Udalosti románu sa datujú do roku 1946 a konajú sa vo Wurzburgu na Maine, zničené americkým lietadlom po velení SS, bez ohľadu na vôľu bezmocného obyvateľstva, odmietli požiadavku Američanov vzdať sa mesta bez boja a podpísali obranný príkaz. Málokto už má nejaké bývanie. Ľudia sa väčšinou zhlukujú v suterénoch zrúcaniny.
Johanna, osemnásťročné dievča, žije v opustenej kozej hale, ktorá má veľkosť troch metrov štvorcových a stojí na brehu rieky. Jej matka zomrela už dávno a jej otec, zanietený nacista, ktorého presvedčenie Johann nikdy nezdieľal, sa pred príchodom americkej armády obesil a zanechal svojej dcére list, v ktorom ju opäť preklial kvôli nedostatku akéhokoľvek vlastenectva v nej. Jedného večera pri rieke stretne amerického vojaka Steva. Mladí ľudia sa na prvý pohľad zamilujú. O niečo neskôr, keď zistila, že Johanna nemá nič, čo by jej zohrevalo prístrešok, postaví pre ňu pec, ktorá sa neopísateľne dotkne dievčaťa. V tých istých dňoch nebola sama od radosti a úžasu sama. Po piatich rokoch sa prvýkrát stretla s Ruth Fardingingovou, detskou priateľkou. Po smrti dievčatých rodičov, upchaných klubmi na námestí, ju. išli do Osvienčimu a potom spolu s ďalšími dvoma židovskými ženami do Varšavy v bordeli pre nemeckých vojakov. V noci pred oslobodením Varšavy bol dom zničený bombou a väčšina jeho obyvateľov zomrela. Iní si položili ruky na seba. Ani jedna, ani druhá sa nestala Ruth, ale vyzerala, akoby bola mŕtva. Rok po skončení vojny sa jej konečne podarilo dostať do svojho rodného mesta, hoci nevedela, prečo sa tam chystá, pretože ten, kto nariadil zabitie jej rodičov, jej povedal, že bol zabitý aj jej mladší brat, sedemročný David.
David skutočne prežil. Je mu už dvanásť rokov a je v spoločnosti zvanej „Ježišovi učeníci“. Jeho členovia zabezpečujú, aby prebytok, ktorý získali špekulanti a jednoducho prosperujúci ľudia, spadol do rúk najchudobnejších občanov. Spoločnosť sa skladá z jedenástich ľudí. Každý z nich dostal meno jedného z apoštolov Ježiša Krista. Dvanásty chlapec, syn forenzného vyšetrovateľa, opustil spoločnosť v hneve, pretože sa nechcel nazývať Judáš Iškariotský.
Johanna zavolala Dávidovi a povedala mu, že Ruth je späť, jeho priateľ, prezývaný Už prítomný, bežal, aby dievča varoval pred návratom svojho bývalého manžela Martina, teraz mladého lekára. Martin ponúka Ruth, ktorá nemá kam žiť, žiť s ním. Teraz žije v drevenej vrátnici, kde si murári kedysi uchovávali svoje náradie. Muž, ktorý zabil Ruthových rodičov, je Zwischenzal. Počas vojny bol ako člen nacistickej strany v čele štvrte a teraz sa stal pomerne veľkým špekulantom, jeho dom je mimo zóny ničenia. Jedného večera „Ježišovi učeníci“ v neprítomnosti špekulanta vkročia do jeho domu, prepravia všetky svoje zásoby do svojej kostolnej pivnice, ktorá zároveň slúži ako ich ústredie, a zostavia kompletný zoznam všetkého tovaru zabaveného zo Zwischenzalu, ktorý sa pripája k bránam americkej administratívnej budovy. Špekulátor je v noci zatknutý.
Každý v meste vie o osude Ruth a mnohí nechápu, prečo sa vrátila. Martinova prítomnosť v jeho dome hrozí problémom v práci, až po prepustenie. Členovia nacistického mládežníckeho tímu vedeného bývalým poddôstojníkom SS Christianom Scharfom sa dopúšťajú obzvlášť arogantných útokov na Ruth.
Po dvoch mesiacoch života v rodnom meste sa Ruth začína zaujímať o život. Pokračuje vo svojich kurzoch maľovania. Medzi jej diela patria krajiny, kresby na témy koncentračného tábora a bordel. Martin chce opustiť miesto v nemocnici, oženiť sa s ním a presťahovať sa na predmestia v Spessart, kde sa s nimi nebude Ruth starať nikto. Dievča je však kategoricky proti svadbe. Miluje Martina, a preto si nedokáže predstaviť intimitu s ním po tom všetkom, čo sa musela presunúť od mužov.
