Spolu s hrdinom románu, Jacobom Fabianom, žijeme krátku dobu - možno niekoľko týždňov alebo aj menej. Počas tohto obdobia hrdina utrpí hlavne straty - stratí prácu, stratí blízkeho priateľa, jeho milovaný opustí ho. Nakoniec stráca život sám. Román trochu pripomína obrazy impresionistov. Od prchavých, ako to bolo, voliteľných dialógov a nie príliš konzistentných heterogénnych udalostí, sa náhle objaví obraz života, urobený prekvapením a zachytený s mimoriadnou silou, ostrosťou a objemom. Toto je príbeh o tom, ako srdce neznesie represívny rozpor času. O cene neuveriteľného odporu voči okolnostiam na úrovni jednotlivca.
Táto akcia sa koná na začiatku tridsiatych rokov v Berlíne. Európa má veľkú zmenu. „Učitelia sú preč. Rozvrh hodín ako nikdy. Starý kontinent sa nepohol do ďalšej triedy. Ďalšia trieda neexistuje. “
Protagonista si teda vyznačuje svoj čas. Zároveň zohráva rolu kontemplátora s nemilosrdnou poctivosťou. „Iní ľudia majú povolanie, pohybujú sa vpred, vydávajú sa, robia deti manželkami a veria, že to všetko dáva zmysel. A je nútený z vlastnej vôle stáť pri dverách, bdieť a čas od času upadnúť do beznádeje. ““
Hlavnou drámou Fabiana je, že je príliš mimoriadny, hlboký a morálny, aby bol spokojný s vulgárnymi cieľmi a hodnotami. Je obdarený zraniteľnou, citlivou dušou, nezávislou mysľou a akútnou „smiešnou potrebou spoluviny“ v tom, čo sa deje. Všetky tieto vlastnosti sú však zbytočné, nevyžiadané. Fabian patrí k stratenej generácii. Zo školy sa dostal na front prvej svetovej vojny a odtiaľ sa vrátil s horkou skúsenosťou predčasných úmrtí a chorého srdca. Potom študoval, napísal dizertačnú prácu o filozofii. Túžba po „spoluúčasti“ ho priviedla do hlavného mesta, ktoré charakterizuje ako rozrušený kamenný vak. Matka a otec zostali v malom tichom meste, kde prežili svoje detstvo. Sotva končia stretnutia, ktoré existujú na úkor malého obchodu s potravinami, kde občas musíte zľavniť nekomplikovaný tovar. Hrdina sa teda musí spoliehať iba na seba.
Keď sa stretneme s Fabianom, má tridsaťdva rokov, prenajíma izbu v penzióne a pracuje v reklamnom oddelení továrne na cigarety. Predtým pracoval v banke. Teraz zostavuje po celý deň nezmyselné rýmy na reklamy a večer zabije večere pohárom piva alebo vína. Jeho kamaráti na pitie sú buď zábavní cynickí novinári, alebo niektoré dievčatá pochybného správania. Ale život Fabiana pokračuje akoby dvoma kanálmi. Navonok je neprítomná, prázdna a plná kriminálneho šialenstva. Za touto intenzívnou vnútornou prácou sú však hlboké a presné myšlienky o čase ao sebe. Fabian je jedným z tých, ktorí chápe podstatu krízy, ktorú prežila spoločnosť, a s bezmocnou horkosťou predvída katastrofické zmeny. Nemôže zabudnúť, že po celej krajine je roztrúsených veľa zmrzačených zmrzačených tiel a tváre. Pamätá si útoky na plameňomet. Sakra tejto vojny, opakuje sa pre seba. A pýta sa: „Ideme k tomu znova?“
Fabian trpí, ako môže trpieť silná a talentovaná osoba, ktorá sa snaží zachrániť ľudí pred blížiacou sa smrťou a nenájdu príležitosť tak urobiť. Nikto o týchto zážitkoch nehovorí, práve naopak, má žieravú, ironickú sebaúctu, hovorí o všetkom výsmechne a navonok prijíma život tak, ako je. Čitateľovi sa však stále umožňuje nahliadnuť do hlbín jeho duše a cítiť jeho neznesiteľnú bolesť.
