Hrdina románu Vladimir Sanin žil dlhý čas mimo rodiny, čo je pravdepodobne dôvod, prečo ľahko preberá vlákna všetkých zrážok, ktoré si všimol vo svojom rodnom dome a v známom meste. Sestru Saninu, krásnu Lidu, „jemnú a očarujúcu prepletenosť pôvabnej nežnosti a obratnosti“, odvádza jej úplne nehodný dôstojník Zarudin. Chvíľu sa dokonca stretávajú s obavami s malým rozdielom, že Zarudin je po datovaní ešte v dobrej nálade a Lida má túžbu a nevôľu pre seba. Po otehotnení ho správne nazýva „dobytok“. Lida od neho vôbec nečakala, nenájde však slová, ktoré upokojia dievča, pre ktoré sa stal prvým mužom, a má v úmysle spáchať samovraždu. Jej brat je zachránený pred vyrážkami: „Nemali by ste zomrieť. Vyzerajte, ako dobre ... Vyzerá to, že svieti slnko, ako voda tečie. Predstavte si, že po vašej smrti zistia, že ste zomreli tehotné: na čom vám záleží! Takže nezomriete preto, že ste tehotná, ale preto, že sa bojíte ľudí, bojíte sa, že vás nenechajú žiť. Celá hrôza tvojho nešťastia nie je to, že je to nešťastie, ale že si to vložíš medzi seba a svoj život a myslí si, že za tým nie je nič. V skutočnosti zostáva život rovnaký ako to bolo ... “Výmenný Sanin dokáže presvedčiť mladého, ale plachého Novikova, ktorý sa zamiloval do Lidy, aby si ju vzala. Žiada ju o odpustenie (koniec koncov, bolo to iba „jarné flirtovanie“) a radí sa, aby nerozmýšľal o sebaobetovaní, aby sa vzdal až do konca svojej vášne: „Máte jasnú tvár a každý povie, že ste svätý, ale nemáte absolútne čo stratiť. „Lida mala rovnaké ruky, rovnaké nohy, rovnakú vášeň, rovnaký život ... Je príjemné, že si užijete vedieť, že robíte svätú prácu!“ Myseľ a pochúťka v Novikov je dosť, a Lida súhlasí, že si ho vezme.
Ukazuje sa však, že dôstojník Zarudin pozná aj výčitky svedomia. Vystupuje v dome, kde bol vždy dobre prijatý, ale tentoraz ho skoro vykopali dvere a kričali za ním, aby sa nevrátil. Zarudin sa cíti urazený a rozhodne sa napadnúť „hlavného páchateľa“ Sanina na súboj, ale kategoricky odmieta strieľať („Nechcem nikoho zabiť a už nechcem byť zabitý“). Keď sa stretli na námestí v meste, znovu zistili vzťah a Sanin zarazil Zarudina jednou ranou pästi. Verejná urážka a jasné pochopenie, že s ním nikto nesúcití, núti dappera dôstojníka strieľať v chráme.
Paralelne s Lidiným milostným príbehom sa v pokojnom patriarchálnom meste vyvíja román mladého revolucionára Jurije Svarozhiča a mladej učiteľky Ziny Karsaviny. K jeho hanbe si náhle uvedomí, že nemiluje ženu úplne, že nie je schopný vzdať sa mocného impulzu vášne. Nemôže sa zmocniť ženy, pobaviť sa a opustiť ju, nemôže sa oženiť, pretože sa bojí filistínskeho šťastia so svojou manželkou, deťmi a domácnosťou. Namiesto toho, aby sa zlomil so Zinou, spáchal samovraždu. Pred svojou smrťou študuje duchovných a „jasná smrť spôsobuje v jeho duši neobmedzenú závažnú zlobu“.
Sanin podľahla kúzlu zininskej krásy a letnej noci vyhlásila svoju lásku. Je šťastná ako žena, ale je mučená ľútosťou za stratenú „čistú lásku“. Nezná pravý dôvod na samovraždu Svarozhicha, nie je presvedčená slovami Sanin: „Človek je harmonickou kombináciou tela a ducha, až kým nie je zlomená. Prirodzene to porušuje iba prístup smrti, ale my sami ho ničíme škaredým svetonázorom ... Značili sme telá zvierat, hanbili sme sa za ne, oblečili sme ich do ponižujúcej formy a vytvorili jednostrannú existenciu ... Tí, ktorí sú v podstate slabí, si to nevšimnú a vyháňajú život v reťaziach, ale tí, ktorí sú slabí len kvôli falošnému pohľadom na život a seba, ktorí ich spájajú, sú mučeníci: vypukne pokrčená sila, telo žiada radosť a trápi ich. Celý život putovali medzi rozdvojkami, chytili každú slamku v oblasti nových morálnych ideálov a nakoniec sa bojí žiť, túžiť, mať strach, aby sa cítili ... “
Saninove odvážne myšlienky vystrašia miestnu inteligenciu, učiteľov, lekárov, študentov a dôstojníkov, najmä keď Vladimir hovorí, že Svarozhich „hlúpo žil, mučil sám za nič a zomrel hlúpou smrťou“. Jeho myšlienky na „nového človeka“ alebo dokonca na nadčloveka sú rozptýlené po celej knihe, vo všetkých dialógoch, v rozhovoroch so sestrou, matkou a početnými postavami. Kresťanstvo ho odvracia do podoby, ktorá bola odhalená človeku na začiatku 20. storočia. „Podľa môjho názoru kresťanstvo zohrávalo v živote smutnú rolu ... V čase, keď sa ľudstvo stalo netolerovateľným a nestačilo to, aby všetci ponížení a bezbožní prevzali myseľ a jedným úderom prevrátili nemožne ťažké a nespravodlivé usporiadanie vecí, zničiť všetko, čo žilo v krvi iných, práve vtedy sa objavilo tiché, pokorne múdre a nádejné kresťanstvo. Odsúdila boj, sľúbila vnútornú blaženosť, inšpirovala sladký sen, dala náboženstvu odporu zlu násilím a skrátka fúkané pary! .. Na človeka, ktorý je príliš nesmierny na to, aby sa stal otrokom, kresťanstvo obliekalo pokánie plášť a skrývalo pod ním všetky farby ľudského ducha. ... Podviedla silných, ktorí dnes mohli vziať šťastie do svojich rúk a preniesť ťažisko ich života do budúcnosti, do sna o neexistujúcom, ktorý nikto z nich neuvidí ... “Sanin - revolučný typ Nietzschean-Dionýzovej maľoval autor knihy ako veľmi pekná a atraktívna tvár. Pokiaľ ide o moderné uši, nie je ani cynický, ani hrubý, ale ruská provincia, stagnujúca bažina inertnosti a idealizmu, to odmieta.