1807 Pani Alberti, tridsaťdvaročná vdova, žije v Terste so svojou mladou sestrou Antoniou, krehkou, smutnou a zamyslenou dievčaťou.

V tomto nepokojnom období, keď „zákony ešte nenadobudli účinnosť“ a spravodlivosť je často neaktívna, v blízkosti mesta je gang lupičov, ktorí sa nazývajú „bratmi spoločného dobra“. Vedie ich istý Jean Sbogar, ktorý má povesť o obrovskom raste a „desivom vzhľade“. Nikto nevie, odkiaľ prišiel, ale všetci súhlasia s tým, že on a jeho ľud sú „nemilosrdní a nemilosrdní“.

Sestry často chodia po háji, kde miestni roľníci zvyčajne spievajú a tancujú. Počas jednej z prechádzok začuli pieseň o Jean Sbogarovi. Názov darebáka ich robí úctou. Po návrate domov za súmraku sa stretávajú s mladým mužom, ktorý spieva pieseň, ktorú práve počuli. Sestry sú prijímané vágnymi predsudkami.

Keď bol Anthony na prechádzke, prehltol teplo a sadol si, aby si oddýchol pod stromom a zaspal. Prebudením vidí dvoch mužov v okolí. Mladý cudzinec rozpráva svojmu spoločníkovi o jeho vášnivej a vznešenej láske k Anthony. Pani Alberti priťahuje hluk a objaví sa, podobne ako duchovia, aj neznáma zmizne. Pani Alberti sa obáva, že sa jedna z prisluhovačiek Jean Sbogarovej zamilovala do jej sestry. Pri zmienke o hroznom lupičovi je Anthony zmätený.

Antonia zriedka odchádza z domu. Len občas chodí na pobrežie zálivu, aby obdivovala hrad Duino, ktorý sa týči na útese, kde podľa povestí žije gang Jean Sbogar. Raz za súmraku si všimne, ako dvaja neidentifikovaní ľudia nalodia na loď a odplávajú smerom k hradu. Zdá sa jej, že hlas jedného z nich patrí tajomnému cudzincovi, ktorý vyznal svoju lásku k nej. Do Anthonyho duše sa vkráda nevysvetliteľný strach.

Zrazu musia sestry ísť do Benátok a obe radostne vyrazia na cestu. V neznámom meste dúfa, že sa Antonia zbaví svojich znepokojivých myšlienok.

Na ceste sú sestry požiadané, aby sa vydali na cestu mladému mníchovi z arménskeho kláštora. Súhlasia a mladý muž v kláštorných šatách sedí v kočíku k nim. Klobúk s veľkým okrajom skrýva tvár, ale pani Albertiová si všimla, že jeho ruky sú „biele a nežné ako dievčenské“.

Keď sestry prechádzajú okolo hradu Duino, sú napadnuté lupičmi. Zrazu vyskočí mladý mních z kočiara, rozptýli banditov a keď nariadi vystrašenému trénerovi, aby pokračoval, zmizol. Anthony v tomto incidente nájde bohaté písanie pre svoje ponuré „zasnené odrazy“.

Po príchode do Benátok obe ženy okamžite počujú príbeh určitého Lothária - mladého muža, ktorého rešpektujú všetci obyvatelia mesta, od posledného žobráka po vplyvného úradníka a primáta aristokrata. Tajomný Aotário, obdarený mnohými vynikajúcimi talentmi, sa s nikým nespriatelí, veľa pomáha chudobným a zriedka sa stáva dvakrát v tom istom dome. Nikto nevie, odkiaľ pochádza, ani aký je pôvod jeho skutočne báječného bohatstva. Nielen zákony, ale aj láska nad ním nemajú moc.

Na jednom z recepcií sa pani Alberti a Anthony stretnú so slávnym Lothariom. Anthony je veľmi nadšený. Lothario, ktorý má „mimoriadne čaro“, prejavuje záujem o Antoniu. Keď ho požiadali spievať, spieva pieseň o Jean Sbogarovi. Antonii sa zdá, že už tento hlas niekde počula.

Lothario robí hlboký dojem na Anthonyho. Komunikácia s ním sa pre ňu postupne stáva potrebou a zatiaľ sa nepriznáva, zamiluje sa do tohto tajomného, ​​vždy smutného, ​​ale vládnuceho mladého muža. Napriek tajnému obalu Lothária ho pani Alberti považuje za hodného ruky svojej sestry a vo všetkých prípadoch prispieva k ich zblíženiu.

Raz v obývacej izbe pani Alberti hovorí Jean Sbogar. Ctihodný starý muž ho kedysi poznal. Pôvodom z ušľachtilej rodiny mal tento lupič v detstve jemnú a ušľachtilú dušu a len okolnosti jeho života ho prinútili vykročiť na cestu zločinu. Keď opustil meno svojho otca, začal sa nazývať Jean Sbogar. Aotario tiež horlivo obhajuje zlodejov povstalcov. Antonia ho počúva, ako keby bola očarená.

Lothario sa priznáva k láske Antonie. Anthony sa recipruje. Šokovaný Lothario opúšťa mesto a zanecháva Anthonymu list, v ktorom sa uvádza, že nie je hodný svojej lásky.

Antonia si uvedomuje, že v Lotháriovej minulosti je ukryté nejaké strašné tajomstvo. Zistí, že zápisník upustil od Lotharia, kde rozhorčene píše o spravodlivosti prevládajúcej vo svete.

Pani Alberti, ktorá chce rozptýliť smútok svojej sestry, ju vezme domov. Na ceste sú napadnutí lupičmi Jeana Sbogara, chytia Antoniu a prinesú na hrad Duino. Ataman, mladý muž, ktorého tvár je zakrytá maskou, jej poskytuje slobodu. Nechcúc odísť sama, dievča všade hľadá svoju sestru. Keď zbadala v kaplnke hradu rakvu s telom pani Alberti, zbláznila sa. Ataman sa bez toho, aby zložil svoju masku, stará o Anthonyho.

Lupiči boli zajatí a odsúdení na smrť. Nešťastná Anthony je umiestnená v kláštore, kde sa jej myseľ postupne vracia.

Ale Jean Sbogar nebol nájdený a úrady sa rozhodli ukázať zajatých lupičov Antonie - v nádeji, že rozpozná náčelníka, pretože on je jediný, ktorého ušetril. Medzi väzňami si Anthony všimne Lothário. "Lothario!" Kričí. "Ja som Jean Sbogar!" - odpovedá na lupiča a Anthonyho srdce sa zlomí. Jean Sbogar ide na popravu.