V Berlíne rastie apatia a nedôvera v schopnosť vlády zlepšiť hospodársku situáciu. Nad krajinou visí represívny strach z inflácie a nezamestnanosti. Dva polárne tábory - komunisti a fašisti - sa pokúšajú dokázať, že každý z nich má pravdu. Hrdina románu však ani zďaleka nie je medzi tými a ostatnými. Charakteristickou epizódou je, keď Fabian spolu so svojím priateľom Štefanom Labudom v noci zachytia na moste dvoch takýchto nešťastných politikov. Po prvé, priatelia objavia zraneného komunistu, ktorému sa pomáha. Po niekoľkých metroch narazili na nacionálneho socialistu - tiež na zraneného človeka. Obaja bojovníci sú poslaní do nemocnice v jednom taxíku. Na klinike unavený lekár poznamenáva, že v tú noc bolo vydaných deväť záchranárov vlasti: „Zdá sa, že sa chcú navzájom strieľať a znížiť počet nezamestnaných.“
Stefan Labude je jediný priateľ Fabiana. Majú spoločný osud, hoci Labude je synom bohatých rodičov a nepotrebuje peniaze. Má blízko k Fabianovi vďaka svojej jemnej mentálnej organizácii, úprimnosti a nesebeckosti. Na rozdiel od Fabiana Labudea je ambiciózny a túži získať verejné uznanie. Vznáša svojho priateľa, že žije ako v čakárni, odmieta aktívne konanie a nemá pevný cieľ. Fabian proti nemu namieta: „Poznám cieľ, ale bohužiaľ, nemôžete ho nazvať cieľom. Chcel by som pomôcť ľuďom stať sa slušnými a rozumnými. ““
Labudet zlyhá po jednej chybe za druhou. Dostane hroznú ranu, keď sa dozvie, že nevesta, ktorá predstierala, že je nežný a vášnivý milenec, ho podvádza studenou krvou. Ponáhľajúc sa do politiky zažil aj úplné sklamanie. Poslednou nádejou zostáva jeho drahocená práca o Lessingu, ktorú dal päť rokov a ktorá teraz čaká na stiahnutie univerzity. Medzitým sa Labude snaží nájsť útechu v bohémskych nízko položených spoločnostiach a chlast.
V jednej z týchto spoločností sa Fabian stretáva s Corneliou. Hovorí, že je nedávno v meste a prišla študovať do filmového štúdia. Fabian ju ide preč a zistí, že prichádza do svojho domu. Ukázalo sa, že vďaka úžasnej zhode sa tu usadila aj Cornelia. Strávia noc spolu. Súvisí s falošnou ľahkosťou vnímania súčasnosti a nedostatku veľkých nádejí do budúcnosti. Žijú jeden deň a plnšie a ostrejšie ich vzájomné pocity. Po prvýkrát Fabian zrazu vážne uvažuje o možnosti jednoduchého pozemského šťastia pre seba.
Realita však nahromadila aj tieto skromné plány. Keď príde do služby, Fabian zistí, že bol prepustený z dôvodu prepúšťania. Je mu odovzdaných dvesto sedemdesiat známok výpočtu. Cornelia ich vezme sto - naliehavo potrebuje nový klobúk a skokan, pretože bola pozvaná na premietanie nového filmu. Ďalších sto Fabiánov platí hostesku penziónu mesiac vopred. Sám ide na burzu práce a doplňuje matné pozície tých istých nezamestnaných. Pýtajú sa idiotských otázok, vedených z jedného oddelenia na druhé, ale takmer neopúšťa nádej na pomoc. Práve dnes ho matka prichádza navštíviť. Fabian jej nehovorí o prepustení, aby ho nenarušila, a jeho matka ho zobudí skoro ráno a ponáhľa ho do práce. Fabian putuje bezcieľne celý deň po uliciach, namiesto toho, aby trávil čas so svojou matkou, ktorá tento večer odchádza.
