája patriaceho Tallitovmu bratrancovi, ktorý odchádza do zahraničia, a potom o tom informuje Skobi. Diamanty sú nájdené, ale Tallit obviňuje Yussefa z toho, že dal Skobim úplatok. Napriek tomu, že sa nepohodlne pýtal na pôžičku, Scobie napriek tomu poplatok odmietol, hoci neskôr podal správu policajnému šéfovi o dohode s Yousefom, aby vyčistil svoje svedomie.
Čoskoro po odchode Louise k moru zachránia cestujúcich potopenej lode, ktorí štyridsať dní strávili na člnoch na otvorenom mori. Scobey je prítomný, keď pristane. Všetci zachránení sú veľmi vyčerpaní, mnohí sú chorí. V očiach Scobie zomiera dievča, ktorá mu pripomína smrť svojej deväťročnej dcéry. Medzi zachránenými patrí mladá žena Helen Roltová, ktorá stratila manžela počas stroskotania lode, s ktorou žila iba mesiac. Skúsenosť s akútnou ľútosťou pre všetkých slabých a bezbranných je mimoriadne nadšená z toho, ako sa jej detinsky dotýka, keď komprimuje album s pečiatkami, akoby v ňom mohla nájsť spásu. Nežnosť vyrastá zo súcitu, z nežnosti - milostný pomer, hoci medzi ním a Helen je rozdiel tridsať rokov. Tak začína nekonečná reťaz lží, ktorá vedie hrdinu k smrti. Medzitým sa mu na hlave zhromažďujú oblaky: Wilson, ktorý ho podozrieval z tajných vzťahov s Youssefom, aby to všetko zakončil, je svedkom toho, ako Scobie opúšťa Helenin dom o dvoch ráno. Súcit s Scobieho manželkou a profesionálnou povinnosťou ho núti ustanoviť dohľad nad majorom prostredníctvom Youssefovho služobníka.
Z osamelosti a nejednoznačnosti jeho postavenia Helen pripravuje pre Scobie scénu. Presvedčiť ju o svojich pocitoch. Scobie jej píše milostný list. Youssef ho zachytí, vydiera Scobieho a prinúti ho odovzdať dávku pašovaných diamantov kapitánovi portugalskej lode Esperanza. Scooby je stále viac zapletený do klamstiev.
V tejto chvíli sa manželka vracia z Južnej Afriky. Núti Scobie ísť s ňou k sviatosti. Za to sa musí Scobie priznať. Miluje však Helenu až príliš na to, aby klamal Bohu, akoby akoby činil pokánie zo svojich skutkov a je pripravený ju opustiť. Sviatosť sa pre neho stáva ťažkou skúškou: je nútený podieľať sa na Svätom prijímaní bez toho, aby činil pokánie zo smrteľného hriechu, aby upokojil svoju manželku, čím spácha ďalší smrteľný hriech. Hrdina je roztrhaný medzi pocitom zodpovednosti voči svojej manželke, súcitom a láskou k Helene a strachom z večného utrpenia. Cíti, že všetkým mučí mučenie a začína sa pripravovať na ústup. A potom sa dozvie, že je stále menovaný šéfom polície. Ale už bol príliš zmätený. Začína si myslieť, že špehuje verného sluhu Aliho, ktorý mu slúžil pätnásť rokov. Ali je svedkom Scobieho dátumu s Helen; je prítomný v miestnosti, keď Yousefov služobník daruje Scobieovi diamant a Scobie sa rozhodne urobiť zúfalý krok. Chodí do kancelárie Youssefu, ktorá sa nachádza v oblasti zločincov v prístavoch, a informuje Sýrčanov o svojich podozreniach. Yussef volá Aliho k sebe, údajne v obchode, a povie jednému zo svojich ľudí, aby ho zabil.
Aliho smrť, predvídaná a stále nečakaná, sa stáva poslednou slabinou, ktorá núti Scobie urobiť konečné rozhodnutie. Chodí k lekárovi, ktorý si sťažuje na srdce a zlý sen a doktor Travis mu predpisuje prášky na spanie. Desať dní Scobey predstiera, že užíva tabletky a šetrí ich na rozhodujúci deň, aby ho nemohli podozriť zo samovraždy.
Po smrti Scoobyho Wilsona, ktorý predtým Louise často hovoril o Louise o nevere jej manžela, sa to opakuje znova. A tu Louise priznáva, že o všetkom vedela dlho, napísala jej jej kamarátka, a preto sa vrátila. Upozorňuje Wilsona na denník svojho manžela a všimne si, že poznámky o nespavosti sú napísané inou farbou. Louise však nechce veriť v samovraždu svojho manžela, pretože ho považuje za veriaceho. A napriek tomu zdieľa svoje pochybnosti s kňazom, otcom Rankom, ale nahnevane odmieta jej špekulácie, láskavo pripomína Scobie a hovorí: „Skutočne miloval Boha.“
Louise sa priaznivo prijíma za Wilsonovo vyhlásenie o láske a dáva mu nádej, že sa s ním ožení. A pre Helenu smrťou Scobie život stráca všetok zmysel.