Yosaf Platonovič Wislenev, odsúdený v minulosti za politický prípad, sa vracia do krajského mesta. Stretáva sa s ním Larisina sestra, bývalá nevesta Alexandra Ivanovna, ktorá sa neskôr nečakane oženila s generálom Sintyaninom, o ktorom je „strašná sláva“. Medzi tými, ktorí sa stretli, bol aj major Forov, ktorý oznámil, že sa nikdy nebude oženiť s nikým okrem svojho „šikovného blázna“ Kateriny Astafyevnej. Krátko pred príchodom svojho brata Larise ponúkla ponuku majiteľovi pôdy „španielsky šľachtic“ Podozerov. Wislenev prichádza s Pavlom Gordanovom. Na Bakharevovom večere sa Gordanov vyhlási za protivníka, ktorý chváli ženskú myseľ a emancipáciu, a potom sa stretne s bývalou milenkou Glafirou Akatovou, ktorá sa oženila s bohatým Bodrostinom, aby pomohla „spoločnej veci“ s peniazmi, ale Gordanov požaduje, aby každého prežila „tvrdou prácou“. „Uzdravený“ manžel. V noci Vislenev otvorí kufrík s peniazmi, ktorý odovzdá Gordanom na uskladnenie, ale v záhrade vidí ženskú postavu v zelených šatách. Nasledujúce ráno sa Vislenev snaží zistiť, kto vlastní zelené šaty, o ktorých sníval, a keď nenájde pani, odíde na Forovs. Forova sa stretne s generálkou so svojou nevlastnou dcérou Vérou, ktorá odchádza na farmu, a zistí, že v noci Vera s výkrikom „Krv!“. ukázal na Wislenské krídlo. Wislenev sa zoznámil s kňazom Evanom-génom Minervinom, ktorý v minulosti písal články a chodil s ním a Forovom loviť. Hádajú sa o podstate kresťanstva, ale Vislenev nečítal Barona von Feuerbacha, ani Renana ani Chrysostoma a vyhlasuje nadradenosť výhod pred vedomosťami. Pripúšťa, že nemá rád Rusko, kde „ani príroda, ani ľudia“. Po výbuchu búrok sa cestovatelia stretli s starým Bodrostinom, ktorý Wisleneva odniesol, takže Forov považoval Iosafa za „mezheumk“. Glafira Vasilievna dostáva list od Podozerova, ktorý prečítal, v ktorom sa uvádza, že „ju vedie“. Heinrich Ropshin, „nie dobromyseľný“ mladý muž, prináša jej ďalší list, ktorý číta Glafira, a keď sa vyhlási za žobráka, mdloby. Vypravca „migruje“ do Petrohradu, kde sa v octe „Štyridsať zlodejov“ vyberú nové „pamiatky“.
Gordanov, syn moskovského cigána a staršieho brata Michailu Bodrostina, si rýchlo uvedomuje, že „delírium“ mladých ľudí môže priniesť veľa výhod. Vyhlásil medzi svojimi kamarátmi „jezuita“, ktorý nahradil „nihilizmus“. Na druhej strane „starí veriaci“ pod vedením Anny Skokovej, prezývaný Wanscock, vzbura a Gordanov vysvetľuje novú doktrínu „darwinizmom“: „prehltnite ostatných, aby ste neboli prehltnutí.“ Wanscock, ktorá podľa Forovovej nie je pokazená jej vierou, experimentuje, ale nedokáže ani uškrtiť mačku. Podobne ako Akatova sa aj mnohé z „nových“ dievčat, ako napríklad poľský Casimir alebo Tsypri-Kipri, oženia s bohatými, oloupia ich a zariadia ich osobný osud. Gordanov sa po trojročnej neprítomnosti vracia do Petrohradu a od Wanscocka sa dozvie, že malý novinový obchodník Tikhon Kishensky sa stal veľmi bohatým, keď dostal peniaze ukradnuté jeho milenkou Alinou Figurinou od jej otca. Wanscock hovorí Gordanovovi teóriu „čerstvých rán“, ktorej by sa nemalo dotýkať. Wislenev sa venuje „dlhodobému bochníku“, to znamená, že píše články založené na klamstvách a preexponovaní, ale Wanscock mu prináša „poľskú korešpondenciu“, ktorá bola odovzdaná Gordanovovi za možný článok. „Hustý seminarista“, sused Meridiánov, k nemu prichádza a ponúka sa oženiť s princom obľúbeným za určitý úplatok, ale urážený Vislenyov ho odmieta.
