Román sa odohráva začiatkom 50. rokov 20. storočia. v USA. Začína sa rozhovorom medzi „dobrým“ pestovateľom šelby a obchodníkom s otrokmi Galeym, ktorému chce predať svojho najlepšieho černocha, strýka Toma, aby splatil svoje dlhy. Keď hovoríme o humanizme, ktorý sa chápe veľmi zvláštnym spôsobom, Galey vyjadruje pohľad mnohých obchodníkov s otrokmi: verí, že by nemal predávať dieťa pred svojou matkou, aby nevznikli zbytočné slzy, a teda sa nepoškodil tovar. Tiež to nestojí za to ich príliš bičovať, ale nemusíte sa ponáhľať - „láskavosť k nim ide bokom. Okrem Toma žiada Galey, aby ho predal aj Harryho, syna štvrťvárne Elizy, slúžky hostesky.
Manžel Elizy, George Harris, je otrokom neďalekého pestovateľa. Raz pracoval v továrni, kde sa veľmi dobre osvedčil, ale majiteľ nechcel tolerovať nezávislosť čierneho muža a robil ho najťažšou prácou. Dve deti Elizy a Georga zomreli v detskom veku, takže Eliza je zvlášť spojená so svojím dieťaťom.
V ten istý deň prichádza George do Elizy a informuje ju o svojom úmysle utiecť do Kanady, pretože majiteľ ho núti oženiť sa s iným, hoci korunu s Elizou korunoval kňaz.
Podpísaním obchodníkov s Tomom a Harrym hovorí pán Shelby o svojej manželke o všetkom. Eliza počuje ich rozhovor a rozhodne sa spustiť, aby zachránila dieťa. Zavolá so sebou strýka Toma, ale je pripravený sa podrobiť osudu.
O úteku sa dozvie až ráno. Útek bol prenasledovaný, ale podarí sa mu prekročiť ľad do Ohia, kde je otroctvo zakázané.
Chýbajúci útek Gayley náhodou stretne Toma Lockera a jeho spoločníka menom Marx, útek lovcov otrokov, ktorí súhlasia s jeho pomocou.
Eliza končí v dome senátora Byrda, ktorý nezdieľa myšlienky obchodu s otrokmi a pomáha jej skrývať sa so spoľahlivými ľuďmi.
Medzitým Galey vezme Toma z Shelbyho panstva a zaviaže ho do pút. Najstarší syn majiteľov George dáva Tomovi ako pamiatku strieborný dolár a prisahá, že keď vyrastie, nebude predávať ani kupovať otroky.
Po príchode do mesta si Galey kúpi na aukcii niekoľko ďalších otrokov, oddeľujúcich deti od ich matiek. Potom sa černosi naložia na loď - musia sa prepraviť do južných štátov. Otriasaní otrokmi sa berú na spodnú palubu a na horných bielych ľudí voľne jazdia, diskutujú o obchode s otrokmi. Niektorí veria, že černosi na plantážach žijú lepšie ako slobodní, iní veria, že najhoršou vecou v otroctve je „zneužívanie ľudských pocitov, pripútaností“, zatiaľ čo iní veria, že Boh sám Afričanov považoval za otrokov a uspokojil ich postavenie.
Na jednom z parkovísk sa Galey vracia s mladou černoškou, ktorá dojčí desaťmesačné dieťa. Okamžite predá dieťa za 45 dolárov a je tajne prevzatý od svojej matky. V zúfalstve sa vrhla do vody.
Na tej istej lodi cestuje bohatý a vznešený pán z New Orleansu Saint-Clair so šesťročnou dcérou a starším príbuzným. „Tom sledoval dievča so záujmom, pretože černosi s charakteristickou láskavosťou a citlivosťou vždy siahajú po všetkom čistom, detinskom.“ Nejako dievča, naklonené cez bok, padá do vody a Tom ju zachráni. Vďačný otec kúpi Toma od Galeyho.
Augustin Saint-Clair, syn bohatého zakladateľa Louisiany, sa vracia domov do New Orleans. Starší príbuzný je jeho sesternica slečna Ophelia, stelesnenie presnosti a poriadku. Jej základným životným princípom je zmysel pre povinnosť. V Augustinovom dome bude spravovať domácnosť, pretože manželka jej bratranca je v zlom zdravotnom stave.
