Za záhradou čínskeho cisára začal les a v lese žil slávik, ktorý spieval tak dobre, že aj chudobný rybár zabudol na svoju sieť, ale potom sa pustil do práce a nemyslel na slávnika až na ďalšiu noc. Cestovatelia uviedli, že slávik je najlepší, aký má cisár. Cisár, ktorý sa dozvedel z kníh o slávnikovi, si ho chcel vypočuť večer a dal rozkaz dôležitému prvému ministrovi. Minister uskutočnil rozhovor s celým palácom - o takomto vtákovi nikto nevedel. Po hrozbe, že päty prelomia pätky, sa dvaja dvaja začali aktivnejšie miešať, a nakoniec mal malý umývačka riadu, ktorá bývala so svojou chorou matkou blízko mora, možnosť ukázať slávnikovi. Na ceste k nemu sa dvetári pomýlili so slávnou piesňou s mooom kravy alebo kňučaním žiab; Keď dievča poukázalo na malého sivého vtáka, na dvoranov nebol zapôsobený jeho zlým plášťom, ale pieseň bola nadšená.

Keď slávnik v paláci spieval s veľkou fanfárou, pred cisárom sa objavili slzy. Slávik nechcel najlepšiu odmenu. Vták sa stal veľmi populárnym a usadil sa v paláci pod dohľadom sluhov. Japonský cisár kedysi poslal svojmu kolegovi zlatý slávik posiaty drahými kameňmi, ktorý mohol spievať jednu pieseň z repertoáru živého vtáka. Slávik odletel preč a hračka bola osprchovaná vyznamenaniami. Iba chudobní rybári uznali, že hračka vyzerala iba ako živý slávik.

O rok neskôr sa zlatý vták zlomil - zuby na kolesách boli opotrebované - a bolo vydané nariadenie, aby sa začalo iba raz ročne. O päť rokov neskôr bol cisár smrteľne chorý. Videl, ako mu sedela na hrudi Smrť a strašné tváre šepkali márne: „Pamätáš si? Zrazu sa objavil slávik, ktorý svojou piesňou spôsobil návrat smrti na cintorín. Ako odplatu požiadal slávnik, aby nehovoril ostatným o tom, že odletie k cisárovi, a tiež aby neporušil hračku, ktorá slúžila verne. Ráno sa dvaja dvaja prišli pozrieť po zosnulého vládcu - a našli ho nažive.