Gordanov medzitým odchádza do Kišenského a ponúka mu, aby „kúpil“ manžela pre Alinu a otca pre ich deti. Po vyjednávaní sa sprisahajú a až potom zistia, že Viselev bol predaný. Gordanov žiada Kishenského, policajta, aby ho na chvíľu zatkol a dal mu kópiu slovinskej „poľskej“ eseje. Vyhľadávajú sa Wanscock, Wisleneva a Gordanova a Gordanov hovorí Wislenevovi, že odovzdal svoju prácu Kišenskému. Wislenev je poslaný do väzenia a Alina ho v snahe vydať článok núti vziať si ho. Svadba pripomína obraz „Nerovné manželstvo“, práve naopak. Wislenev spadá do „corvee“: píše všetky deti vo svojom vlastnom mene a na konci roka mu bude predložený účet za niekoľko tisíc. Toto číslo by sa malo každý rok zvyšovať a Gordanov, ktorý nechce zvyšovať svoj dlh, sa snaží vzbúriť sa a sťažuje sa na osud. Gordanov sa snaží vyjednávať s Kishensky a sníva o záhadnom a veľkolepom pláne. Ale Kishensky a Alina tvoria „vec“ a spália byt, ktorý obsahuje dokumenty Gordanov, ktorý je zapojený do dvojice s úžerou Alina. Keď odišiel bez peňazí, prijal hovor od Bodrostiny a odišiel s Viselevom. Podozerov v liste starému priateľovi, bratovi Glafírovi Gregoirovi, opisuje Gordanov a Vistlenev, kvôli čomu je vyhlásený za nespoľahlivého a „nebezpečného“ človeka. Wislenev odnesie zo svojej sestry polovicu panstva, ktoré jej bolo predložené skôr, Gordanov podvádza svojich mužov a obviňuje Forova a Evangelinho otca z podnecovania. Glafira vidí prízrak Bodrostina v strihanej cuirassierovej uniforme. Kishensky čmára články proti Podozerov, zatiaľ čo Wanscock píše poznámku o Podozerov je krádež Gordanov peňazí.
V tomto okamihu sa v provincii Larisa presťahovala, aby žila s Bodrostinou, ktorá ju považovala za „figurínu“, ale povzbudila dvorčinu dievčaťa nad Gordanovom, ktorý sa o ňu vážne zaujímal. Viera ich radostne krsti a spája. Bodrostin prestáva veriť svojej manželke a krotí Jozefa a Gordanova prijíma každý v meste. Bodrostin s pomocou Ropshina nahrádza vôľu, ktorú manžel berie do Petrohradu. Majiteľ pozemku Vodopyanov alebo „bláznivý beduín“ prichádza do Glafiry, ktorý rozpráva tajomný príbeh o študentke Spiridonovovi, pripomínajúci niektoré informácie zo života Podozerovej matky. Pozozerov pošle Glafire list, z ktorého sa dozvie, že Bodrostina nalákala Kishenskyho do firemných sietí a snaží sa ho zničiť. Podozerov chytí Gordanov, snaží sa pobozkať Larisu a vyzve ho na súboj. Larisa však oznamuje, že minulosť je „pochovaná“, hoci zostáva jej priateľkou. Pred súbojom Podozerov dostane požehnanie od Alexandry Ivanovnej a Gordanov príde v noci do Larisy a Forov si ich všimne. Alexandra Ivanovna priznáva, že sa vydala, aby zachránila nevinné osoby, ktoré po zatknutí pritiahla Vistlenev, „neprirodzená“ osoba. Tam spomína prípad, keď ju chcel generál zastreliť, ale Vera to nedovolila. Sintyanina pripúšťa, že miluje Podozerov a Visleneva, ktorí ju vymenili za „slobodu“, iba ľutuje. Zosnulá manželka Sintianin Flory, matky Very, opúšťa portrét a dáva generálovi prsteň. Nasledujúce ráno Forova hovorí, že Podozerov bol vážne zranený a generál, ktorý dostal správu o jeho rezignácii kvôli Gordanovovej výpovedi Forova a jeho otca Evanjelia, sa stal úderom. Podľa zatknutého sa duel stal „vraždou“: Gordanov zastrelil skôr, a keď utiekol zo scény, Forov ho zastrelil do päty. Bodrostina pošle Gordanova, ktorý stále verí v priepustnosť, do Petrohradu a potrestá ho, aby konečne nalákala svojho manžela do siete podvodníkov.
