Na začiatku príbehu vypravca varuje čitateľa, že vo svojich poznámkach nebude dodržiavať žiadne pravidlá pre tvorbu literárneho diela, nebude sa riadiť zákonmi žánru a dodržiavať chronológiu.
Tristram Shandy sa narodil 5. novembra 1718, ale jeho omyly sa podľa jeho vlastného tvrdenia začali presne pred deviatimi mesiacmi, počas počatia, pretože matka, ktorá vedela o mimoriadnej presnosti svojho otca, sa pýtala na najnepriaznivejšiu chvíľu, či zabudol. ukončiť hodiny. Hrdina s ľútosťou ľutuje, že sa narodil „na našom bastarde a nešťastnej zemi“, a nie na Mesiaci alebo, napríklad, na Venuši. Tristram hovorí podrobne o svojej rodine a tvrdí, že všetci Shandy sú výstrední. Venuje veľa stránok svojmu strýkovi Tobymu, nedefinovateľnému bojovníkovi, ktorého zvláštnosťou bol začiatok rany v slabinách, ktorú dostal počas obliehania Namuru. Tento pán sa nemohol zotaviť zo svojho zranenia štyri roky. Dostal kartu Namuru a nevystúpil z postele, odohral všetky nepokoje bitky. Jeho služobník Trim, bývalý desiatnik, vyzval majiteľa, aby šiel do dediny, kde vlastnil niekoľko akrov pôdy, a postavil všetky opevnenia na zemi, za ktorých by koníček strýka získal väčšie príležitosti.
Shandy opisuje príbeh svojho narodenia, pričom poukazuje na manželskú zmluvu svojej matky, podľa ktorej sa dieťa musí určite narodiť v dedine, na panstve Shendihall, a nie v Londýne, kde skúsení lekári môžu žene pomôcť pri práci. Toto zohrávalo veľkú úlohu v živote Tristrama a odrážalo sa to najmä v tvare nosa. Len pre prípad, že otec nenarodeného dieťaťa pozve dedinského lekára Elephanta na svoju manželku. Počas pôrodu sa pri krbe posadia traja muži - Shandyho otec, William, strýko Toby a lekár, ktorí diskutujú o rôznych témach. Rozprávač necháva hovoriť, a tak opäť opíše excentricitu svojich rodinných príslušníkov. Jeho otec mal mimoriadne a výstredné pohľady na desiatky vecí. Napríklad bol závislý od niektorých kresťanských mien s úplným odmietnutím iných. Meno Tristram bolo pre neho obzvlášť nenávidené. Ctihodný pán, ktorý sa postaral o nadchádzajúce narodenie svojho potomka, starostlivo preštudoval literatúru o pôrodníckej pomoci a ubezpečil sa, že obvyklým spôsobom narodenia je mozog dieťaťa, a to podľa jeho názoru je „hlavný senzorium alebo hlavný byt duše“. Preto vidí najlepšie riešenie v cisárskej časti, citujúc ako príklad Julius Caesar, Scipio Africanus a ďalšie významné osobnosti. Jeho manželka však mala iný názor.
Dr. Slop poslal Obadiovi služobníka za lekárske nástroje, ale obával sa, že ich stratí na ceste, tašku si pevne zviazal tak, že keď boli potrebné a taška bola nakoniec uviazaná, na zmätku priložili na ruku strýka Tobyho pôrodné kliešte a jeho brat bol šťastný. že prvý experiment nebol vykonaný na hlave jeho dieťaťa.
