V prologe Machiavelli hovorí, že ho všetci považujú za mŕtveho, ale jeho duša preletla nad Alpami a prišiel do Británie s priateľmi. Považuje náboženstvo za hračku a tvrdí, že niet hriechu, ale existuje len hlúposť, že sila je potvrdená iba silou a zákon, podobne ako drak, je silný iba krvou. Machiavelli prišiel hrať tragédiu Žida, ktorý zbohatol tým, že žil podľa svojich zásad, a žiada publikum, aby zhodnotilo svoje zásluhy a neposudzovalo príliš tvrdo.
Malabský Žid Barabáš sedí vo svojej kancelárii pred hromadou zlata a čaká na príchod lodí prepravujúcich tovar. Nahlas rozmýšľa, že ho každý nenávidí za šťastie, ale ctí si jeho bohatstvo: „Nech je to lepšie / Každý nenávidí bohatého Žida / Aký úbohý chudobný Žid!“ V kresťanoch vidí iba zlobu, klamstvá a hrdosť, ktoré sa nezhodujú s ich učením, a tí kresťania, ktorí majú svedomie, žijú v chudobe. Raduje sa, že Židia využili viac majetku ako kresťania. Po tom, čo sa dozvedel, že turecká flotila sa priblížila k maltskému pobrežiu, sa Barabbas netrápi: mier ani vojna sa ho nedotýkajú, dôležitý je pre neho iba jeho život, život jeho dcéry a dobro. Malta už dlho vzdáva hold Turkom a Barabbas naznačuje, že Turci ju zvýšili natoľko, že Maltčania nemajú čo platiť, takže Turci prevezmú mesto. Barabáš však prijal preventívne opatrenia a skryl svoje poklady, aby sa nebál príchodu Turkov.
Syn tureckého sultána Kalimima a Pasha požadujú zaplatenie holdu na desať rokov. Guvernér Malty, Farnese, nevie, kde získať toľko peňazí, a konzultuje s blízkymi spolupracovníkmi. Žiadajú odplatu, aby mohli zbierať peniaze od všetkých obyvateľov Malty. Kalimat im dáva meškanie mesiac. Farnese sa rozhodol zhromaždiť hold Židom: každý by mal dať polovicu svojho majetku; ten, kto odmietne, bude okamžite pokrstený a kto odmietne dať polovicu svojho majetku a bude pokrstený, stratí všetko svoje dobro.
Traja Židia hovoria, že sa dobrovoľne vzdajú polovice svojho majetku. Barabáš je rozhorčený svojou pokorou. Je pripravený dať polovicu svojho majetku, ale iba ak sa dekrét vzťahuje na všetkých obyvateľov Malty a nie iba na Židov. Farnese ako trest za tvrdohlavosť Barabáša nariaďuje, aby vzal všetko svoje dobro. Barabáš volá kresťanských lupičov a hovorí, že je nútený ukradnúť, aby vrátil korisť. Rytieri navrhujú, aby guvernér dal dom Barabáša konventu a Farnese súhlasí. Barabáš ich obviňuje z krutosti a hovorí, že mu chcú vziať život. Farnské objekty: „Ó, nie, Barabáš, krv zafarbené ruky / Nechceme. Viera nám zakazuje. “ Barabáš kliati proti krutým kresťanom, ktorí s ním tak neľudským spôsobom zaobchádzali. Iní mu Židia pripomínajú Joba, ale bohatstvo, ktoré Job stratil, nemožno porovnávať s tým, čo stratil Barabáš. Len vľavo sa Barabbas smeje nad dôverčivými hlupákmi: je rozvážny a spoľahlivo schoval svoje poklady. Barabáš uisťuje svoju dcéru Abigail, urazenú nespravodlivosťou kresťanských autorít. Zachováva si bohatstvo na úkryte a keďže bol dom považovaný za kláštor a on a Avigey už tam nemôžu ísť, povie svojej dcére, aby požiadala o kláštor a v noci presunula podlahové dosky a získala zlato a drahé kamene. Abigail predstiera, že vypadla so svojím otcom a chce ostrihať sestru. Mnísi Giacomo a Bernardine žiadajú opátstvo, aby priviezlo Abigail do kláštora a opata ju zobrala do domu. Barabáš predstiera prekliatie dcéry, ktorá sa obrátila na kresťanstvo. Šľachtic Matyáš, ktorý sa zamiloval do Abigailu, je smutný, keď sa dozvie, že Abigail odišiel do kláštora. Syn Farnese Lodoviko, ktorý počul o kráse Abigail, ju chce vidieť. Noc sa blíži. Barabáš nespí a čaká na správy od Abigail. Nakoniec sa objaví. Podarilo sa mu nájsť vyrovnávaciu pamäť a hodila tašky pokladov. Barabáš ich odvádza preč.
