Počas druhej svetovej vojny, kým bol v Anglicku a velil spoločnosti, ktorá sa nezúčastnila na násilných udalostiach, dostal kapitán Charles Ryder od príkazu rozkaz na presun svojich podriadených vojakov na nové miesto. Po príchode na miesto určenia kapitán zistí, že bol v panstve Brideshead, s ktorým bola úzko spojená celá jeho mladosť. Spomienky ho pokrývajú.
V Oxforde sa v prvom ročníku vysokej školy stretol s potomkom šľachtickej rodiny Marchmeynov, jeho vrstovníka Lorda Sebastiana Flyta, mladíka mimoriadnej krásy a milenca extravagantných žartov. Charlesa zaujala jeho spoločnosť, jeho šarm a mladí ľudia sa stali priateľmi a celý prvý rok strávil v priateľských povstalcoch a ľahkomyseľných trikoch. Počas prvých letných prázdnin žil Ryder najskôr v dome svojho otca v Londýne a potom dostal telegram od Sebastiana, ktorý ho informoval, že jeho priateľ bol zmrzačený, ponáhľal sa k nemu a našiel ho v Brideshead, rodine Marchmeins, so zlomeným členkom. Keď sa Sebastian úplne zotavil zo svojej choroby, jeho priatelia odišli do Benátok, kde v tom čase žil Sebastianov otec a jeho milenka Kara.
Sebastianov otec, Lord Alexander Marchmain, už dlho žije mimo svojej manželky, Sebastianovej matky, a nenávidí ju, hoci bolo ťažké vysvetliť dôvod tejto nenávisti každému. Sebastian mal so svojou matkou ťažký vzťah. Bola veľmi zbožnou katolíkom, a preto jej syn bol utláčaný komunikáciou s ňou, ako aj so svojím vlastným starším bratom Bridesheadom a sestrami Juliou a Cordeliou, ktorí boli vychovaní aj v katolíckej viere. Matka požadovala, aby sa každý člen rodiny mohol zdržiavať v prísnom rámci predpísanom náboženstvom.
Po návrate z letných prázdnin do Oxfordu mladí ľudia zistili, že v ich živote chýbala bývalá zábava a bývalá ľahkosť. Charles a Sebastian spolu trávili veľa času a sedeli spolu pri fľaši vína. Raz, na pozvanie Julie a jej fanúšika Rex Mottrem, šli mladí k nim na dovolenku v Londýne. Po opálení lopty sa Sebastian dostal do auta a zastavila ho polícia, ktorá ho bez dlhých rozhovorov poslala na noc do väzenia. Odtiaľ ho Rex zachránil, dosť arogantného a pochopiteľného muža. Univerzita nad Sebastianom zriadila bolestnú väzbu katolíckych kňazov a učiteľov, ktorú sprevádzali pravidelné návštevy pani Marchmeinovej. Zmyl sa a bol vylúčený z Oxfordu. Charles Ryder, pre ktorého je univerzitou bez kamaráta, najmä preto, že sa rozhodol stať sa umelcom, stratil zmysel, vylúčil sa z neho a odišiel študovať maľbu do Paríža.
Na vianočný týždeň prišiel Charles do Brideshead, kde sa už zhromaždili všetci členovia rodiny, vrátane Sebastiana, ktorý predtým urobil pána Samgrassa, jedného z učiteľov, ktorý sa o neho stará v Oxforde, výlet na Blízky východ. Ako sa neskôr ukázalo, Sebastian utiekol zo svojho sprievodu do Konštantínopolu, kde býval s priateľom a pil. V tom čase sa už zmenil na skutočného alkoholika, ktorému by sotva niečo mohlo pomôcť. Šokoval a rozrušil svoju rodinu správaním, takže Rex dostal pokyn, aby priviedol Sebastiana do Zürichu, do sanatória k Dr. Baretusovi. Po jednom incidente, keď sa Charles usmial nad priateľom bez penisy, ktorý bol tiež prísne obmedzený v konzumácii alkoholu, mu dal dve libry na drink v neďalekej krčme, Charles musel opustiť Brideshead a vrátiť sa do Paríža so svojím obrazom.
Čoskoro sa tam Rex objavil pri hľadaní Sebastiana, ktorý z neho utiekol na ceste do Zürichu a vzal so sebou tristo libier. V ten istý deň pozval Rex Charlesa do reštaurácie, kde pri večeri nezištne rozprával o svojich plánoch oženiť sa s krásnou Juliou Marchmainovou a zároveň nestratiť jej veno, ktoré jej matka rozhodne odmietla. O niekoľko mesiacov neskôr sa Rex a Julia skutočne vzali, ale veľmi skromne, bez členov kráľovskej rodiny a predsedu vlády, s ktorými bol Rex známy a s ktorými počítal. Bolo to ako „tajná svadba“ a len o pár rokov neskôr Charles vedel, čo sa tam skutočne stalo.