Sintyanin, Forova a Lisa neopúšťajú Podozerov, ale keď mu hrozí požiar, Larisa vezme pacienta k sebe, neprizná mu generála, požiada o ochranu a bude sa chcieť oženiť. Wislenev uniká z mesta neznámym smerom, Gordanov, ktorý skryl škandál, odchádza do Petrohradu. Počas cesty sa stretáva v Moskve s Glafirou, čím demonštruje svoju „nadradenosť a dominanciu“. Hovorí mu, aby sa pozrel na obraz, ale Gordanov vidí zelené šaty. Glafira oznamuje tieto šaty, v ktorých je Flora oblečená v portréte „svedomie“, a zažije nervové zrútenie. Gordanov odišiel z Bodrostiny, aby priviedol Michail Andrejeviča k poľskej žene Kazimira a predstavil ho ako otca svojho dieťaťa. Glafira sa stretáva s Viselevom a odchádza do Paríža, kde ako médium navštevuje spiritualistické seansy a vydáva Josafa Platonoviča. Larisa tvrdí, že existuje žiarlivosť bez lásky a prestáva komunikovať s Sintyaninou, ktorá ju stále bráni. Forova, vydatá za manželku až po siedmich rokoch ich spoločného života, využíva všetku svoju silu, aby priviedla svojho manžela z väzenia k Bohu. Sintyanin, urazený výpoveďou, má podozrenie, že chce priviesť starého Bodrostina na vápno.
Glafira monitoruje všetko, čo sa deje v Petrohrade z Paríža. Vislenev je už na rolu chodca zvyknutý, Bodrostina ho láka láskou, chce ho „testovať“ a vedie k myšlienke na možnú smrť manžela, po ktorej sa bude môcť znovu oženiť. Glafira už dva roky vášnivo miluje Podozerov a chce zabudnúť na všetky minulé hriechy. Na ceste do Petrohradu, obávajúc sa zatknutia za dlhy, Visleniev zmení svoj vzhľad a keď príde do mesta, zamkne sa v kúpeľni a zariadi povodeň. Je vyhlásený za šialeného a Alina a Kishensky sú prepustení „zadarmo“. Pod záštitou Gregoire sa Glafira stretne s dôležitou osobou, rozpráva mu o jej „nešťastí“ so svojím manželom a Casimirou, ale nenachádza žiadnu podporu: Sintyanin už varoval tohto generála o možných darebákoch. Generál nariaďuje svojmu podriadenému Perushkinovi, aby „chytil“ Glafira. Medzitým Glafira „oslobodzuje“ svojho manžela od požadovania peňazí pre dieťa Casimiru, ktoré bolo vzaté do pestúnskeho domu, a vďačne píše novú vôľu, podľa ktorej manželka zdedí všetko. Podozerovci žijú nešťastne a po návrate Glafiry sa Larisa presťahuje do Bodrostinov, Viselenev z nej naleje peniaze od Gordanova a nakoniec predá svoju sestru. Podozerov sa snaží uvažovať so svojou ženou a upozorniť na svojich skutočných priateľov, ale odpovedá, že „nenávidí všetko“, ktoré miluje a uteká s Gordanovom. Forova ich hľadá v Moskve a Petrohrade, kde sa stretne s Podozerovom, ale bez úspechu.
