Táto akcia siaha do polovice 16. storočia, do obdobia reformácie. Protagonista príbehu Michael Kolhaas si zarába na živobytie zvyšovaním a predajom koní. Je to jednoduchý a čestný človek, ktorý si vysoko cení svoju česť a dôstojnosť.

Akonáhle odchádza do Lipska a pri prekročení hranice vidí bariéru na saskej strane rytierskeho hradu. Je prekvapený. Hranicu prekročil už sedemnásťkrát, ale prekážka mu nikdy neblokovala jeho cestu. Ukazuje sa, že starý barón, majiteľ hradu, zomrel a na jeho miesto prišiel jeho dedič, cunker Wenzel von Tronka. Bol to on, kto predstavil tieto inovácie. Michael Kolhaas platí hraničný poplatok a prevádza svoje stádo do saskej krajiny. Keď sa však k bariére priblíži, niekto z neho zavolá z hradnej veže a prikáže mu, aby sa zastavil. Z hradu vychádza správca, ktorý požaduje prihrávku od Michaela, bez ktorej by údajne nemohla prekročiť hranicu žiadna mladá slečna s koňmi. Junker potvrdzuje slová domovníka a ponúka sa ísť na prihrávku a pár čiernych ľudí ponechá v stajni ako zálohu. Michael je voči takémuto násiliu rozhorčený, ale nezostáva mu nič iné, len nechať svojho sluhu Herzu s havranmi, pokračovať so stádom do Lipska na veľtrh a na ceste v Drážďanoch dostať prihrávku. V drážďanskej radnici od známych poradcov sa dozvie, že priechodný príbeh je čisto fikciou, a dostáva o tom písomné potvrdenie. Po predaní stáda sa za pár dní vracia do svojej čiernej ovce do Tronkenburgu. Tam sa dozvie, že jeho sluha bol zbitý a vyhnaný z hradu. V stajni vidí namiesto svojich uhladených koní pár vychudnutých, vyčerpaných hnisov. Kolhaas odmieta vziať kone v tomto stave a požaduje, aby mu havrani vrátili podobu, v ktorej ich opustil. Junker odchádza a buchne do tváre dvere. Koolhaas necháva svoje kone tam, kde sú, a odchádza s hrozbou, že dosiahne spravodlivosť.

Po príchode domov zistí, že jeho sluha Herse vrátil všetko zbité pred dvoma týždňami, stále sa však nezotavil. Herze informuje Koolhaasa, že jeho kone boli nemilosrdne vykorisťované, vyhnané do neznesiteľnej ornej pôdy, premiestnené do prasiatka namiesto stajní, a keď ich Herze viedol, aby sa vykúpali pred hradnými bránami, letel nad ním ranger a manažér so služobníkmi, hodil ho z koňa do bahna, porazil polovicu k smrti, kone boli odvedené a vyhnané z hradu.

Michael Kolhaas sľubuje svojmu sluhovi, že ho pomstí a dosiahne spravodlivosť. Odchádza do Drážďan, aby podal sťažnosť na súd. S pomocou známeho právnika vypracuje súdny proces, v ktorom podrobne popisuje násilie páchané kadetom Wenzelom von Tronkom a požaduje, aby mu vinník nahradil škodu a aby sám utrpel zaslúžený trest. Po nekonečných omeškaniach, ktoré trvali rok, sa dozvie, že jeho prípad bol stratený, pretože cunker našiel dvoch príbuzných s vysokou autoritou: Ginza a Kunza von Tronku, z ktorých jeden je panovníkom pod panovníkom, a druhý komorník.

Kollhaas nestráca nádej na dosiahnutie spravodlivosti a svoju sťažnosť odovzdáva osobne voličovi Brandenburska. Veľmi sa rozčúli, keď sa dozvie, že ho volič postúpil svojmu kancelárovi grófovi Calgeimovi, ktorý je v majetku domu Tronka. Kolhaas opäť dostáva odmietnutie a príkaz, aby už neovplyvňoval vyššie autority jeho klebety a hádky. Od jedného vodiča si potom uvedomí, že jeho vrany sa v Trokenburgu stále používajú pri práci v teréne spolu s ostatnými koňmi.

Potom Kolhaas pozval riaditeľa, svojho suseda, ktorý už dlho plánuje rozšíriť svoj pozemok, a ponúkne mu, aby kúpil všetok svoj majetok v Brandenbursku a Sasku, s výnimkou koní. Riaditeľ ponuky prijíma jeho ponuku. Manželka Michaela Kolhaasa sa bojí jeho plánov usilovať sa o uznanie svojich práv nezákonným spôsobom. Ponúka mu pomoc, chce ísť do Berlína a sama sa obrátiť s petíciou na panovníka, pretože verí, že žena má viac šancí upozorniť na seba. Táto myšlienka je ešte menej úspešná ako všetky predchádzajúce. Lisbeth sa vracia s nebezpečnou ranou v hrudi. Očividne sa dostala k panovníkovi s takou tvrdohlavosťou, že od jedného zo strážcov dostala šťuku v hrudi. O niekoľko dní neskôr zomrela v náručí srdca zlomeného Michaela.

