V moskovskom dome Oblonského, kde „na konci zimy 1873 bolo„ všetko zmiešané “, na ne čaká sestra majiteľa Anna Arkadyevna Karenina. Dôvod rodinnej nezhody bol ten, že knieža Štefan Arkadievič Oblonský bol jeho manželkou zrady odsúdený za vychovateľku. Tridsaťštyriročný Steve Oblonsky úprimne ľutuje Dollyho manželku, ale keďže je pravdivý muž, nezaručuje sa, že by činil pokánie. Veselý, láskavý a netrpezlivý Steve sa už dlho zamiloval do svojej manželky, matky piatich žijúcich a dvoch mŕtvych detí, a už dlho jej neveril.
Stiva je úplne ľahostajný k podnikaniu, v ktorom sa zaoberá, slúži ako šéf v jednej z moskovských prítomnosť, čo mu umožňuje, aby sa nikdy nedostal preč, aby sa nedopustil chýb a dokonale si nesplnil svoje povinnosti. Očarujúci Steve, priateľský, úprimný ľudským nedostatkom, využíva dispozíciu ľudí vo svojom kruhu, podriadených, šéfov a všeobecne každého, s kým prináša svoj život. Dlhy a rodina ho znepokojujú, ale nedokážu dostatočne pokaziť jeho náladu, aby ho donútili odmietnuť obed v dobrej reštaurácii. Jedol s Konstantinom Dmitrievičom Levinom, ktorý prišiel z dediny, s rovesníkom a priateľom jeho mladosti.
Levin prišla, aby ponúkla ponuku osemnásťročnej princeznej Kitty Shcherbatskaya, švagrovej Oblonskej, ktorej sa už dlhú dobu zamilovala. Levin si je istý, že také dievča, ktoré je predovšetkým pozemskými vecami, ako je Kitty, ho nemôže milovať, obyčajného vlastníka pôdy, bez zvláštnych darov, ako verí. Okrem toho mu Oblonsky hovorí, že mal zjavne rivala - vynikajúceho predstaviteľa „zlatého mládenca“ v Petrohrade, grófa Alexeja Kirilloviča Vronského.
Kitty vie o Levinovej láske a cíti sa s ním ľahko a slobodne; s Vronským zažíva nepochopiteľné ťažkosti. Je však pre ňu ťažké pochopiť jej vlastné pocity, nevie, komu dať prednosť. Kitty netuší, že si ju Vronsky vôbec nezamýšľa vziať, a sny o šťastnej budúcnosti s ním spôsobia, že Levin odmietne. Vronsky sa stretol so svojou matkou, ktorá prišla z Petrohradu, a uvidí na stanici Anna Arkadyevnu Karinovú. Okamžite si všimne zvláštnu expresivitu Annyho celého vzhľadu: „Bolo to, akoby jej niečo tak ohromilo, že minulosť jej vôle bola vyjadrená buď v záblesku jej pohľadu, alebo v jej úsmeve.“ Schôdza je zatienená smutnou okolnosťou: smrťou strážcu stanice pod kolesami vlaku, čo Anna považuje za zlé znamenie.
Anna dokáže presvedčiť Dolly, aby odpustila manželovi; V Oblonskom dome je nastolený krehký mier a Anna ide na loptu s Oblonským a Šcherbatskym. Na plese Kitty obdivuje prirodzenosť a milosť Anny, obdivuje zvláštny, poetický vnútorný svet, ktorý je v jej každom pohybe. Kitty od tejto lopty veľa očakáva: je si istá, že jej počas mazurky Vronsky vysvetlí. Zrazu si všimne, ako Vronsky hovorí s Annou: v každom z ich očí je cítiť neodolateľná túžba po sebe, každé slovo rozhoduje o ich osude. Kitty listy v zúfalstve. Anna Karenina sa vracia domov do Petrohradu; Vronsky ju sleduje.
Levin sa obviňuje z neúspechu zápasu a Levin sa vracia do dediny. Pred odchodom sa stretne so svojím starším bratom Nikolaim, ktorý žije v lacných izbách so ženou, ktorú si vzal z bordelu. Levin miluje svojho brata, napriek jeho nezastupiteľnej povahe, ktorá spôsobuje veľa problémov sebe aj iným. Nikolai Levin, ktorý je veľmi chorý, osamelý, pije, je zanietený komunistickým nápadom a organizáciou zámočníckeho artel; to ho zachráni pred sebaopovrhnutím.Stretnutie s jeho bratom zhoršuje hanbu a nespokojnosť so sebou, ktorú Konstantin Dmitrievich po zápase cíti. Upokojuje sa iba vo svojom rodinnom sídle Pokrovský, rozhodol sa pracovať ešte tvrdšie a nedovolil si luxus, ktorý však nikdy predtým v živote nebol.