Manželka Saint-Clairovej Marie sa ukázala byť nadšeným, sebeckým tvorom, ktorý uprednostňuje otroctvo. Postavenie sv. Klára k otroctvu je čisto pragmatické - chápe, že ho nemôžete odstrániť, pokiaľ je zisk pre bielu. Pri pohľade na Opheliu si všimol nejednoznačnosť voči čiernym v severných krajinách: „Zaobchádzate s nimi so znechutením <...> a zároveň sa za nich prihovárajú.“
Medzitým sa Eliza a George, chránení komunitou Quaker, pripravujú na útek do Kanady. Spoločne s nimi ide černoch Jim. Žil už dlho v Kanade, ale vrátil sa do Spojených štátov, aby so sebou vzal staršiu matku.
Zrazu sa dozvedeli, že za nimi bola organizovaná prenasledovanie, na ktorom sa zúčastňujú Tom Locker, dvaja policajní dôstojníci a miestny kráľ. Počas prestrelky George zraní Toma Lockera. Pomocníčkovia ho opustia a utečenci ho vyzdvihnú a vezmú do domu, v ktorom je pre neho zabezpečená dobrá starostlivosť.
Žaloba sa znovu presunie do domu Saint-Clair. Obyvatelia intenzívne diskutujú o probléme otroctva. Augustin odsudzuje otroctvo, ale nemôže mu čeliť sám. Aby sa nestretol s najhoršími prejavmi každú hodinu, odmietol vlastniť plantáž. Je si istý, že nakoniec černoši, ako masy celého sveta, získajú slobodu pre seba.
Raz priniesol do Ophelie čiernu ženu s názvom Topsi, ktorú bývalý majiteľ brutálne porazil. Dievča je veľmi šikovné. Ona je popisovaná ako vtipálek a zlodej, ale láskavý a súcitný vo svojej duši.
Trvá to dva roky. Ukazuje sa, že dcéra Saint-Clair Evangeline (skrátene Eva) trpí konzumáciou. Toto je veľmi nežné a citlivé dievča. Jej snom je prepustiť všetkých černochov a vychovávať ich. Ale predovšetkým je pripojená k strýkovi Tomovi.
Raz, po rozhovore so svojím otcom, mu povie, že čoskoro zomrie, a po jej smrti žiada, aby prepustil strýka Toma. Saint-Clair to sľubuje, ale jeho sľub nie je predurčený na splnenie: krátko po smrti svojej dcéry tragicky zahynie v opitosti. Prinajmenšom slečna Ophelia dokáže od Topsy získať dar od neho.
Po smrti Saint-Claira si utláčateľská Mária vezme veci do svojich rúk. Chystá sa na predaj domu svojho manžela a všetkých svojich otrokov a odíde na plantáž svojho otca. Pre Tom to znamená večné otroctvo. Majiteľka domu nechce počuť, že v súlade s vôľou svojej zosnulej dcéry dostali slobodu a spolu s ďalšími černochmi ho poslala do otrokárskej chaty, kde na dražbu vyzbierala veľa čiernych.
Otroková chata je rovnaká ako obchodný sklad: pred ňou je niekoľko černochov, žien a mužov, vystavených ako vzorky tovaru. Je ťažké opísať utrpenie černochov pred aukciou - sú duševne pripravení na to, aby boli oddelení od svojich rodín, roztrhaní zo známeho známeho prostredia a odovzdaní do rúk zlým ľuďom. "Jednou z najstrašnejších okolností spojených s otroctvom je, že Čierna <...> môže kedykoľvek spadnúť do rúk krutého a hrubého tyrana, rovnako ako stôl, ktorý kedysi zdobil luxusnú obývaciu izbu, prežíva svoj život. v špinavej reštaurácii. Jediný rozdiel je v tom, že stôl necíti nič, zatiaľ čo človek <...> nemôže vziať svoju dušu, <...> spomienky a pripútanosti, túžby a obavy. ““
Tom sa dostane k Simonovi Legry. Okamžite ho prinúti zmeniť sa na hrubé šaty otroka a svoje veci predá námorníkom parníka, po ktorom ide domov. Na plantáži Legri sa noví otroci usadia v úbohých chatrčiach, kde je natoľko preplnené, že jablko nikde neklesne. Spia tu priamo na zemi a kladú trochu slamy. Strava je veľmi vzácna: po vyčerpaní práce pri zbere bavlny - iba jedna tortilla z kukuričnej múky.
