20. mája 1859 Nikolai Petrovič Kirsanov, štyridsaťtriročný, ale už v strednom veku vlastník pôdy, sa obával očakávania svojho syna Arkadyho, ktorý práve ukončil univerzitu, v hostinci.
Nikolaj Petrovič bol synom generála, ale vojenská kariéra, ktorá mu bola určená, sa neuskutočnila (zlomil mu nohu v mladosti a zostal „chromý“ na celý život). Nikolai Petrovich sa čoskoro oženil s dcérou šľachtického úradníka a bol šťastný v manželstve. V roku 1847 zomrela jeho žena na hlboký zármutok. Venoval všetku svoju silu a čas výchove svojho syna, dokonca aj v Petrohrade žil s ním a snažil sa priblížiť študentovým kamarátom, študentom. Nedávno sa intenzívne venoval transformácii svojho majetku.
Prichádza šťastný okamih. Arkady sa však neobjavuje sám: s ním vysoký, škaredý a sebavedomý mladý muž, ctižiadostivý lekár, ktorý súhlasil s pobytom v Kirsanovoch. Volá sa, ako sa potvrdzuje sám, Evgeny Vasiljevič Bazarov.
Rozhovor medzi otcom a synom spočiatku nie je zlepený. Nikolai Petrovič je zahanbený Fenichkou, dievčaťom, ktoré so sebou drží a od ktorého už má dieťa. Arkady v blahosklonnom tóne (to mierne skresľuje jeho otca) sa snaží vyrovnať nepríjemnosť, ktorá vznikla.
Doma na nich čaká starší brat jeho otca Pavel Petrovich. Pavel Petrovich a Bazarov okamžite začnú pociťovať vzájomnú antipatiu. Ale chlapci a služobníci nádvoria dychtivo poslúchali hosťa, aj keď ani nenapadne hľadať jeho umiestnenie.
Hneď nasledujúci deň medzi Bazarovom a Pavlom Petrovičom dôjde k slovnému potýčkam a jeho iniciátorom je Kirsanov Sr. Bazarov nechce polemizovať, ale napriek tomu hovorí o hlavných bodoch svojho presvedčenia. Podľa jeho predstáv sa ľudia usilujú dosiahnuť konkrétny cieľ, pretože prežívajú rôzne „pocity“ a chcú dosiahnuť „výhody“. Bazarov si je istý, že chémia je dôležitejšia ako umenie, a vo vede je najdôležitejším praktický výsledok. Je dokonca hrdý na svoj nedostatok „umeleckého významu“ a je presvedčený, že nie je potrebné študovať psychológiu jednotlivca: „Jeden ľudský exemplár stačí na posúdenie všetkých ostatných.“ Pre Bazarova v našom modernom živote neexistuje jediný „dekrét ... ktorý by nespôsobil úplné a nemilosrdné popieranie“. Má vysoký názor na svoje vlastné schopnosti, ale svojej generácii priraďuje netvorivú úlohu - „najskôr musíte miesto vyčistiť“.
Podľa Pavla Petroviča sa „nihilizmus“ vyznávaný Bazarovom a jeho napodobňujúcim Arkady javí ako odvážne a neopodstatnené učenie, ktoré „existuje“.
Arkady sa snaží nejakým spôsobom vyrovnať napätie, ktoré vzniklo, a rozpráva kamarátovi životný príbeh Pavla Petroviča. Bol skvelým a sľubným dôstojníkom, obľúbeným ženám, až kým sa nestretol so spoločenskou princeznou R *. Táto vášeň úplne zmenila existenciu Pavla Petroviča a keď skončila ich romantika, bol úplne zdevastovaný. Z minulosti si zachováva iba prepracovanosť kostýmu a správania a preferuje všetku angličtinu.
Názory a správanie Bazarova sú pre Pavla Petrovicha také nepríjemné, že opäť útočí na hosťa, ale celkom ľahko a dokonca blahosklonne rozdeľuje všetky „syllogizmy“ nepriateľa zamerané na ochranu tradícií. Nikolai Petrovič sa snaží argument zmierniť, ale vo všetkom nemôže súhlasiť s Bazarovovými radikálnymi výrokmi, hoci sa presvedčí, že on a jeho brat sú už za časom.
Mladí ľudia chodia do provinčného mesta, kde sa stretávajú s „učeníkom“ Bazarova, potomkom poľnohospodára Sitnikovom. Sitnikov ich vedie k návšteve „emancipovanej“ dámy Kukšiny.Sitnikov a Kukshina patria do kategórie „progresívnych“, ktorí odmietajú akúkoľvek autoritu a prenasledujú módu „slobodného myslenia“. V skutočnosti to nevedia a nemôžu nič urobiť, ale vo svojom „nihilizme“ zanechávajú ďaleko za Arkady aj Bazarov. Tá druhá Sitniková otvorene opovrhuje a spolu s Kukšinou „sa zaoberá viac šampanským“.
Arkady predstavuje priateľa Odintsovej, mladej, krásnej a bohatej vdovy, o ktorú sa Bazarov okamžite zaujíma. Tento záujem nie je v žiadnom prípade platonický. Bazarov cynicky hovorí Arkadimu: „Žije tu ...“
Arkady sa zdá, že je do Odintsovej zamilovaný, ale tento pocit je nepravdivý, zatiaľ čo medzi Bazarovom a Odintsovou je vzájomná gravitácia a vyzýva mladých ľudí, aby s ňou zostali.
V dome Anny Sergejevnej sa hostia zoznámia so svojou mladšou sestrou Katyou, ktorá drží pevne. A Bazarov sa necíti v pohode, na novom mieste sa začal hnevať a „nahnevane“. Arkady je tiež znepokojený a hľadá útechu v spoločnosti Katya.