Po návrate domov po pohrebe sa Kolhaas vystaví list, v ktorom dá pokyn kadetovi, aby mu vydal dobre kŕmené havrany, potom zhromaždí sedem svojich sluhov, vyzbrojí ich a vydá sa na útok na hrad. Zapálil hrad a služobníkov, nespokojných so svojím pánom, ramenom a pripútaním k svojej jednotke. Samotný kadet Wenzel dokáže uniknúť. Na nejaký čas sa skrýva v kláštore, kde je jeho teta abatyše. Keď však Kolhaas prišiel do kláštora s odlúčením, ukázalo sa, že Wenzel von Tronka z neho znova skĺzol a zamieril do Wittenbergu.

Vo Wittenbergu, uvedomujúc si, že po odlúčení desiatich ľudí nebude schopný zvládnuť celé mesto, Kolhaas podá výzvu, v ktorej uvedie všetko, čo sa mu stalo, a vyzýva každého dobrého kresťana, aby sa postavil na svoju stranu. Jeho družstvo rastie, zvyšuje sa aj počet priaznivcov. Vyhýba sa priamemu stretu s jednotkami, ktoré proti nemu vyslala vláda, a schováva sa v lese. Čas od času sa vracia do mesta a znova a znova zapaľuje. Obrana Wittenbergu je ešte silnejšia ako predtým, vyčlenenie 500 ľudí pod velením kniežaťa z Meissenu. Skrytý v mestskom kadete pod dohľadom dopravený do Lipska.

V okolí Koolhaasu už bolo okolo 300 ľudí. Rozbije princovu jednotku. V tejto bitke Herze zahynie. Čoskoro sa Kolhaas priblíži k Lipsku a zapáli ho z troch strán. Potom sa Martin Luther zaväzuje vrátiť Kolhaas na hranice „poriadku ustanoveného ľuďmi“. Pošle odvolanie po celom voliči, v ktorom mu hovorí apostata a rebela. Kohlhaas po prečítaní tejto písomnej informácie podpísanej najuznávanejším menom Martina Luthera nariaďuje sedlu koňa a pod predpokladaným menom ide autorovi správy. V rozhovore s Lutherom mu Kollhaas povie, že chce iba zákonný trest za Wenzela von Tronka a že on sám by dostal náhradu za straty a vrátil kone v pôvodnej podobe. Martin Luther sa zaväzuje, že sa za neho bude prihovárať pred Saským kurátorom. Nasledujúce ráno pošle voličovi správu, v ktorej poukazuje na nehodné konanie pána von Tronka, žiada amnestiu Michaela Kolhaasa a možnosť pokračovať v súdnom konaní. Volič sa po tom, čo sa dozvedel, že skupina mladých dám sa už rozrástla na 400 ľudí a ľudí na jeho strane, rozhodol nasledovať rady Dr. Luthera a dovolil Kolhaasovi bezplatne cestovať do Drážďan, aby preskúmal svoj prípad, za predpokladu, že do troch dní prepustí gang a odovzdá zbrane. Ak súd rozhodne, že jeho súdny proces je zákonný, bude mu a jeho spoločníkom udelená amnestia.

Koolhaas prichádza do svojho domu v Drážďanoch a knieža z Meissensky okamžite prikazuje umiestniť stráž, ktorý ho má údajne chrániť pred ľuďmi zhromaždenými okolo neho. Nepokoje sa naďalej konajú všade, ale Johann Nagelschmitt, jeden z členov gangu mladých žien, už ďalej nie je zavinením Koolhaasa, pokračuje v práci, ktorú začal Michael Kolhaas so zvyškami jeho odlúčenia a schováva sa za svojím menom. Kolhaasovi nepriatelia položili pascu pre mladú dámu, v dôsledku čoho napísal list Nagelshmitovi a informoval, že sa k nemu chce pridať. List je odpočúvaný služobníkmi kniežaťa a na základe tohto dokumentu žiada knieža cisára, aby v Berlíne vykonal prísne vyšetrovanie. Súd sa rozhodne vrátiť do Kolhaasu všetko, čo mu bolo vzaté. Vrátia sa mu s dobre kŕmenou čiernou ovcou, peniazmi, ktoré zanechal Herza na hrade, keď bol vykopnutý, a kadet Wenzel sa udeľuje na dva roky väzenia. Michael Kolhaas je s výsledkom spokojný, ale svojou smrťou musí odpovedať na narušený mier v krajine.