„Ľudia neskúsení v cnosti môžu mať za to, že sa môžu radšej oddávať, namiesto toho, aby sa im bránili.“ Preto „je potrebné si predstaviť silu príkladov nešťastnej cnosti“, ktorá môže viesť k dobru „pokazená duša, ak v nej zostanú aspoň nejaké dobré princípy“. Takéto ambície vedie autor románu v ponurej a grotesknej podobe, maľujúcej moderné spôsoby.
Osud podrobuje sestry Justine a Juliette prísnym testom: ich rodičia zomierajú a dievčatá sa ocitnú na ulici bez obživy. Krásna Juliette vstúpi na cestu zhýrenia a rýchlo ju zmení na zdroj príjmu a jej rovnako očarujúca sestra chce zostať cnosť za každú cenu. O niekoľko rokov neskôr sa Juliette zamotala do zlozvyku a zašpinila sa mnohými zločinmi, medzi ktoré patrí vražda jej manžela, nelegitímne deti a milenci, všetko, čo chcela: je to grófka de Lorsange, bohatá vdova, má milenku, ctihodného pána de Corville, žijúceho s ňou, rovnako ako so zákonným manželom / manželkou.
Jedného dňa, v cestovaní s de Corville, sa v hostinci Juliette stretne s dievčaťom, ktoré je odvezené do Paríža, aby vynieslo trest smrti: dievča je obvinené z vraždy, krádeže a podpaľačstva. Jemná a smutná tvár krásy sa prebúdza v duši grófky až do dnešného neznámeho súcitu a so súhlasom spolubratov ju privítala a požiadala ju, aby rozprávala svoj príbeh. Dievča súhlasí, ale odmieta zverejniť svoj pôvod. Čitateľ však pravdepodobne uhádol, že pred ním bola nešťastná Justine, takže v budúcnosti budeme dievčaťu hovoriť jeho skutočné meno.
Raz za bránami kláštora samotnými a bez peňazí sa Justine rozhodne zapojiť do sluhov, ale čoskoro sa s hrôzou presvedčí, že miesto môžete získať iba obetovaním svojej cnosti. Nakoniec ju vezme do služby bohatý pastier. Testuje integritu Justine - robí ju okradnutím bohatého suseda. Keď odmietne, obviňuje ju z krádeže a dievča je poslané do väzenia. Tam stretne dobrodružného Duboisa a spolu s ňou utečie z väzenia.
Lupič Dubois núti Justine, aby sa pripojila k gangu, a keď odmietne, rozhorčí zlodejov. Každý deň trpí morálnym a fyzickým utrpením, Justine zostáva v gangu, ale so všetkou jej snahou sa snaží zachovať svoje panenstvo. Akonáhle lupiči zajatia určitého Svätého Florenta; Justína z filantropie pomáha väzňovi utiecť a sama s ním beží. Ale Svätý Florent je darebák: omráči Justinu, nevedome ju znásilňuje a hodí ju do lesa k svojmu osudu.
Tormented Justine sa náhodou stal svedkom neprirodzeného spojenia grófa de Brissac s jeho malomocným. Po objavení dievčaťa hrabě najprv vydesí polovicu na smrť, ale potom zmení svoj hnev na milosrdenstvo a zariadi ju ako slúžku svojej tete. Napriek jeho očarujúcemu vzhľadu, v duši pána de Brissac žijú najrôznejšie neresti. V snahe vštepiť Justine zásady svojej zvrátenej morálky, nariaďuje jej, aby otrávila svoju tetu. Vystrašená Justine všetko oznámi Madame de Brissac. Stará žena je rozhorčená a hrabě, uvedomujúc si, že bol zradený, naláka Justine z domu, strhne jej šaty, otrávi psy a potom nechá ísť zo všetkých štyroch strán.
Justine sa dostane do najbližšieho mesta, nájde lekára a uzdraví jej rany. Keďže Justine dochádzajú peniaze, odvažuje sa napísať grófovi de Brissac, aby mu vďaka nej vrátil plat.V reakcii na to gróf uvádza, že jeho teta zomrela na jed, považujú Justinu za otravu a polícia ju hľadá, takže je v jej záujme skryť sa niekde na odľahlom mieste a už ho neobťažovať. Naštvaná Justine sa zveruje Dr. Roden a on jej ponúka miesto ako sluha v jej dome. Dievča súhlasí.
Roden obsahuje okrem medicíny aj školu, v ktorej chlapci a dievčatá spolu študujú. Justine, ktorá nedokázala pochopiť, o čo ide, sa pýta na dcéru Dr. Rosalie, s ktorou sa dokázala spriateliť. Justine sa s hrôzou dozvie, že lekár sa oddáva neúcte so študentmi aj so svojou vlastnou dcérou. Rosalie vezme Justine do tajnej miestnosti, odkiaľ sleduje obludné orgie usporiadané Rodinom. Napriek tomu Justine na žiadosť Rosalie zostáva v lekárskom dome a začína poučiť svojho priateľa o kresťanskej viere. Zrazu Rosalia zmizne. Podozrenie na svojho otca v inom neobvyklom triku Justine prehľadá dom a nájde svoju priateľku uzamknutú v tajnom šatníku: Roden sa rozhodla zabiť svoju dcéru vykonaním nejakého chirurgického zákroku. Justine zariadila, aby Rosalie utiekla, ale sama spadne do rúk lekára; Rodin si na chrbát položí stigmu a pustí sa. Justine je zdesená - už bola odsúdená a teraz aj stigma ... Rozhodla sa utiecť na juh, preč od hlavného mesta.