Hrdina sa opäť snaží nájsť prácu. Nie je mu však poskytnutá agresívna húževnatosť a schopnosť získať svoju vlastnú cenu. "Mohol by som stáť na Potsdamerplatzi," vtipne vtipne, "visí na bruchu nápis takto:" V súčasnosti tento mladý muž nerobí nič, len to skúste a uvidíte, že robí všetko ... "
Po návrate po redakčných kanceláriách do penziónu nájde list od Cornelie. Píše, že bola prevzatá do role a producent si pre ňu prenajal samostatný byt. "Čo môžem urobiť? Dovoľte mi baviť sa, len sa to stalo. Iba vypadnutie z bahna sa dá dostať z bahna. “
Fabian je teraz hodený späť k nechcenej a prekliatej slobode pre neho. V kaviarni sa stretáva s Corneliou, ale uvedomuje si, že sa stalo niečo nenapraviteľné. Rozhovor je horký a bolestivý. Je pre neho ľahšie zabudnúť na nejaké neznáme dievča - utopenie túžby.
Po návrate do penziónu neskoro v noci zistil, že sa zaujímal o políciu. Jeho priateľ Labude je mŕtvy. Vyhodil guľku do svojho chrámu hneď počas nočného povstania, z revolvera, ktorý bol raz vzatý na most od nacistu, Fabian Labude nechal list, v ktorom uviedol, že jeho práca na Lessingovi bola zničujúca a táto ďalšia havária bola pre jeho ambície neznesiteľná. "Stručne povedané: tento život nie je pre mňa ... Stal som sa komickou postavou, neúspešne som skúšal v dvoch hlavných predmetoch - láska a profesia ..."
Fabian trávi zvyšok noci pri posteli mŕtveho priateľa. Pozrie sa do zmenenej tváre a obracia sa na neho s najtajnejšími slovami, neschopnými zmieriť sa s touto nezmyselnou smrťou. Neskôr sa ukázalo, že Labude sa stal obeťou škodlivého vtipu. Správy o svojej hackovanej práci dostal od priemerného asistenta, zatiaľ čo profesor považoval túto prácu za vynikajúcu ...
Priateľ opustil Fabiana s dvetisíc známkami. Fabian na svojom poslednom stretnutí dá jeden tisíc Cornelia: „Vezmi si polovicu. Budem pokojnejší. ““
Sám nastupuje do vlaku a cestuje do svojho rodného mesta, k svojej matke a otcovi. Možno tu nájde pokoj? Provincia však nie je o nič menej depresívna. Možnosti použitia síl sú tu ešte mizernejšie a obmedzenejšie ako v hlavnom meste a spôsob života je potlačený a konzervatívny. „Tu sa Nemecko neponáhľalo. Tu mala nízku teplotu, „Fabian“ sa stále viac ponorila do náreku utrpenia. “ Matka mu radí, aby sa prispôsobil a nejakým spôsobom si našiel cieľ v živote. Človek je otrok, ktorý zvykne zvyknúť. Možno má pravdu?
A napriek tomu hrdina zatiaľ odmieta odmeranú filistínsku existenciu. Posledným rozhodnutím bolo ísť niekam do prírody, zbierať jeho myšlienky a až potom rozhodnúť o svojej životnej úlohe. Odvaha a vnútorná poctivosť Fabiana na chvíľu nezradia. Uvedomuje si, že už nemôže stáť blízko udalostí. Prechádza ulicami, bezmyšlienkovito sa pozerá na výlohy a uvedomuje si, že „život, bez ohľadu na to, je jednou z najzaujímavejších aktivít“. Po chvíli, keď prešiel cez most, videl malého chlapca, ktorý sa vyvažuje pred zábradlím. Fabian vystúpi, beží. Chlapec, ktorý nedokáže odolať, padá do vody. Fabian bez váhania hodil bundu a vrhol sa do rieky - aby zachránil dieťa. Chlapec, ktorý nahlas plakal, pláva na pobrežie. Fabian sa topí.
Nevedel plávať.