Jej obvyklý život v Petrohrade, do ktorého sa Anna vracia, spôsobuje jej sklamanie. Nikdy sa nemilovala so svojím manželom, ktorý bol omnoho starší ako ona a len ho rešpektoval. Teraz pre ňu jeho spoločnosť začína byť bolestivá, všimla si jeho najmenšie nedostatky: príliš veľké uši, zvyk praskať prstami. Láska k osemročnému synovi Seryozhovi ju tiež nezachráni. Anna sa snaží znovu získať pokoj, ale neuspeje - hlavne preto, že sa Alexej Vronsky sa snaží všetkými spôsobmi získať svoju dispozíciu. Vronsky je zamilovaný do Anny a jeho láska je umocnená, pretože jeho vzťah s dámou veľkého svetla robí jeho pozíciu ešte brilantnejšou. Napriek tomu, že celý jeho vnútorný život je pre Annu plný vášne, Vronsky navonok navádza obvyklý, veselý a príjemný život strážneho dôstojníka: s operou, francúzskym divadlom, plesmi, dostihmi a ďalšími radosťami. Ale ich vzťah s Annou je v očiach iných príliš odlišný od náročného sekulárneho flirtovania; silná vášeň spôsobuje všeobecné odsúdenie. Alexey Alexandrovich Karenin si všimol postoj sveta k romantike jeho manželky s grófom Vronským a vyjadruje nespokojnosť s Annou. Ako vysokopostavený úradník „Alexej Alexandrovič žil a pracoval celý svoj život v oblastiach služieb, ktoré sa zaoberali odrazmi života. A zakaždým, keď narazil na život sám, sa od toho vzdialil. ““ Teraz sa cíti v pozícii muža, ktorý stojí nad priepasťou.
Kareninove pokusy zastaviť neodolatelnú túžbu jeho manželky po Vronskom sú neúspešné. Rok po prvom stretnutí sa stane Vronského milenkou - uvedomujúc si, že teraz sú navždy spojení ako zločinci. Vronsky je zaťažený neistotou vzťahov, presvedčí Annu, aby opustila svojho manžela a spojila s ním život. Anna sa však nemôže rozhodnúť prelomiť Karenin a ani skutočnosť, že čaká dieťa od Vronského, jej nedáva odhodlanie.
Počas pretekov, v ktorých je prítomná celá vysoká spoločnosť, Vronsky padá z koňa Frou-Frou. Anna nevedela, aký vážny je pád, a tak otvorene vyjadruje svoje zúfalstvo, že je Karenin prinútená okamžite ju vziať preč. Oznamuje svojmu manželovi svoju neveru, nenávisť. Táto správa dáva Alexeyovi Alexandrovičovi dojem vytiahnutého chorého zuba: konečne sa zbaví utrpenia žiarlivosti a odíde do Petrohradu, necháva svoju ženu v krajine a čaká na svoje rozhodnutie. Po prejdení všetkých možných možností do budúcnosti - duelu s Vronským, rozvodom - sa Karenin rozhodne nechať všetko nezmenené, potrestať a ponižovať Annu s požiadavkou pozorovať falošný vzhľad rodinného života pod hrozbou oddelenia od jej syna. Po tomto rozhodnutí Aleksey Aleksandrovich získa dostatok pokoja, aby sa jeho obvyklou tvrdohlavou ambíciou vzdal myšlienkam o záležitostiach služby. Rozhodnutie manžela Anny spôsobí, že ho Anna nenávidí. Považuje ho za bezduchý stroj, nemyslia si, že má dušu a potrebu lásky. Anna chápe, že je v kúte, pretože si nemôže vymeniť svoje súčasné postavenie za milenku, ktorá opustila svojho manžela a syna a zaslúži si univerzálne pohŕdanie.
Pokračujúca neistota vzťahu je bolestivá pre Vronského, hlboko v jeho srdci, ktorý miluje poriadok a má neotrasiteľný súbor pravidiel správania. Prvýkrát v živote nevie, ako sa správať ďalej, ako priviesť svoju lásku k Anne do súladu so svetskými pravidlami. Ak bude s ňou spojený, bude nútený rezignovať a to pre neho tiež nie je ľahké: Vronsky miluje život pluku, jeho kamaráti ho rešpektujú; je tiež ambiciózny.
Život troch ľudí je zapletený do siete lží. Škoda nad jej manželom sa s Annou znechutuje; nemôže pomôcť stretnúť sa s Vronským, ako požaduje Alexej Alexandrovič. Nakoniec nastane pôrod, počas ktorého Anna takmer zomrie. Ležiac v materskej horúčke sa ospravedlňuje Alexejovi Alexandrovičovi a vo svojej posteli cíti ľútosť so svojou ženou, dotkla sa súcitu a duchovnej radosti. Vronsky, ktorého Anna podvedome odmieta, prežíva pálivú hanbu a poníženie. Snaží sa zastreliť, ale oni ho zachránia.
