Benátskeho obchodníka Antonioho mučia smútok bez príčiny. Jeho priatelia, Salarino a Salanio, sa snažia vysvetliť svoje obavy o lode s tovarom alebo nešťastnou láskou. Antonio však obe vysvetlenia odmieta. V sprievode Graziana a Lorenza sa objaví príbuzný a najbližší priateľ Antonia, Bassanio. Salarino a Salanio odchádzajú. Žolík Graziano sa snaží Antonioho rozveseliť, keď zlyhá („Svet je scéna, v ktorej má každý úlohu,“ hovorí Antonio, „môj je smutný“), Graziano odchádza s Lorenzom. Sám so svojím priateľom Bassaniom pripúšťa, že viedol bezstarostný životný štýl a bol úplne bez peňazí a bol nútený znova požiadať Antonia o peniaze, aby šiel do Belmont, panstva Portia, bohatej dedičky, ktorej krásu a cnosti bol vášnivo zamilovaný a úspech dohadovania ktoré určite. Antonio nemá hotovosť, ale ponúka priateľovi, aby našiel pôžičku vo svojom mene, Antonio.

Medzitým sa v Belmonte Portia sťažuje svojej slúžke Nerisse („Malá čierna“), že podľa vôle jej otca si nemôže vybrať ani odmietnuť ženícha. Jej manželom bude ten, kto uhádne, vyberajúci z troch rakiev - zlato, striebro a olovo, v ktorých sa nachádza jej portrét. Nerissa začína zostavovať zoznam početných nápadníkov - Portia jedovato robí žarty pre každého. Iba Bassanio, vedkyňa a bojovník, ktorá kedysi navštívila svojho otca, si s láskou spomína.

V Benátkach Bassanio žiada obchodníka Shylocka, aby mu požičal tri tisíce dukátov po dobu troch mesiacov so zárukou Antonia. Shylock vie, že celý stav ručiteľa je zverený do mora. V rozhovore s Antonom, ktorý sa objavil, ktorého vrúcne nenávidí za pohŕdanie jeho ľudom a za okupáciu úžery, Shylock pripomína nespočetné urážky, ktorým ho Antonio podrobil. Keďže však Antonio požičiava bez záujmu, Shylock, ktorý si chce zarobiť na svoje priateľstvo, mu tiež dá pôžičku bez úroku, iba proti komickému kolaterálu - libra Antoniova mäsa, ktorú môže Shylock prepadnúť z ktorejkoľvek časti tela obchodníka. Antonio je potešený vtipom a láskavosťou úžerníka. Bassanio je plné obáv a žiada, aby sa neuzavrela dohoda. Shylock uisťuje, že taký prísľub mu už nebude k ničomu, a Antonio si pripomína, že jeho lode prídu dlho pred dátumom splatnosti.

Do Portiovho domu príde marocký princ, aby vybral jednu z rakiev. Zloží, ako to vyžadujú podmienky testu, prísahu: v prípade neúspechu už viac neohrozuje ženy.

V Benátkach sa služobník Shylock Lancelot Gobbo neustále žartuje a presvedčí o úteku pred majiteľom. Po stretnutí so svojím slepým otcom ho hrá na dlhú dobu a potom sa venuje svojmu úmyslu zapojiť sa do sluhov Bassaniovi, ktorý je známy svojou veľkorysosťou. Bassanio súhlasí s prijatím služby Lancelot do služby. Súhlasí so žiadosťou Graziana, aby ho vzal so sebou do Belmont. V dome Shylock sa Lancelot rozlúči s dcérou bývalého majiteľa - Jessicu. Vymieňajú si vtipy. Jessica sa hanbí za svojho otca. Lancelot sa zaväzuje tajne odovzdať svojej milovanej Jessici Lorenzoovej list s plánom úteku z domu. Jessica, oblečená ako stránka a vzala so sebou peniaze a šperky svojho otca, unikla s Lorenzom pomocou svojich priateľov - Graziana a Salarina. Bassanio a Graziano sa ponáhľajú k tomu, aby vyplávali spravodlivým vetrom do Belmont.

V Belmonte si marocký kniežat vyberie zlatú krabicu - vzácnu perlu podľa jeho názoru nemožno uzavrieť v inom rámčeku - s nápisom: „So mnou získate, čo mnohí chcú.“ Ale v nej nie je portrét jej milenca, ale lebka a poučné verše. Princ je nútený odísť do dôchodku.