Na rozdiel od opisu svojho namáhavého narodenia sa Shandy vracia k strýkovi Tobymu a opevnenia postavené s desiatnikom Trim v obci. Kráčal so svojou priateľkou a ukazoval jej tieto nádherné budovy. Trim narazil a ťahal Brigitteho s ním, všetka váha padla na padací most, ktorý sa okamžite rozpadol. Strýko celý deň uvažuje o výstavbe nového mosta. A keď Trim vošiel do miestnosti a povedal, že Dr. Slip bol zaneprázdnený stavbou mosta v kuchyni, strýko Toby si predstavoval, že ide o zničené vojenské zariadenie. Čo bol smútok Williama Shandyho, keď sa ukázalo, že to bol „most“ pre nos novorodenca, ku ktorému ho lekár pomocou svojich nástrojov vyrovnal na tortu. V tomto ohľade Shandy uvažuje o veľkosti nosov, pretože dogma výhody dlhých nosov oproti krátkym nosom je zakorenená v rodine tri generácie. Shandyho otec číta klasických spisovateľov, ktorí spomínajú nosy. Toto je príbeh, ktorý Slokenbergia preložil. Hovorí o tom, ako cudzinec kedysi prišiel do Štrasburgu na mulicu, ktorá zasiahla každého jeho veľkosťou nosa. Občania sa hádajú o tom, z čoho sú vyrobené, a snažia sa ho dotknúť. Cudzinec hlási, že navštívil Cape Nosov a získal jeden z najvýznamnejších exemplárov, aké kedy boli doručené človeku. Keď skončili nepokoje v meste a všetci ležali vo svojich posteliach, kráľovná Mab vzala cudzincov nos a rozdelila ho na všetkých obyvateľov Štrasburgu, čím sa Alsasko stalo majetkom Francúzska.
Rodina Shandy, ktorá sa obáva, že novorodenec dá svoju dušu Bohu, sa poponáhľa, aby ho krstila. Otec si vyberie meno Trismegistus. Ale sluha, ktorý dieťa nosí kňazovi, zabudne na také ťažké slovo a dieťa sa mylne nazýva Tristram. Otec v neopísateľnom zármutku: ako viete, toto meno bolo pre neho obzvlášť nenávidené. Spolu so svojím bratom a kňazom ide za istým Didim, orgánom v oblasti cirkevného práva, aby konzultoval, či je možné situáciu zmeniť. Kňazi sa hádajú medzi sebou, nakoniec však dospejú k záveru, že je to nemožné.
Hrdina dostane list o smrti svojho staršieho brata Bobbyho. Uvažuje o tom, ako rôzne historické postavy zažili smrť svojich detí. Keď Mark Tullius Cicero prišiel o svoju dcéru, truchlil nad ňou, ale keď sa ponoril do sveta filozofie, zistil, že o smrti možno povedať toľko úžasných vecí, že mu to dáva radosť. Shandyho otec bol tiež náchylný na filozofiu a výrečnosť a potešil sa tým.
Priest Yorick, rodinný priateľ, ktorý už dlho slúžil v tejto oblasti, navštevuje otca Shandyho, ktorý sa sťažuje, že pre Tristrama je ťažké vykonávať náboženské obrady. Diskutujú o otázke základov vzťahov medzi otcom a synom, podľa ktorých otec získa nad ním právo a moc, a o probléme ďalšieho vzdelávania Tristramu. Strýko Toby odporúča učiteľovi mladý Lefebvre a rozpráva svoj príbeh. Jedného večera strýko Toby sedel pri večeri, keď do izby náhle vstúpil majiteľ dedinského hotela. Požiadal o pohár alebo dve vína pre jedného chudobného pána, poručíka Lefebvra, ktorý pred niekoľkými dňami ochorel. S Lefebvrom bol syn asi jedenástich alebo dvanástich. Strýko Toby sa rozhodol navštíviť pána a zistil, že s ním slúžil v rovnakom pluku. Keď zomrel Lefebvre, strýko Toby ho pochoval vojenskými poctami a chlapca vzal do väzby. Dal ju do verejnej školy a potom, keď mladý Azevre požiadal o povolenie vyskúšať svoje šťastie vo vojne s Turkami, podal mu meč svojho otca a rozišiel sa s ním ako so svojím vlastným synom. Mladý muž sa však začal usilovať o neúspech, stratil zdravie aj službu - všetko okrem meča a vrátil sa k strýkovi Tobymu. Stalo sa to vtedy, keď Tristram hľadal mentora.
