Druhá polovica 60. rokov. XIX storočia Mladý muž, ktorý bol proti službe v Kolégiu oficiálnych platov (to sa nazýva ministerstvo), horí so želaním prospievať spoločnosti. Stretáva sa so Struve, ctihodným novinárom opozície Little Red Riding Hood, a žiada o jeho radu a pomoc: od dnešného dňa Arvid Falk opúšťa verejnú službu a je plne oddaný literatúre. Skúsený Struve odrádza Arvida: ak žije teraz, aby pracoval, potom študuje literatúru, bude musieť pracovať, aby žil, inými slovami: hladný človek nemá žiadne zásady. Ale Struveove slová - a obidve strany tomu rozumejú - sú márne. Mládež sa snaží o nemožné - o nič menej oslobodenie sveta. Struve, po starostlivom načúvaní Arvidovho štipľavého príbehu o ministerskom poriadku a napísaní niečoho do manžiet, nasledujúci deň si vytlačí článok zo svojich slov a získa si na to úhľadnú sumu bez toho, aby po celú dobu rozhovoru povedal niekoľko hodín, a to niekoľko hodín predtým, ako už vymenila liberálneho Little Red Riding Hooda za konzervatívny denník Gray Cloak, kde mu bolo viac sľúbené.
Je to iba prvá z lekcií nového voľného života, ktorej hlavným obsahom je, samozrejme, okrem slobody, nedostatok peňazí a túžba. Arvid sa snaží získať peniaze od svojho brata Karla-Nikolausa Falka, majiteľa obchodu a bohatého muža, ale v záchvate spravodlivého hnevu ho iba nazýva podvodom. Nedal mu Arvid naposledy, keď si požičal potvrdenie o tom, že dostal celé dedičstvo svojho otca po dedičstve?
Po tom, ako morálne zničil mladšieho brata, Karl Nikolaus má skvelú náladu a ponúka ho, aby ho vzal do reštaurácie na raňajky. Ale Arvid, vystrašený takou nečakanou štedrosťou, okamžite bez rozlúčenia zmizne na ulici. Má kam ísť. Chodí do prímestského mesta Lille-Jans, kde žijú a pracujú jeho priatelia a známi - krátky sochár Olle Montanus, talentovaný maliar Sellen, nenáročný juir umelec Lundell, chudý a nudný ako pól, spisovateľ filozofov Igberg a mladý barón z chudobnej šľachtickej rodiny. Renelm predstavuje umelcov namiesto sittera. Chudobní bratia trávia všetky svoje večery zadarmo v Červenej miestnosti - v sále reštaurácie Bern -, kde sú mladí mladí v Štokholme, ktorí už opustili svoje rodičovské prístrešie, ale ešte si nezískali vlastnú strechu nad hlavou. Kvôli chutnej večeri, skromnému pitiu a priateľskej komunikácii sú Arvidovi známi pripravení sa s nimi rozlúčiť - sako, čižmy, dokonca aj plachty - najlepšie nie ich vlastné, ale priateľ.
Áno, reštaurácia potrebuje peniaze - krv, ktorá pulzuje v žilách obrovského a nekonečne rozmanitého organizmu, keď sa s ňou zoznámite v najbližšej budúcnosti. To je presne to, čo Arvid Falk teraz robí ako korešpondent pre Little Red Riding Hood. Dojmy sú depresívne. Na schôdzach v Riksdagu je Arvid prekvapený horlivosťou, s ktorou poslanci diskutujú o maličkostiach, a ich ľahostajnosťou k zásadným otázkam krajiny; na ohlasovacom stretnutí akcionárov námornej poisťovacej spoločnosti Triton bol ohromený ľahkosťou, s ktorou sa ukázalo, že spoločnosť bola organizovaná niekoľkými darebákmi, ktorí boli potom bez peňazí (a v skutočnosti za nepriaznivých okolností nenahradili zranených išli - štátne dlhy by v každom prípade vzali verejnosť). Arvid už bol trochu oboznámený s novinárskymi podnikmi, rozhorčil skryté pramene a prúty, ktoré boli odhalené pri bližšom skúmaní, s pomocou ktorých podnikatelia z novinárstva a literatúry kontrolujú verejnú mienku: napríklad vydavateľský magnát Smith vytvára a ničí reputáciu spisovateľa („Inokedy som povedal,“ môjmu priateľovi Ibsenovi: „Počúvaj, Ibsen, - sme s tebou,“ počúvaj, Ibsene, napíš niečo do môjho časopisu, zaplatím toľko, koľko chceš! „Napísal, zaplatil som, ale zaplatili mi“) , A predtým skeptický voči náboženstvu, Arvid je ohromený samotným objemom čisto komerčných operácií, ktoré sa konajú za znakmi náboženských a charitatívnych spoločností.