V Benátkach sa Salarino a Salanio bavia zúrivosťou Shylocka, ktorý sa dozvedel, že jeho dcéra ho okradla a utiekla s kresťanom. "Ach moja dcéra! Moje dukáty! Dcéra / utiecť s kresťanom! Chýbajúci / kresťanský dukát! Kde je súd? “ - stoná Shylock. Zároveň nahlas diskutujú o tom, že jedna z lodí Antonia sa potopila v Lamanšskom prielive.

V Belmont je nový vyzývateľ - aragonský princ. Vyberie si striebornú rakvu s nápisom: „So mnou dostanete, čo si zaslúžite.“ Je tu predstava hlúpe tváre a zosmiešňované verše. Princ odchádza. Sluha oznamuje príchod mladého Benátčana a posiela mu bohaté dary. Nerissa dúfa, že toto je Bassanio.

Salarino a Salanio diskutujú o nových stratách Antonia, ktorých obdivujú šľachta a láskavosť. Keď sa objaví Shylock, najprv zosmiešnia svoje straty a potom vyjadria istotu, že ak Antonio vyprší účet, pastier nebude požadovať jeho mäso: na čo je dobré? V reakcii na to Shylock hovorí: „Zneuctil ma, <...> mi bránil v mojich záležitostiach, ochladzoval mojich priateľov, vyhrieval mojich nepriateľov; a aký bol jeho dôvod? Ten, ktorý som Žid. Nemá Žid žiadne oči? <...> Ak sme pichnutí, nekrvácame? <...> Ak nás otrávime, nezomrieme? A ak sme urazení, nemali by sme sa pomstiť? <...> Naučíš nás ohavnosti - splním to ... “

Salarino a Salario odchádzajú. Objaví sa Žid Tubal, ktorého Shylock poslal hľadať svoju dcéru. Tubal ju však nenašiel. Iba prednesie zvesti o Jessinej motivácii. Shylock sa bojí strát. Po zistení, že dcéra vymenila prsteň, ktorý mu poskytla zosnulá manželka, za opicu, Shylock pošle Jessicu kliatbu. Jedinou vecou, ​​ktorá ho potešuje, sú povesti o stratách Antonia, na ktoré je odhodlaný odvzdušniť svoj hnev a smútok.

V Belmonte Portia presvedčila Bassanio, aby spomalil jeho výber, obáva sa ho v prípade chyby stratiť. Bassanio chce okamžite otestovať osud. Výmenou vtipných poznámok si mladí ľudia navzájom vyznávajú svoju lásku. Prinášajú rakvy. Bassanio odmieta zlato a striebro - vonkajšia brilancia je zavádzajúca. Vyberie si olovenú rakvu s nápisom: „So mnou dáte všetko, riskujete všetko, čo máte“ - v tom je portrét Portie a poetické blahoželanie. Portia a Bassanio sa pripravujú na svadbu, rovnako ako Nerissa a Graziano, ktorí sa navzájom milovali. Portia podá ženíchovi prsteň a zloží prísahu, aby ho zachovala ako záruku vzájomnej lásky. Rovnaký darček dáva pomenovaná Nerissa. Lorenzo sa objaví s Jessicou a poslom, ktorý priniesol list od Antonia. Obchodník podal správu, že všetky jeho lode boli stratené, bol zatknutý, zmenka na poukážku bola zrušená, Shylock požadoval zaplatenie monstrózneho trestu. Antonio žiada svojho priateľa, aby sa neobviňoval zo svojich nešťastí, ale aby ho pred smrťou navštívil. Portia trvá na tom, aby ženích okamžite išiel na pomoc priateľovi a ponúkol Shylockovi všetky peniaze na jeho život. Bassanio a Graziano sa vydali do Benátok.

V Benátkach sa Shylock pomstí - pretože zákon je na jeho strane. Antonio chápe, že zákon nemožno porušiť, je pripravený na nevyhnutnú smrť a iba sníva o tom, že uvidí Bassanio.