Rozprávač sa znova vráti k strýkovi Tobymu a hovorí o tom, ako sa strýko, ktorý sa celého života bál žien - čiastočne kvôli jeho zraneniu - zamiloval do vdovy pani Wodmanovej.
Tristram Shandy ide na výlet na kontinent, na ceste z Doveru do Calais trpí morskou chorobou. Popísal pamiatky Calais a nazýva mesto „kľúčom k dvom kráľovstvám“. Jeho cesta ďalej pokračuje cez Boulogne a Montreux. A ak v Boulogne nič nepriťahuje pozornosť cestujúceho, potom jedinou atrakciou Montrey je dcéra hostinského. Nakoniec Shandy pricestuje do Paríža a na portikáli Louvru si prečíta nápis: „Na svete niet takých ľudí, nikto nemá rovnaké mesto.“ Uvažujúc o tom, kam cestujú rýchlejšie - vo Francúzsku alebo v Anglicku si nemôže pomôcť, ale rozprávať vtip o tom, ako opojná Anduite a mladý nováčik Margarita cestovali do vody a po ceste stratili slizáky.
Po tom, čo prešiel niekoľkými mestami, sa Shandy ocitne v Lyone, kde sa chystá skontrolovať mechanizmus veže s hodinami a navštíviť Veľkú jezuitskú knižnicu, aby sa oboznámil s tridsaťdva-zväzkovou históriou Číny, pričom uznáva, že ničomu nerozumie ani v hodinách, ani v čínštine. Jeho pozornosť priťahuje aj hrobka dvoch milencov, ktorých odlúčili krutí rodičia. Amandus bol zajatý Turkami a vzatý na súd marockého cisára, kde sa k nemu princezná zamilovala a na dvadsať rokov ho uväznila pre jeho lásku k Amande. Amanda, v tomto čase, bosá a so svojimi vlasmi uvoľnenými, putuje po horách a hľadá Amandusa. Ale jednu noc ich incident dovedie k bráne Lyonu. Vbehli do náručia druhého a radosťou padli. Keď sa Shandy dotknutá históriou svojich milencov dostane na miesto svojej hrobky, aby ju zavlažovala slzami, ukázalo sa, že taká vec už neexistuje.
Shandy, ktorá chce priniesť posledné výpravy a pády svojej cesty do cestovných poznámok, siahne do vrecka na košieľky a zistí, že boli ukradnuté. Hlasno apelovať na všetkých okolo seba, porovnáva sa so Sancho Pansou, ktorý kričal pri príležitosti straty postroje jeho osla. Nakoniec sa na hlave manželky kočíka nachádzajú potrhané bankovky vo forme papillotov.
Počas jazdy Aangedok je Shandy presvedčený o živej ľahkosti miestnych obyvateľov. Tancujúci roľníci ho pozývajú do svojej spoločnosti. "Po tanci cez Narbonne, Carcassonne a Castelnodarn," vezme pero, aby pokračoval v milostných záležitostiach strýka Tobyho. Nasleduje podrobný opis metód, ktorými vdova Wodman konečne dobýva svoje srdce. Shandyho otec, ktorý bol známy tým, že bol znalcom žien, píše svojmu bratovi inštruktážny list o povahe ženského pohlavia a desiatnik Trim v tejto súvislosti hovorí majiteľovi o jeho bratrovom vzťahu s vdovou po židovskej výrobcovi klobás. Román končí živou konverzáciou o býkovi Obadiášovho sluhu a otázke matky Shandyho: „Aký príbeh rozprávajú?“ Yorik odpovedá: „O White Bull, a jeden z najlepších, čo som kedy počul.“