Táto akcia sa koná vo vzdialenej budúcnosti. Neomylný majster hry a hrdina Castálie, Joseph Knecht, ktorý dosiahol hranicu formálnej a podstatnej dokonalosti v duchu, cíti nespokojnosť a potom sklamanie a necháva Castaliu v drsnom svete za účelom slúžiť konkrétnemu a nedokonalému človeku. Kastalský rád, ktorého pánom je hrdina, je spoločnosťou strážcov pravdy. Členovia Rádu odmietajú rodinu, majetok, účasť v politike, aby žiadne sebecké záujmy nemohli ovplyvniť proces záhadnej „korálkovej hry“, ktorej sa vzdajú - „hranie so všetkými význammi a hodnotami kultúry“ ako vyjadrenie pravdy. Členovia Rádu žijú v Kastalii, úžasnej krajine, v ktorej čas nemá moc. Názov krajiny pochádza z mýtického Kastrálneho kľúča na vrchu Parnassus, pri vodách, v ktorých boh Apollo vedie okrúhle tance s deviatimi múzami, ktoré predstavujú umelecké formy.
Román bol napísaný v mene kastalského historika z ďalekej budúcnosti a pozostáva z troch častí, ktoré majú rovnaký objem: úvodná štúdia o histórii Kastalie a hru perličiek, biografia hlavnej postavy a diela samotného Knechta - verše a tri životopisy. Pozadie Kastálie je stanovené ako ostrá kritika spoločnosti XX. Storočia. a jeho degenerovaná kultúra. Táto kultúra sa charakterizuje ako „feuilletonistická“ (z nemeckého významu slova „feuilleton“, čo znamená „novinový článok zábavnej povahy“). Jeho podstatou je čítanie novín - „feuilleton“ ako obzvlášť populárny druh publikácií vydávaných miliónmi. Nemajú hlboké myšlienky, snažia sa porozumieť zložitým problémom, naopak, ich obsah je „zábavný nezmysel“, o ktorý je neuveriteľný dopyt. Tvorcovia takého pozlátka neboli iba klikači novín, medzi nimi boli básnici a často profesori vysokých škôl so slávnym menom - čím slávnejšie meno a dlážka témy, tým väčší dopyt. Najobľúbenejším materiálom takýchto článkov boli vtipy zo života slávnych ľudí pod názvami: „Friedrich Nietzsche a dámska móda v sedemdesiatych rokoch 19. storočia“, „obľúbené pokrmy skladateľa Rossiniho“ alebo „Úloha psíkov v živote slávnych kurtizánov“. Niekedy bol slávny chemik alebo klavirista požiadaný o určité politické udalosti a populárny herec alebo balerína bol požiadaný o výhody alebo nevýhody jediného životného štýlu alebo príčiny finančných kríz. Zároveň najchytrejší z feuilletonistov si robili zo svojej práce srandu, naplnenú duchom irónie.
Väčšina nezainteresovaných čitateľov brala všetko za nominálnu hodnotu. Iní po ťažkej práci trávili voľný čas hádaním krížoviek, ohýbaním cez štvorce a krížmi z prázdnych buniek. Chronik však pripúšťa, že tých, ktorí hrali tieto logické hry alebo čítali feuilleton, nemožno nazvať naivnými ľuďmi, unesenými nezmyselným detinstvom. Žili vo večnom strachu uprostred politických a ekonomických otrasov a mali silnú potrebu zavrieť oči a uniknúť z reality do neškodného sveta lacného senzáciechtivosti a detských hádaniek, pretože „cirkev im neposkytla útechu a rady.“ Ľudia, ktorí čítali feuilleton donekonečna, počúvali správy a uhádli krížovky, nemali čas a energiu na prekonanie strachu, na pochopenie problémov, na pochopenie toho, čo sa deje a na odstránenie hypnózy „feuilletonu“, žili „kŕčovito a neverili v budúcnosť“. ". Historik Castalie, ktorého autor tiež podporuje, dospieva k záveru, že takáto civilizácia sa vyčerpala a je na pokraji kolapsu.