V Belmonte Portia zveruje svoj majetok Lorenzovi a sama je spolu so slúžkou premiestnená, pravdepodobne do kláštora na modlitbu. V skutočnosti ide do Benátok. Do Padovy posla sluhu so svojím bratrancom, doktorom práva Bellariom, ktorý jej musí dodať papiere a pánske šaty. Lancelot posmieva Jessici a adopcii kresťanstva. Lorenzo, Jessica a Lancelot si vymieňajú hravé poznámky a snažia sa v vt.

Shylock má na súde triumf. Dóge žiada milosrdenstvo, Bassaniova ponuka na zaplatenie dlhu v dvojnásobnej veľkosti - nič nezmierňuje jeho krutosť. V odpovedi na výčitky sa odvoláva na zákon a na druhej strane vyčítava kresťanom skutočnosť, že majú otroctvo. Doge žiada o zavedenie Dr. Bellaria, s ktorým chce konzultovať skôr, ako sa rozhodne. Bassanio a Antonio sa navzájom snažia rozveseliť. Každý je pripravený obetovať sa. Shylock ostrí nôž. Vstúpi pisár. Toto je maskovaná Nerissa. V liste, ktorý zaslala, Bellario s odkazom na zlé zdravie odporúča doge, aby viedla proces svojho mladého, ale mimoriadne naučeného kolegu, Dr. Balthazara z Ríma. Doktor je samozrejme skrytý v Portii. Najprv sa snaží upokojiť Shylocka, ale po odmietnutí pripúšťa, že zákon je na strane vydavateľa peňazí. Shylock vyzdvihuje múdrosť mladého sudcu. Antonio sa rozlúči s priateľom. Bassanio je v zúfalstve. Je pripravený obetovať všetko, dokonca aj svojej milovanej manželke, keby iba Antonio zachránil. Graziano je pripravený na to isté. Shylock odsudzuje krehkosť kresťanských manželstiev. Je pripravený začať svoj odporný obchod. V poslednom okamihu ho „sudca“ zastaví a pripomenie mu, že by mal brať iba mäso obchodníka bez toho, aby prelial kvapku krvi, okrem presne libry - nič viac, nič menej. Ak sú tieto podmienky porušené, krutý trest ho podľa zákona čaká, Shylock súhlasí s tým, že zaplatí trojnásobok dlhu - sudca odmieta: ani slovo o návrhu zákona, Žid už peniaze odmietol pred súdom. Shylock súhlasí s tým, že zaplatí iba jeden dlh - opäť odmietnutie. Nielen, že podľa benátskych zákonov mu musí Shilock dať polovicu svojho majetku za pokus o občana republiky, druhý ide ako pokuta do štátnej pokladnice, ale život zločinca závisí od milosrdenstva doge. Shylock odmieta žobrať. Zachránia mu však život a rekvizícia sa nahrádza pokutou. Veľkorysý Antonio odmieta dať mu polovicu pod podmienkou, že po smrti Shylocka bude odkázaná na Lorenza. Shylock však musí okamžite prijať kresťanstvo a odkázať všetok svoj majetok svojej dcére a svokrovi. Shylock v zúfalstve súhlasí so všetkým. Ako odmenu imaginárni sudcovia nalákajú prstene svojim bláznivým manželom.

V noci s mesačným osvetlením v Belmonte, Lorenzo a Jessica, ktorí sa pripravujú na návrat svojich majstrov, prikázajte hudobníkom hrať sa na záhrade.

V nočnej záhrade sa zbiehajú Portia, Nerissa, ich manželia, Graziano a Antonio. Po výmene zdvorilosti sa ukázalo, že mladí manželia stratili darčekové prstene. Manželky trvajú na tom, že prísľuby ich lásky dostali ženy, manželia prisahajú, že tomu tak nie je, ospravedlňujú sa so všetkou svojou silou - všetko je zbytočné. Počas pokračovania v rally ženy sľubujú zdieľať posteľ so sudcom a jeho písacom, aby vrátili svoje dary. Potom hlásia, že sa to už stalo, a ukážu prstene. Manželia sú vystrašení. Portia a Nerissa sú uznané v žrebovaní. Portia odovzdá Antoniovi list, ktorý jej spadol do rúk a informoval ju, že všetky jeho lode sú neporušené. Nerissa dáva Lorenzovi a Jessici akt, ktorým im Shylock popiera všetok svoj majetok. Každý ide do domu, aby zistil podrobnosti o dobrodružstvách Portie a Nerissa.