Divadlo nie je to najlepšie zo všetkých (divadelný svet v románe autor nepreukázal očami hlavnej postavy, ale jeho duchovným náprotivkom - mladý barón Renielm, ktorý sa tiež rozhodol stať sa hercom z ideálnych motívov). Pokusy slávneho tragického Falandera odradiť ho nezastavia Renelmu, ktorému sa tiež podarilo zamilovať sa do šestnásťročnej herečky Agnes, ktorá ho tiež má rada. „No,“ radí mu Falander, „nech si ju vezme, užije si jej život“ („láska ako vtáky vo vzduchu, nemysliace na krbu!“). Nie, mladý moralista sa rozhodne, že sa už nemôže oženiť s Agnes (ako keby sa ho na to pýtali), duchovne si ju zatiaľ zaslúži.
Renelmova divadelná kariéra nefunguje, nemá žiadnu rolu. Režisér divadla (je vlastníkom závodov na zápasy, je vynikajúci dramatik) tiež nedáva rolu Agnes, vydieračskú lásku od nej, ktorá, ako sa ukazuje, už bola poskytnutá Falanderovi, skúsenému v srdcových záležitostiach. Falander však pre Agnes nie je hlavnou vecou: je potrebná určitá úloha - a riaditeľ robí svoju prácu. Falander sa zranil k jadru a otvoril oči Renelmovi. Ráno pozýva Agnes, ktorá noc predtým strávila s režisérom a súčasne s Renjelmou - v podstate s nimi dohodne konfrontáciu. Mladý barón nemôže vydržať túto scénu a utiecť z mesta, kde skupina cestuje, späť do Štokholmu, opúšťajúc svoju prvú rolu Horace v Hamleti, ktorú mal hrať večer.
Medzitým Arvid Falk naďalej presadzuje vznešené ideály ľudskosti a sociálnej spravodlivosti. Zúčastňuje sa stretnutí Riksdagu a cirkevných rád, rád cirkevných spoločností a charitatívnych organizácií, je prítomný na policajných vyšetrovaniach a koná sa na festivaloch, pohreboch a verejných zhromaždeniach. A všade počuje krásne slová, ktoré neznamenajú, čo by mali znamenať. Falk teda vytvára „mimoriadne jednostranný pohľad na človeka ako na ležiace verejné zviera“. Nesúhlasom ideálu s realitou sú jeho priatelia, umelci a spisovatelia, riešia originálnym spôsobom a každý svojím vlastným spôsobom. Igberg napríklad hovorí Falkovi, že nemá presvedčenie ani česť, plní len najdôležitejšiu povinnosť človeka - prežiť. Sellen, skutočný talent, je úplne ponorený do riešenia svojich umeleckých problémov. Medic Borg všeobecne opovrhuje všetkými spoločenskými konvenciami a tvrdí, že namiesto nich bude jediným kritériom jeho, Borgovej, osobnej pravdy. Lundell, ktorý sa stal módnym portrétovým maliarom a zabudol na všetky problémy, sa prispôsobil okolnostiam, a hoci jeho duša je čierna, žije a snaží sa nepozerať sa do svojej duše.