Gordanov a ženatý Lara sú ženatí a žijú v Moldavsku, kde Larisa zostáva, aj keď Gordanov odchádza do Ruska. Larisino prekvapenie sa vráti a čoskoro, k každému prekvapeniu, sa usadí v Gordanovom byte. Generalsha od nej dostane poznámku a po príchode nájde pacienta. Larisa hovorí, že čoskoro zabijú niekoho v dome, a žiada Sintyanin, aby sledoval Jozefa. Ukazuje všeobecnú rúru vetracieho otvoru pece, cez ktorú sa počuje všetko, čo sa hovorí v dome. Je tragické, že Vodopyanov, ktorý padol z mosta, zomrel, ktorého kone, ako sa ukázalo neskôr, vystrašil Viselev, ktorý sa rozhodol zabiť, a zamenil ich s Bodrostinským.
K Sintyaninom, pod zámienkou geodeta, dorazí Perushkin. Hostia sa zišli v menovaný deň v Bodrostine, medzi ktorými sa Gordanov, Vislenev a Sintyanin vydali pozrieť sa na ohnivý roľnícky rituál, ktorý vystupujú neďaleko od panstva, aby podľa ľudovej viery „spálili kravu smrťou“. Krátko pred tým Bodrostina omylom naplnila manželovu košeľu krvou podobným vínom. Liza pripúšťa, že zostala Sintianinou v bigamii, ale v tom čase sa objavil Viselev, v rozruchu oznamujúcom vraždu starého Bodrostina a požadujúcu okamžitú svadbu s Glafirou. Wislenev je prevezený na stanicu, ale vražda je pripisovaná roľníckym nepokojom. Ropshin hovorí Glafire, že na tele starého muža sa našla stopa jej španielskeho mandrénu a vydieraním ju vydiera manželstvom. Sľubuje, že skryje prvý Bodrostinov falošný zákon. Iosaf pripúšťa, že toho starého muža nezabil, ale spálil ho iba cigaretou a obviňuje Bodrostinu a Gordanov za podnecovanie k zverstvu. Lara zmizla, ale zabitá ju našli Forov a otec evanjelia. Odvezú ich na stanicu a obviňujú z podnecovania ľudového povstania. Gordanov poznamenáva, že Ropshin začína disponovať v dome a začínajú ho nasledovať, ktorý počas vraždy zranil jeho ruku. Na pohrebe mŕtveho muža sú jeho ruky rozviazané a roztiahnuté, a to Glafiru vystraší natoľko, že zradila Gordanov. Vera hodí na nohy, ktoré našli v lese, a na dlhú dobu, podľa Bodrostiny, jeho styletu.
Gordanov je zatknutý a amputovaný za ruku trpiacu „Antonovovým ohňom“. Ropshin sľubuje peniaze, vypne Glafiru a potom je otrávený. Bodrostina sa ožení s Ropshinom, ktorý sa ukázal byť krutým a zlým. Žije z peňazí dobrého Forova. Zistený vinný Vislenev žije v blázinci a je celkom spokojný so svojou pozíciou. Vera a Kateřina Afanasevna, ktorí podľa názoru generálov „dosiahli všetko„ pozemské “, zomrú. Sintyanin sa pred smrťou odkázal svojej manželke Podozerovej. Forov je na svadbe prítomný a neúspešne sa snaží oženiť s „najlepším človekom“ Wanscockom. O rok neskôr navštívil Podozerov otec Evanjel so správou o Forovovej smrti. Je si istý, že všetko, čo sa deje „na nožoch“, je prológom niečoho, čo musí neodolateľne prísť.