Pocit, ktorý inšpirovala Anna Sergeyevna Bazarov, je pre neho nový; on tak pohŕda všetkými prejavmi „romantizmu“, „zrazu objaví“ romantiku v sebe. ” Bazarov hovorí s Odintsovou, aj keď sa z jeho objatia okamžite nevypustila, po premýšľaní však dospela k záveru, že „mier <...> je najlepší na svete“.
Keďže sa Bazarov nechcel stať otrokom vášne, odchádza za otcom, okresným lekárom, ktorý býva v okolí, a Odintsovou hosťa nezachováva. Na ceste Bazarov zhŕňa to, čo sa stalo a hovorí: „... Je lepšie zasiahnuť kamene na chodníku, ako umožniť žene, aby sa chopila aspoň špičky prstu. To všetko je nezmysel. “
Otec a matka Bazarov nemôžu dýchať na svojho milovaného "Enyushu", ale v ich spoločnosti chýba. Po pár dňoch opustí rodičovskú chatu a vracia sa na panstvo Kirsanovovcov.
Horúčavou a nudou, Bazarov upozorňuje Fenichka a chytať ju samotnú, bozkáva mladú ženu pevne. Náhodným svedkom bozku sa stáva Pavel Petrovič, ktorý je hlboko pobúrený činom „tohto chlpatého“. Zvlášť je rozhorčený aj preto, že si myslí: vo Fenichke existuje niečo spoločné s princeznou P *.
Podľa jeho morálneho presvedčenia Pavel Petrovič vyzýva Bazarara na súboj. Cítiac sa trápne a uvedomujúc si, že sa vzdala princípov, Bazarov súhlasí, že bude strieľať s Kirsanovom Sr. („Z teoretického hľadiska je duel absurdný; z praktického hľadiska je to iná vec“).
Bazarov mierne zraní nepriateľa a poskytne mu prvú pomoc. Pavel Petrovich sa dobre drží, dokonca si robí zo seba srandu, ale zároveň sa s ním a Bazarovom trápia. Nikolai Petrovich, od ktorého sa skrýval skutočný dôvod duelu, sa tiež správa najušľachtilejším spôsobom a ospravedlňuje konanie oboch súperov.
Dôsledkom duelu je, že Pavel Petrovich, ktorý sa predtým rozhodne odhodlal proti manželstvu svojho brata s Fenechkou, teraz presvedčil Nikolaja Petroviča, aby urobil tento krok.
A Arkady a Katya dosahujú harmonické porozumenie. Dievčatko pozorne poznamenáva, že Bazarov je pre nich cudzí, pretože „je dravý a sme krotký“.
Nakoniec stratila nádej na reciprocitu, Odintsova Bazarov sa rozpadla a rozišli sa s ňou a Arkady. V rozlúčke hovorí svojmu bývalému súdruhovi: „Ste slávny človek, ale stále ste trochu liberálny liberál ...“ Arkady je naštvaná, ale skoro ju potešila Katieho spoločnosť, vyhlásila svoju lásku a uistila sa, že je tiež milovaná.
Bazarov sa naopak vracia k halierom svojich rodičov a snaží sa zabudnúť na prácu, ale po niekoľkých dňoch „horúčka práce ho opustila a bola nahradená smutnou nudou a hluchou úzkosťou“. Snaží sa hovoriť s roľníkmi, ale v hlavách nenašiel nič iné ako hlúposť. Je pravda, že muži v Bazarov vidia niečo „ako hrášok šaša“.
Cvičením na mŕtvolu týfusového pacienta si Bazarov zraní prst a otravu krvi.Po niekoľkých dňoch upovedomí svojho otca, že všetky dni sú očíslované.
Pred svojou smrťou Bazarov žiada Odintsovú, aby prišla a rozlúčila sa s ním. Pripomína jej svoju lásku a pripúšťa, že všetky jeho hrdé myšlienky, ako láska, išli do prachu. "A teraz je obrovskou úlohou obra zomrieť slušne, hoci sa nikoho nezaujíma. Každopádne: nebudem si vrtieť chvostom." Horko hovorí, že Rusko nie je potrebné. "Áno, a kto je potrebný?" Potrebujeme obuvníka, potrebu krajčírka, mäsiara ... “
Keď bol Bazarov na žiadosť svojich rodičov komunikovaný, „niečo ako chvenie hrôzy sa okamžite odrazilo na zosnulej osobe“.
Uplynie šesť mesiacov. V malom dedinskom kostole sú manželské páry: Arkady s Katyou a Nikolai Petrovič s Fenechkou. Všetci boli šťastní, ale niečo v tejto spokojnosti bolo cítené a umelé, „akoby sa všetci dohodli na hraní komédie s jednoduchým zmýšľaním“.
V priebehu času sa Arkady stáva otcom a horlivým majiteľom a vďaka jeho úsiliu panstvo začína prinášať značné príjmy. Nikolai Petrovich preberá zodpovednosť globálneho mediátora a usilovne pracuje na verejnej scéne. Pavel Petrovich žije v Drážďanoch, a hoci stále vyzerá ako pán, „pre neho je ťažké žiť“.
Kukshina žije v Heidelbergu a obľubuje študentov, študuje architektúru, v ktorej podľa nej objavila nové zákony. Sitnikov sa oženil s princeznou, ktorá ho tlačila okolo, a ako uisťuje, pokračuje v Bazarovovej „afére“, ktorá pracuje v úlohe publicistu v temnej žurnalistike.
Zničení starí ľudia často prichádzajú do Bazarovho hrobu a horko plačú a modlia sa za pokoj svojich duší svojho predčasne zosnulého syna. Kvety na hrobu pripomínajú nielen pokoj „ľahostajnej“ prírody; hovoria tiež o večného zmierenia a nekonečného života ...