Anna nezomrie a keď duchovné zmäkčenie, ktoré je spôsobené blízkosťou smrti, pominie, jej manžel ju opäť začne zaťažovať. Ani jeho slušnosť a veľkorysosť, ani dotýkanie sa starosti o novonarodené dievča ju nezbavujú podráždenia; nenávidí Karenin aj za jeho cnosti. Mesiac po svojom uzdravení Anna odchádza do zahraničia s Vronským na dôchodku a jeho dcérou.
Levin, ktorý žije v dedine, sa zaoberá majetkom, číta, píše knihu o poľnohospodárstve a vykonáva rôzne hospodárske reorganizácie, ktoré roľníci neschvaľujú. Dedina pre Levin je „miestom života, to znamená radosti, utrpenia, práce.“ Chlapci si ho vážia, pretože ho konzultovalo vyše štyridsať míľ - a snaží sa ho oklamať pre svoj vlastný prospech. Pokiaľ ide o Levina, neexistuje úmyselný postoj k ľuďom: považuje sa za súčasť ľudu, všetky jeho záujmy sú spojené s roľníkmi. Obdivuje silu, pokornosť, spravodlivosť roľníkov a je obťažovaný ich neopatrnosťou, nedbanlivosťou, opilosťou a klamstvom. V sporoch so svojím slobodným bratom Sergejom Ivanovičom Koznishevom Levin tvrdí, že činnosť zemstva nie je pre roľníkov prínosom, pretože sa nezakladá ani na znalosti ich skutočných potrieb, ani na osobnom záujme vlastníkov pôdy.
Levin cíti svoju fúziu s prírodou; počuje dokonca aj rast jarnej trávy. V lete kosí s mužmi a cíti radosť z jednoduchej práce. Napriek tomu považuje svoj život za nečinný a sníva o jeho premene na pracovný, čistý a všeobecný život. V jeho duši sa neustále robia nepolapiteľné zmeny a Levin ich počúva. Raz mu pripadalo, že našiel mier a zabudol na svoje sny o rodinnom šťastí. Táto ilúzia sa však rozpadá na prach, keď sa dozvie o Kittyho vážnom ochorení a potom uvidí seba, ako pôjde k svojej sestre v dedine. Pocit, ktorý sa zdal byť mŕtvy, opäť ovládne jeho srdce a iba v láske vidí príležitosť vyriešiť veľké tajomstvo života.
V Moskve, na Oblonskej večeri, Levin stretne Kitty a uvedomí si, že ho miluje. V stave najvyššieho duchovného povznesenia ponúka Kittymu a dostáva súhlas. Hneď po svadbe odchádzajú mladí do dediny.
Vronsky a Anna cestujú do Talianska. Spočiatku sa Anna v živote cíti šťastná a plná radosti. Dokonca ani skutočnosť, že je oddelená od svojho syna, stratila svoje čestné meno a spôsobila nešťastie svojho manžela, jej zatienením nezasahuje. Vronsky s ňou láskavo rešpektuje, robí všetko preto, aby jej postavenie nezaťažilo. Ale napriek svojej láske k Anne cíti túžbu a zviera všetko, čo môže dať jeho životu význam. Začína maľovať, ale má dosť chuti, pozná svoju priemernosť a čoskoro sa v tomto povolaní sklamá.
Po návrate do Petrohradu Anna pociťuje jej odmietnutie: nechcú ju prijať, jej známi sa jej vyhýbajú. Urážky svetla tiež otrávia život Vronského, ale Anna, zaneprázdnená svojimi skúsenosťami, si to nechce všimnúť. K Seryozhovým narodeninám k nemu tajne chodí a keď konečne uvidí svojho syna, cíti jeho lásku k sebe, uvedomí si, že od neho nemôže byť šťastná. V zúfalstve, zlosti, vyčíta Vronskému za to, že prestal milovať ju; mal by vynaložiť veľké úsilie, aby ju upokojil, a potom odídu do dediny.
Prvýkrát v manželskom živote je pre Kitty a Levina ťažké: sotva si zvyknú, kúzlo ustupuje sklamaniu, hádky zmierenia. Rodinný život sa zdá byť Levinom ako loď: je pekné pozerať sa na kĺzanie po vode, ale je veľmi ťažké vládnuť. Zrazu Levin dostane správu, že brat Nikolaj zomrel v provinčnom meste. Okamžite k nemu ide; napriek jeho protestom sa Kitty rozhodne ísť s ním. Keď Levin videl svojho brata, ktorý prežíval nesmiernu ľútosť, stále sa nemôže zbaviť strachu a pohŕdania, ktoré v ňom spôsobuje blízkosť smrti. Je šokovaný, že sa Kitty vôbec nebojí zomierajúceho človeka a vie, ako sa s ním správať. Levin cíti, že iba láska jeho manželky chráni tieto dni od hrôzy a sám od seba.