Zostáva však ešte jedna vec. Raz, keď Arvid počul argument stolára s dámami z jeho charity, ktorá navštívil jeho dom, dozvie sa o nespokojnom dozrievaní medzi ľuďmi. Tesár priamo ohrozuje: stovky rokov bežní ľudia, nižšie triedy, bili kráľov; nabudúce narazia na mokasíny, ktoré žijú z práce iných ľudí. Takže možno budúcnosť patrí pracovníkom? Po tom, čo sa do tejto doby uznal ako básnik, Arvid Falk opustí slávnostný stôl v dome svojho brata a uprednostňuje stretnutie odborového zväzu Morning Star, kde však počuje iba pravdy o vlastenectve Švédov, ktoré ho unavujú, skutočného pracovníka, iba toho tesára. to Arvid nepočul. Priateľ Arvid Olle Montanus je tiež ťahaný zo súpravy: mal by, pretože prenikol do „posvätnej kravy“ Švédov - vlastenectvo! Olle tvrdí, že vo Švédsku neexistuje národná identita: na juhu krajiny sa vždy tiahla a tiahla k Dánom, na západ, na čele s mestom Göteborg, k Britom, Fíni žijú vo fínskych severných lesoch, hutníctvo ju vo Švédsku vždy zakladalo XVII. Storočie Valóni a genofond národa bol zničený vojenskými kampaňami slávnych švédskych panovníkov - Karola X, Karola XI a Karola XII. Tak dlho žijte internacionalizmus! Nech žije Carl XII! Nechajte Georga Shernelma - tvorcu švédskeho literárneho jazyka! Keby to nebolo pre neho, Švédi by hovorili nemecky zrozumiteľným pre všetkých Európanov!
Arvid Falk zanecháva v „Working Banner“ nedostatočne radikálnu „Červená Karkulka“. Ale tu sa cíti nepríjemne: v rozpore s najjednoduchším zdravým rozumom redaktor novín oslavuje „všetko je len pracovník“, riadi noviny, zabúda na demokraciu, ktorú chváli ako diktátor alebo tyran, a nezastavuje sa ani telesným trestom (redaktor porazil dodávateľa). A čo je najdôležitejšie, je tiež skorumpované. Arvid je na pokraji beznádeje ... A v tom okamihu ho novinári z bulváru Viper ho vyzdvihnú, z objatia ktorého Borg, najoriginálnejší a najprimeranejší človek, mu pomáha, rozpoznávajúc iba svoju vôľu. Borg vezme Arvida na jachtu do skerries, kde ho lieči, aby sa nekŕmil pred jednoduchou osobou („zo zvyku si zlomiť klobúk pri pohľade na rednecka“). Lekárske ošetrenie Borgu poskytuje vynikajúce výsledky. Keď Arvid Falk stratil vieru vo všetky jeho ideály, vzdá sa. Pracuje v dievčenskej telocvični a slúži na voľnej nohe na Vysokej škole pre jazdecký pluk s čerstvým senom, ako aj na Vysokej škole liehovarov a Ministerstve zdaňovania mŕtvych. Falk sa tiež stáva pri rodinných večeroch, kde ho ženy považujú za zaujímavého, a občas im hovorí nepríjemné veci. Navštívil tiež Červenú izbu, kde sa stretol s Dr. Borgom, Sellenom a jeho ďalšími starými známymi. Bývalý povstalec sa úplne zbavil nebezpečného vzhľadu a stal sa najpríjemnejšou osobou na svete, ktorú milujú a rešpektujú jeho šéfovia a kamaráti.
Ale napriek tomu Borg o pár rokov neskôr píše umelcovi Sellenovi v Paríži, je nepravdepodobné, že by sa Falk upokojil; je fanatikom politiky a vie, čo vyhorí, ak nechá plamene vystúpiť, a preto sa usilovne snaží uhasiť doutnajúci oheň vytrvalým štúdiom numizmatiky (Falk to teraz robí tiež). Borg nevylučuje, že Arvid už patrí k jednej z tajných spoločností, ktoré vznikli nedávno na kontinente. A ďalej. Falk sa oženil, keď násilne získal dohodu o svadbe s dcérou od svojho otca, bývalého vojenského muža.