V tejto situácii, keď mnohí mysliaci ľudia boli v rozpakoch, sa najlepší predstavitelia intelektuálnej elity spojili, aby zachovali tradície spirituality a vytvorili štát v štáte - Kastalia, kde si vyvolení oddávajú hru korálikov. Castalia sa stáva istým príbytkom kontemplatívnej spirituality, ktorý existuje so súhlasom technokratickej spoločnosti, preniknutý duchom zisku a konzumerizmu. Korálková súťaž sa vysiela v rádiu po celej krajine, v samotnej Kastalii, ktorej krajiny pripomínajú južné Nemecko, čas sa zastavil - tam jazdia na koňoch. Jeho hlavným účelom je pedagogika: vzdelávanie intelektuálov bez ducha konjunkcie a buržoázneho praktizovania. V istom zmysle je Castália v rozpore so stavom Platóna, kde moc patrí vedcom, vládnucemu svetu. Naopak, v Castálii sú vedci a filozofi slobodní a nezávislí od akejkoľvek autority, ale to sa dosahuje za cenu oddelenia od reality. Kastalia nemá v živote pevné korene, a preto jej osud príliš závisí od tých, ktorí majú skutočnú moc v spoločnosti - od generálov, ktorí sa domnievajú, že príbytok múdrosti je pre krajinu, ktorá sa napríklad pripravuje na vojnu, nadmerným luxusom.
Kastalčania patria do Rádu duchovných duchovných a sú úplne oddelení od životnej praxe. Objednávka je postavená na stredovekom princípe - dvanásť majstrov, najvyššie, vzdelávacie a iné vysoké školy. Na doplnenie svojich radov si Kastílčania v celej krajine vyberajú talentovaných chlapcov a trénujú ich na svojich školách, rozvíjajú svoje schopnosti v hudbe, filozofii, matematike, učia sa myslieť a užívať si duchovné hry. Potom mladí muži vstupujú na univerzity a potom sa venujú štúdiu prírodných vied a umenia, pedagogickým činnostiam alebo hre korálikov. Hra perál alebo hra sklenených perál je syntézou náboženstva, filozofie a umenia. Niekedy Perrault z mesta Calva používal sklenené perličky, ktoré vymyslel vo svojich hudobných kurzoch. Potom bol vylepšený - bol vytvorený jedinečný jazyk založený na rôznych kombináciách guličiek, s ktorými môžete nekonečne porovnávať rôzne významy a kategórie. Tieto triedy sú zbytočné, ich výsledkom nie je vytvorenie niečoho nového, iba zmena a reinterpretácia známych kombinácií a motívov s cieľom dosiahnuť harmóniu, rovnováhu a dokonalosť.
Okolo roku 2200 sa Joseph Knecht stáva Majstrom, keď odišli celú cestu, ktorou prechádzajú Castallovia. Jeho meno znamená „sluha“ a je pripravený slúžiť pravde a harmónii v Castálii. Hrdina však iba na chvíľu nájde harmóniu v hre sklenených korálikov, pretože stále viac a viac pociťuje rozpory s kastílskou realitou, intuitívne sa pokúša vyhnúť kastalským obmedzeniam. Nie je ani zďaleka od vedcov, ako je Tegularius - osamelý génius, ktorý vo svojej fascinácii sofistikovanosťou a formálnou virtuozitou opúšťal svet. Pobyt mimo Castálie v benediktínskom kláštore Mariafels a stretnutie s otcom Jacobom majú na Knechta veľký vplyv. Rozmýšľa o spôsoboch histórie, vzťahu medzi históriou štátu a históriou kultúry a chápe, aké skutočné miesto má Castalia v skutočnom svete: kým Kastílčania hrajú svoje hry, spoločnosť, od ktorej sa vzdialia ďalej, môže považovať Castalu za zbytočný luxus. Knecht verí, že úlohou je vzdelávať mladých ľudí mimo múrov knižníc, ale v „svete“ so svojimi tvrdými zákonmi. Opúšťa Castaliu a stáva sa mentorom syna svojho priateľa Designori. Keď sa s ním kúpa v horskom jazere, zomrie v ľadovej vode - ako hovorí legenda, ako rozpráva kronikár. Nie je známe, či by Knecht uspel na svojej ceste, jedna vec je jasná - zo života sa nemôžete skrývať do sveta nápadov a kníh.
Rovnakú myšlienku potvrdzujú tri biografie, ktoré knihu uzatvárajú a poskytujú kľúč k pochopeniu práce. Hrdina prvého, služobníka, ktorý je nositeľom spirituality primitívneho kmeňa temnotizmu, sa nepokorí a obetuje sa, aby nevymrela iskra pravdy. Druhý, skorý kresťanský pustovník Joseph Famulus (latinka pre „sluhu“), je sklamaný z jeho úlohy potešiteľa pre hriešnikov, ale po stretnutí so starším spovedníkom mu naďalej slúži. Tretí hrdina, „Dasa“ („sluha“), sa neobetuje a nepokračuje vo svojej službe, ale vchádza do lesa k starému jogínovi, teda k jeho Castalii. Bolo to z takej cesty, že hrdina Hesenska Jozef Knecht našiel silu odmietnuť, aj keď ho to stálo život.