Španielsky viceadmirál Martin del Bosco prichádza na Maltu. Priniesol zajatých Turkov, Grékov a Maurov a chystá ich predať na Malte. Faerské ostrovy nesúhlasia: Malťania sú spojení s Turkami. Španielsko má však práva na Maltu a môže pomôcť Maltčanom zbaviť sa tureckej vlády. Farnese je pripravený vzbúriť sa proti Turkom, ak ho Španieli podporia, a rozhodol sa Turkom vzdať hold. Dovoľuje Martinovi del Boscovi predávať otroky.
Lodoviko sa stretne s Barabášom a rozpráva sa s ním o diamantu s odkazom na Abigail. Barabáš nahlas sľubuje, že mu dá diamant, ale sám sa chce pomstiť nad guvernérom a zničiť Lodoviko. Matias sa pýta Barabáša, čo hovoril s Lodoviko. Barabáš uisťuje Matthiasa: o diamante, nie o Abigail. Barabáš kúpi otroka - Itamoru - a pýta sa ho na jeho minulý život. Itamor rozpráva, koľko zlých skutkov spáchal. Barabáš sa raduje, keď v ňom nájde podobne zmýšľajúcu osobu: „... sme obaja darebáci, / obrezaní a zlorečíme kresťanov.“ “ Barabáš prinesie Lodoviko k nemu a žiada Abigail, aby s ním bol príjemnejší. Abigail miluje Mateja, ale Barabbas jej vysvetľuje, že sa s ňou nebude spájať a núti sa si násilne vziať Lodoviko, len pre svoje plány je potrebné, aby bola s ním láskavá. Povedal Matejovi, že Farnese plánoval vziať Lodovica do Avigey. Chlapci, ktorí bývali priateľmi, sa hádajú. Abigail ich chce zmieriť, ale Barabbas posiela dvojaký falošný zápas: jeden na Lodoviko v mene Matiáša, druhý na Mateja v mene Lodoviko. Počas boja sa mladí muži navzájom zabíjajú. Matyášova matka a otec Lodovica, guvernér Farnese, prisahajú na pomstu tomu, kto sa ich hádal. Itamor rozpráva Abigail o trikoch svojho otca. Abigail, ktorá sa dozvedela, aký krutý bol otec so svojím milencom, sa obrátila na kresťanstvo - tentoraz úprimne - a opäť šla do kláštora. Po tom, čo sa to dozvie, sa Barabáš bojí, že ho jeho dcéra dá, a rozhodne sa ju otráviť. Jed vloží do hrnca ryžového guláša a pošle ho mníškam ako darček. Nikomu sa nedá veriť, ani jeho vlastnej dcére, iba Itamor mu verí, takže Barabáš sľubuje, že sa stane jeho dedičom. Itamor vezme hrniec do kláštora a dá ho do tajných dverí.
Uplynul mesiac meškania a turecký veľvyslanec príde na Maltu na poctu. Farnese odmieta platiť a veľvyslanec hrozí, že turecké zbrane premenia Maltu na púšť. Farnese vyzýva Maltčanov, aby naložili zbrane a pripravili sa na bitku. Mnísi Giacomo a Bernardin hovoria o tom, že mníšky utrpeli neznámu chorobu a boli na smrť. Pred svojou smrťou sa Abigail prizná Bernardovi za machinácie Barabáša, ale žiada ho, aby zachovával tajomstvo. Hneď ako sa vzdá svojho ducha, mních sa ponáhľa obviňovať Barabáša z darebákov. Barabáš predstiera pokánie, hovorí, že chce byť pokrstený a sľubuje dať všetok svoj majetok kláštoru. Bernardine a Giacomo sa dohadujú o tom, ktorého kláštorný poriadok je lepší a každý chce vytiahnuť Barabáša na svoju stranu. V dôsledku toho sa mnísi hádajú, navzájom sa urážajú a bojujú. Bernardin nakoniec odchádza s Itamorom a Barabbas zostáva s Giacomom. V noci sa Barabbas a Itamor uškrtili Bernardína a potom sa opreli o telo. Keď prišiel Giacomo, pomyslel si, že Bernardin stojí oproti múru, aby ho nenechal v dome, a udrie ho paličkou. Mŕtvica padá a Giacomo vidí, že Bernardine je mŕtvy. Itamor a Barabbas obviňujú Giacoma zo zabitia Bernardína. Hovoria, že by nemali byť pokrstení, pretože kresťanskí mnísi sa navzájom zabíjajú.