Jedného dňa vyjde krásna majestátna majiteľka Cassi, ktorá vyberie bavlnu. Pracuje veľmi rýchlo, pomáha slabým a zaostáva. Tom tiež zdieľa zozbieranú bavlnu - s Lucy, chorým mulatom. Vo večerných hodinách sa majiteľ, keď videl Tomovu dobrú prácu, rozhodol, že ho vymenuje za dozorcu, a najprv ho chce prinútiť bičovať Lucy a niekoľko ďalších otrokov. Tom rozhodne odmieta, za čo je sám zbitý.
Večer k nemu prichádza Cassie, namazáva si rany a hovorí o sebe. Jej otec bol bohatý pestovateľ a získala dobré vzdelanie. Jeho otec však náhle zomrel a nemal čas dať jej slobodu. Kúpila ju mladý muž, ktorého veľmi milovala a od ktorého porodila dve deti, ale predal ho aj on, ktorý dlžil. Jej deti boli odvedené a začala sa presúvať z jedného majiteľa na druhého. Cassie má veľký vplyv na Legry a presvedčí ho, aby nechal Toma samého - aspoň počas terénnych prác.
Pre Elizu a Georga sa blíži hodina dlho očakávanej slobody. Tom Locker, ktorého zasiahla ich šľachta, sa po tom, čo sa zotavil, rozhodol opustiť hon na ľudí a loviť medveďov. Potom sa Eliza zmení na pánsky oblek; Harry je oblečený ako dievča a dočasne je odovzdaný pani Smithovej, bielej Kanaďanke, ktorá sa vracia do svojej vlasti. Podarilo sa im bezpečne prekonať pohraničné jazero Erie do mesta Amherstberg, kde zostávajú v dome miestneho kňaza.
A na panstve Leggry to Tom márne čaká na správy od starých majstrov. Cassie mu ponúka, aby zabil pána, ale nechce vziať hriech do jeho duše. Odmieta tiež utekať, ale Cassie s novým milencom Legriho mladou Emmeline pripravuje útek. Ženy, ktoré predstierajú, že utekajú do močiarov, sa skrývajú v podkroví a spôsobujú všetkým obyvateľom panstva, vrátane Legriho, poverčivý strach. V snahe zistiť, kam Cassie a Emmeline odišli, prikáže svojim stúpencom poraziť Toma. Tí veľmi horlivo vykonávajú rozkaz.
Náhle George Shelby príde na statok, zázračne hľadá strýka Toma, ale nemôže vziať čierneho muža so sebou - zomrie v náručí. V hrobke Toma George, ktorý sa po smrti svojho otca stal vlastníkom panstva, prisahá, že nikdy nebude mať otrokov.
Cassie a Emmeline využívajú situáciu a bežia z podkrovia. Na lodi sa stretnú s Georgom Shelbym a istou madamou de Tu, ktorá cestuje so svojou dcérou. Ukazuje sa, že je sestrou Georgea Harrisa. Young Shelby jej začína hovoriť o osude Georga a Cassi náhodne počuje ich rozhovor, uvedomí si, že jeho manželka Eliza je jej dcéra.
Spolu s Madame de Tu Cassi ide do Kanady, kde nájde dcéru. Na základe zrelého myslenia sa zlúčená rodina rozhodne presťahovať do Francúzska. Na lodi sa Emmeline ožení s kapitánom 1. asistenta.
Vo Francúzsku dostáva George Harris dobré vzdelanie a presťahuje sa do Libérie, ktorú považuje za svoju vlasť. Madame de Tu nájde syna Cassiho, ktorý tiež chodí do Afriky.
Po tom, čo sa teta Chloe dozvedela o smrti svojho manžela, ktorá sa venovala zvláštnej práci, aby ho kúpila, nenájde miesto pre smútok a George Shelby splní prísahu, ktorá sa nachádza na hrobe strýka Toma, a dáva slobodu všetkým svojim otrokom.