Jej priateľka Johanna nie je ľahké budovať svoj vzťah so Steve: príliš veľa ľudí rozdeľuje. Láska však vyhráva. Na nasledujúcom stretnutí, keď sa dievča dozvedí o Steveovom blížiacom sa odchode do Ameriky nasledujúci deň a uvedomí si, že už nikdy neuvidí svojho milovaného, vzdá sa návalu svojich pocitov. Neskôr sa šťastne dozvie, že čaká dieťa. Korešpondencia mladých ľudí je plná lásky a nežnosti. Steve v Amerike čaká na zrušenie zákazu, ktorý Američanom neumožňuje vziať si Nemcov, aby sa pre svoju nevestu vrátili do Nemecka a vzali ju k nej.
Prisluhovači Christian Sharf pripravujú plány na niekoľko sabotážnych letov do mesta a podpaľačstva Martina. Nemôžu ich však vykonať z dôvodu zásahu osoby, ktorá si je vedomá svojich úmyslov a zakaždým im bráni v ich vykonaní. Keďže tento muž nevedel, že je vodcom učeníkov, a mylne sa pomýlil so svojím priateľom Oscarom, ktorý otvorene hovorí o šialenstve a deštruktívnosti svojich cieľov - obnove nacistického Nemecka - utopili ho v rieke a zamaskovali zločin ako nehodu. , Peter, ktorý samotný zločin nevidel, ale vie, čo urobili Scarf a Zeke, ich zaväzuje Američanom. Nacisti boli zatknutí, ale nemecké vyšetrovacie orgány ich po niekoľkých mesiacoch prepustili bez toho, aby dokázali vinu. Keď si vtedy uvedomili, že Peter je vo svojich radoch zradcom, postavili na jeho strechu pascu na smrť. Peter sa jej však nepodarí potešiť. Informuje Sharf a Zeke, že napísal niekoľko kópií listu o tom, ako sa s ním pokúsil vysporiadať, a dal ich do dobrých rúk. Ak sa mu niečo stane, tento list pôjde vyšetrovacím orgánom a páchatelia budú súdení. Nacisti nechávajú Petra na pokoji. Teraz majú dôležitejšie ciele: ich skupina sa rozširuje a keď vidia, ako sa vzťahy medzi Amerikou a Ruskom zhoršujú, keď sú Nemci ochudobnení, pripravujú sa na rozhodujúcu ranu.
O niečo neskôr sa koná súdne konanie o činnosti Ježišových učeníkov. Nikto nevie, kto je v ňom, ale chlapci už dokázali obťažovať príliš veľa a mnohí svedčia proti nim. Kapitán americkej administratívy je sympatický k týmto obhajcom spravodlivosti a chce využiť súd na vytvorenie fondu pre chudobných. Následne však jeho podnik havaruje.
Zwischenzala, ktorý prechádza týmto prípadom, je prepustený, bez ohľadu na to, že zabil Ruthových rodičov, sú dvaja svedkovia, ktorí od samého konca vojny chcú svedčiť. Z nich sú prepustení. Potom Ruth pokojne zabije svojho nepriateľa a spadne do doku. Súd kladie otázku morálnej stránky a nestrannosti právneho systému povojnového Nemecka. Porota odmietla vyniesť rozsudok na Ruth, čím vyhlásila dievča za nevinnú.
„Ježišovi učeníci“ uskutočňujú posledný útok na nový sklad v Zwischenzale a idú všetci spoločne k americkému kapitánovi, ktorý zaútočil na ich stopu. Kapitán od nich vzal slovo, že už nikdy nebudú zapojení do svojho „vznešeného“ podnikania a nechá ich ísť domov. Chlapci rozpustia svoju spoločnosť. Dovtedy doplnila ďalšie dva členy vrátane jedného dievčaťa.
Johanna zomrie pri narodení dieťaťa. Ruth sa ožení s Martinom, vezme si novonarodenú dcéru svojej priateľky a odíde so svojím manželom na Spessart. Čoskoro príde Steve pre dieťa, keď už získal dokumenty, ktoré mu umožňujú adoptovať dcéru, a vezme ju do Ameriky. Ruth, ktorá sa k dieťaťu pripútala, v zúfalstve na manžela volá po ramene. Martin ju uisťuje, bozkáva, čo predtým, po návrate, nikdy ho nedovolila. Martinov sen sa teraz nezdá taký nedosiahnuteľný: Ruth, stretla sa s ním pred ich domom s vlastným dieťaťom v náručí.