Počas Kittyho tehotenstva, o ktorom sa Levin dozvie v deň jeho bratovej smrti, rodina naďalej žije v Pokrovskom, kde sa v lete zhromažďujú príbuzní a priatelia. Levin si cení duchovnú blízkosť, ktorú si vytvoril so svojou ženou, a je mu trápený žiarlivosť, obávajúc sa, že stratí túto blízkosť.
Dolly Oblonskaya, ktorá navštevuje svoju sestru, sa rozhodne navštíviť Annu Kareninovú, ktorá žije s Vronským na jeho panstve neďaleko Pokrovského. Dolly je ohromená zmenami, ktoré sa vyskytli v Karenine, cíti nepravdivosť svojho súčasného životného štýlu, najmä v porovnaní s jej bývalou živosťou a prirodzenosťou. Anna pobaví hostí, snaží sa vysporiadať s dcérou, prečíta a zariadi dedinskú nemocnicu. Jej hlavnou starosťou je však nahradiť Vronského všetkým, čo pre ňu nechal. Ich vzťah je čoraz napätejší, Anna závidí všetkému, čo má rád, dokonca aj činnosti Zemstva, ktorú Vronsky venuje hlavne preto, aby nestratil svoju nezávislosť. Na jeseň sa presťahujú do Moskvy a čakajú na Kareninovo rozhodnutie o rozvode. Ale, urazený podľa jeho najlepších pocitov, odmietnutý jeho manželkou, a ocitol sa sám, Aleksey Aleksandrovich spadá pod vplyv slávneho spiritualistu, princeznej princeznej Myagkaya, ktorý ho presviedča z náboženských dôvodov, aby nedal kriminálnej manželke rozvod.
Vo vzťahu medzi Vronským a Annou nie je ani úplné tvrdenie, ani dohoda. Anna obviňuje Vronského zo všetkých ťažkostí jej postavenia; záchvaty zúfalej žiarlivosti sú okamžite nahradené nehou; hádky vypuknú občas. V snoch Anny sa opakuje rovnaká nočná mora: niektorí roľníci sa nad ňou naklonia, vyslovujú nezmyselné francúzske slová a robia s ňou niečo hrozné. Po obzvlášť ťažkej hádke Vronsky, na rozdiel od Annyho želania, navštívi svoju matku. V úplnom zmätku Anna vidí jej vzťah s ním, akoby v jasnom svetle. Chápe, že jej láska je stále vášnivejšia a sebeckejšia, a Vronsky, ktorý ju nestráca, ju stále zaťažuje a snaží sa voči nej byť nečestný. Pokúšajúc sa získať jeho výčitky svedomia, šla za ním na stanicu, kde si náhle pamätá muža, ktorý bol rozdrvený vlakom v deň, keď sa prvýkrát stretli, a potom pochopila, čo musí urobiť. Anna sa ponáhľa pod vlak; jej posledná vízia je mumľavý roľník. Potom „sviečka, v ktorej čítala knihu plnú úzkosti, podvodov, zármutku a zla, osvetlila jasnejšie svetlo ako kedykoľvek predtým, osvetlila jej všetko, čo bolo predtým v tme, prasknuté, vyblednuté a navždy von.“
Život sa pre Vronského stáva nenávisťou; trápi ho zbytočná výčitka, ktorá je zbytočná, ale nezmazateľná. Dobrovoľne sa zapája do vojny s Turkami v Srbsku; Karenin k nemu vezme svoju dcéru.
Po narodení Kittyho, ktorý sa stal pre Levina hlbokým duchovným šokom, sa rodina vráti do dediny. Levin je v bolestnom nesúlade so sebou samým - pretože po smrti svojho brata a narodení jeho syna si nemôže pre seba vyriešiť najdôležitejšie otázky: zmysel života, zmysel smrti. Cíti, že je blízko k samovražde, a bojí sa chodiť so zbraňou, aby sa nezastrelil.Zároveň však Levin poznamenáva: keď sa nepýta sám seba, prečo žije, cíti prítomnosť neomylného sudcu v jeho duši a jeho život sa stáva pevným a rozhodným. Nakoniec si uvedomuje, že znalosť dobrých zákonov, ktoré mu boli osobne dané, Levin v Evanjeliovom zjavení, nemožno pochopiť rozumom a vyjadriť slovami. Teraz sa cíti schopný vložiť nepochybný význam dobra do každej minúty svojho života.