Courtesan Bellamira sa chce zmocniť bohatstva Barabáša. Aby to urobila, rozhodne sa zviesť Itamormu a napíše mu milostný list. Itamor sa do Bellamiry zamiluje a je na ňu pripravený. Píše Barabášovi list, v ktorom žiada od neho tristo korún a vyhráža sa, že inak sa prizná ku všetkým zločinom. Sluha Bellamiry ide o peniaze, ale prináša iba desať korún. Itamor zúrivo píše novú správu Barabášovi, kde už vyžaduje päťsto korún. Baramba je pobúrený Itamorovou neúctou a rozhodol sa pomstiť zradu. Barabáš dáva peniaze, ale oblieka si šaty tak, aby ho nepoznali, a riadi sa Bellamirovým sluhom. Itamor pije s Bellamirou a jej sluhou. Hovorí im, ako on a Barabáš usporiadali boj medzi Matejom a Lodovikom. Prichádza k nim francúzsko-loutný hráč Barabbas v klobúku so širokým okrajom. Bellamira má rada vôňu kvetov na klobúku Barabáša, z klobúka odstráni kyticu a predloží jej ju. Ale kvety sú otrávené - teraz Bellamira a jej sluha a Itamora budú čeliť smrti.
Farnese a rytieri sa pripravujú na obranu mesta pred Turkami. Bellamira k nim prichádza a hovorí, že Barabáš je zodpovedný za smrť Matiáša a Lodoviko a otrávil svoju dcéru a mníšky. Stráž vedie Barabáša a Itamoru. Itamor svedčí proti Barabášovi. Sú uväznení. Potom sa šéf stráže vráti a oznámi smrť kurtizána a jej služobníka, ako aj Barabáša a Itamoru. Strážca nesie Barabáša ako mŕtveho a hodí ho za mestské hradby. Keď všetci odídu, prebudí sa: nezomrel, len vypil kúzelný nápoj - infúziu makových semien s mandarinkou - a zaspal. Kadimat s armádou na hradbách Malty. Barabáš ukazuje Turkom vstup do mesta a je pripravený slúžiť tureckému sultánovi. Kalimat sľubuje, že ho vymenuje za guvernéra Malty. Kalimat zajíma Farnese a rytierov a dáva ich k dispozícii novému guvernérovi Barabášovi, ktorý ich všetkých posiela do väzenia. Vyvolá farnese a pýta sa, čo ho čaká odmena, ak prekvapením Turkov vráti Maltu na slobodu a je milostivý voči kresťanom. Farnese sľubuje Varavve veľkorysú odmenu a post guvernéra. Barabáš prepúšťa Farnese a chodí zbierať peniaze, aby ich večer priviedol do Barabáša. Barabáš pozve Kalimata na sviatok a zabije ho tam. Farnese súhlasí s rytiermi a Martinom del Boscom, že po vypočutí výstrelu sa ponáhľajú k jeho pomoci - iba týmto spôsobom budú všetci schopní uniknúť z otroctva. Keď mu Farnese prinesie zozbieraných stotisíc, Barabáš hovorí, že v kláštore, kam prídu turecké jednotky, sú skryté zbrane a sudy pušného prachu, ktoré explodujú, a na hlavách Turkov zostupujú krupobitie kameňov. Pokiaľ ide o Kalimata so svojou družinou, keď vystúpia do galérie, Farnese preruší lano a podlaha galérie sa zrúti a každý, kto tam bude, spadne do pivnice. Keď Kalimat prichádza na sviatok, Barabáš ho pozýva na poschodie do galérie, ale predtým ako Kalimat povstane, vystrelí strela a Farnese preruší lano - Barabáš spadne do kotla, ktorý je v podzemí. Farnese ukazuje Kalimatovi, čo vytvoril pascu. Pred svojou smrťou Barabáš pripúšťa, že chcel zabiť všetkých; kresťania aj pohania. Barabáš nie je pre nikoho ľúto a zahynie vo vriacom hrnci. Farnese zachytáva Kalimata. Kvôli Barabášovi bol kláštor vyhodený do vzduchu a všetci tureckí vojaci boli zabití. Farnese si Kalimat ponechá vo svojom dome, kým jeho otec nenahradí všetky škody na Malte. Odteraz je Malta bezplatná a nikomu sa nepodá.