Myšlienky kapitána Rydera prechádzajú na Juliu, ktorá doteraz hrala iba epizodickú a skôr záhadnú rolu v Sebastianovej dráme, a potom zohrala v Karolovom živote obrovskú úlohu. Bola veľmi krásna, ale nemohla počítať s brilantnou aristokratickou stranou kvôli tomu, že ich šľachtická rodina mala pečať o nemorálnom správaní svojho otca a preto, že bola katolícka. Stalo sa tak, že osud ju priviedol spolu s Rexom, domorodcom z Kanady, ktorý sa dostal do najvyšších finančných a politických kruhov v Londýne. Chybne navrhol, aby sa takáto strana stala v jeho rýchlej kariére tromfom a všetku svoju silu využil na zajatie Julie. Julia sa do neho naozaj zamilovala a dátum svadby už bol stanovený, najvýznamnejšia katedrála bola prenajatá, pozvaní boli aj kardináli, keď sa náhle ukázalo, že Rex bol rozvedený. Krátko predtým prijal kvôli Julii katolícku vieru a teraz ako katolík nemal právo sa druhýkrát oženiť so živou prvou ženou. V rodine, ako aj medzi svätými otcami, vypukla násilná debata. Medzi nimi Rex uviedol, že on a Julia uprednostňujú svadbu podľa protestantských kánonov. Po niekoľkých rokoch manželského života láska medzi nimi vyschla; Julia odhalila pravú podstatu svojho manžela: nebol človekom v úplnom zmysle slova, ale „malou časťou muža, ktorý predstiera, že je celá ľudská bytosť“. Bol posadnutý peniazmi a politikou a bol veľmi moderným posledným „vymýšľaním“ toho storočia. Julia povedala Charlesovi o desať rokov neskôr, počas búrky v Atlantiku.
V roku 1926, počas generálneho štrajku, sa Charles vrátil do Londýna, kde sa dozvedel, že Lady Marchmainová zomiera. V tejto súvislosti odišiel na žiadosť Julie do Alžírska za Sebastiana, kde sa dlhodobo usadil. V tom čase bol v nemocnici a po chrípke sa zlepšoval, takže nemohol ísť do Londýna. A po chorobe nechcel odísť, pretože nechcel opustiť jedného zo svojich nových priateľov, nemeckého Kurta, s bolesťou na nohách, ktorú si vzal do Tangieru, ktorý umieral hladom, vzal na seba a o ktorého sa teraz staral. Nepodarilo sa mu ukončiť alkoholizmus.
Po návrate do Londýna sa Charles dozvedel, že londýnsky dom Marchmaines sa bude predávať kvôli finančným problémom v rodine, zbúrajú ho a namiesto neho postavia ziskový dom. Charles, ktorý sa už dlho stal architektonickým maliarom, na žiadosť Bridesheada naposledy zachytil interiér domu. Charles úspešne prežil finančnú krízu tých rokov vďaka svojej špecializácii, keď vydal tri skvelé albumy jeho reprodukcií zobrazujúcich anglické sídla a majetky, Charles odišiel do Latinskej Ameriky, aby mu dala životnú zmenu v jeho práci. Tam strávil dva roky a vytvoril sériu krásnych obrazov nasýtených tropickými farbami a exotickými motívmi. Jeho žena prišla z Anglicka do New Yorku po predchádzajúcej dohode a spoločne sa plavili späť do Európy na lodi. Počas cesty sa ukázalo, že Julia Marchmain, ktorá podľahla vášni a dostala sa do Ameriky za mužom, o ktorom si myslela, že ju miluje, sa plavila s nimi do Anglicka. Rýchlo sa v ňom sklamala a rozhodla sa vrátiť domov. Na lodi počas búrky, ktorá prispela k tomu, že Julia a Charles boli spolu neustále navzájom, pretože boli jediní, ktorí netrpeli morskou chorobou, si uvedomili, že sa navzájom milujú. Po výstave, ktorá bola okamžite zorganizovaná v Londýne a bol obrovským úspechom, Charles informoval svoju manželku, že už s ňou nebude žiť, o ktorej sa veľmi nerozčuľovala, a čoskoro získala nového obdivovateľa. Charles požiadal o rozvod. Julia urobila to isté. V Brideshead žili spolu dva a pol roka a chystali sa oženiť.
Juliin starší brat, Brideshead, sa oženil s Beryl, vdovou admirála s tromi deťmi, zdržanlivou dámou asi štyridsaťpäť, ktorú na prvý pohľad nepáčil lord Marchmein, ktorý sa vrátil na svoj rodinný statok kvôli prepuknutiu nepriateľstva mimo Anglicka. V tomto ohľade sa tam nemohla dostať Beryl a jej manžel, ako dúfala, a pán pán odkázal dom Julie, ktorý sa chcel oženiť s Karolom,
Cordelia, Juliaho mladšia sestra, ktorú Charles nevidel pätnásť rokov, sa vrátila do Brideshead. Pracovala ako zdravotná sestra v Španielsku, ale teraz musela odísť. Cestou domov navštívila Sebastiana, ktorý sa presťahoval do Tuniska, opäť sa obrátil k viere a teraz pracoval ako minister v jednom kláštore. Stále veľmi trpel, pretože bol zbavený svojej dôstojnosti a vôle. Cordelia v ňom dokonca uvidela niečo od svätca.
Lord Marchmein prišiel do Brideshead, ktorí boli veľmi starí a nevyliečiteľne chorí. Pred jeho smrťou vypukla zrážka medzi Juliou a Charlesom o tom, či rušiť jeho otca poslednou sviatosťou alebo nie. Charles ako agnostik nevidel v ňom zmysel a bol proti nemu. Napriek tomu pred svojou smrťou Pán Marchmain vyznal svoje hriechy a zatienil sa znakom kríža. Julia, ktorá bola už dlho mučená skutočnosťou, že spočiatku žila s Rexom v hriechu a teraz sa zámerne chystala opakovať to isté s Charlesom, sa rozhodla vrátiť sa do zákruty katolíckej cirkvi a rozlúčka so svojím milencom.
Teraz tridsaťdeväťročný kapitán pechoty Charles Ryder, ktorý stojí v kaplnke Brideshead a pozerá sa na sviečku horiacu na oltári, si uvedomuje svoj oheň ako spojovacie spojenie medzi obdobiami, niečo mimoriadne významné a rovnako ako horenie v dušiach moderných vojakov, ktorí sú ďaleko od domova, keď horeli v duše starých rytierov.