Justine ide do kláštora, kde je uložená zázračná socha Panny Márie a rozhodne sa modliť. V kláštore sa stretol opát Don Severino. Vznešený vzhľad a príjemný hlas opata vzbudzujú dôveru a dievča mu úprimne rozpráva o svojich chybách. Potom, čo sa ubezpečil, že Justine nemá príbuzných alebo priateľov, mních zmení svoj tón, chytí ju zhruba a vtiahne ju do hlbín kláštora. Štyria pustovníci, ktorých vedie opát, nalákajú dievčatá na seba, ktorých zmiznutie nemá žiadne následky, núti ich k účasti v orgánoch a oddávajú sa najnepriaznivejšiemu zhýňaniu, ktoré uspokojuje zvrátenú zmyselnosť svätých bratov. V závislosti od veku dievčat sú rozdelené do štyroch kategórií, každá kategória má svoju vlastnú farbu oblečenia, dennú rutinu, triedy, mentorky. Mimoriadna opatrnosť svätých otcov a ich vysoké postavenie ich robia nezraniteľnými. Ženy, ktoré sa nudia s mníchmi, sú prepustené, ale podľa niektorých náznakov táto sloboda znamená smrť. Z kláštora nie je možné uniknúť - na oknách, okolo priekopy a niekoľkých radov ostnatých živých plotov sú hrubé tyče. Avšak mučená Justine, ktorá sa takmer vzdala svojho ducha pod trápením libertín, sa rozhodne utiecť. Tým, že náhodou našla spis, odreže okenný gril, pretrhne pichľavé kríky, hodí sa do priekopy naplnenej mŕtvolami a v hrôze vbehne do lesa. Tam kľačí a chváli Pána. Ale potom ju chytia dvaja cudzinci, hodí si tašku cez hlavu a niekde ju odtiahne.
Justine je privezená na hrad grófa de Jernanda, staršieho libertína enormného rastu, ktorý je nadšený, len keď vidí krv. Justine bude slúžiť svojej štvrtej manželke a mizne z neustáleho pokrevu. Milá dievčina súhlasí s tým, že jej pomôže nešťastnej dáme - odovzdať list svojej matke. Ale bohužiaľ! Z lana z okna hradu padla priamo do rúk majiteľa! Teraz bude Justine potrestaná - pomalá smrť kvôli strate krvi. Zrazu sa ozve krik: „Madam at death!“, A Justine, ktorá využíva zhonu, uteká z hradu. Po úteku zo spojok strašného grófa sa dostane do Lyonu a rozhodne sa stráviť noc v hoteli. Tam sa s ňou stretne Saint Florent; pozýva ju, aby sa s ním stala zjednotiteľom, ktorý je povinný denne mu dodávať dve panny. Justine odmieta a ponáhľa sa z mesta.Na ceste chce dať žobrák almužnu, ale udrie ju, vytiahne kabelku a utečie. Justine sa volá Pánovi a pokračuje ďalej. Pri stretnutí so zraneným mužom mu pomáha. Po získaní vedomia ju pán Roland pozýva na svoj hrad a sľubuje slúžke. Justine verí a spoločne sa vydávajú na cestu. Dievča si sotva priblíži Rolandov pochmúrne osamelé obydlie a uvedomí si, že bola znova podvedená. Roland - vodca skupiny falšovateľov; Najskôr urobí nešťastnú Justine, ktorá zatočí ťažký golier, a potom ju hodí do žalára, kde ju trápila, aby uspokojila jej chtíč. Zlá vec je vložená do truhly, zavesená, zbitá, hodená do hôr mŕtvol ...
Zrazu prichádzajú četníci; zatknú Rolanda a postavia sa pred súd v Grenobli. Vznešený sudca verí Justinej nevine a pustí ju. Dievča opúšťa mesto. V noci došlo k požiaru v hoteli, kde zostala, a Justine ide do väzenia za podpaľačstva. Nešťastný sa obracia na pomoc so svätým Florentom, ktorý ju unesie z väzenia, ale iba preto, aby ju mučil a zneužíval. Svätý Florent ráno ráno vráti dievča do väzenia, kde je odsúdená na smrť.
Po vypočutí príbehu nešťastníka grófka de Lorsangeová spozná Justinu a sestry sa zdvihnú do náručia druhých.
Monsieur de Corville sa snaží oslobodiť a ospravedlniť dievča; Madame de Lorsange ju vezme do svojho panstva, kde bude Justine konečne schopná žiť pokojne a šťastne. Ale osud nariaďuje inak: blesk letí do okna zámku a zabíja Justine. Jej sestra Julie ľutuje svoje minulé hriechy a odchádza do kláštora. Slzy môžeme len preliať nad nešťastným osudom cnosti.