Rozprávkový hrdina Bromden - syn bielej ženy a indický vodca - predstiera, že je slabý, hluchý a nemý. Dlho bol v psychiatrickej liečebni, utekal vo svojich stenách pred krutosťou a ľahostajnosťou „normálnej Ameriky“. Roky, ktoré Bromden strávil v psychiatrickej liečebni, sa však cítia. Hlavná sestra slečny Gnusen, ktorá vedie tak pacientov, ako aj slabochých doktorov Spivey, podľa jeho názoru reguluje priebeh času, núti hodiny rýchlo lietať a potom nekonečne. Podľa jej objednávky obsahujú „zahmlené auto“ a tabletky, ktoré sa podávajú pacientom, obsahujú elektronické obvody a pomáhajú kontrolovať vedomie „akútnych“ a „kroník“ zvonka. Podľa Bromdena je toto oddelenie továreň na zlovestnú a záhadnú kombináciu: „Tu sa opravujú chyby, ku ktorým došlo v okolí kostolov a škôl. Keď sa hotový produkt vráti do spoločnosti, je kompletne opravený, nie horšie ako nové alebo ešte lepšie srdce radosti staršej sestry. “

Jedného dňa dorazí Randle Patrick McMurphy na toto miesto smútku, keď sa dokáže putovať po Amerike a stráviť čas v mnohých z väzníc. Slúžil v poslednom funkčnom období v kolónii, kde vykazoval „psychopatické tendencie“ a teraz bol prevezený do psychiatrickej liečebne. Preklad však bez sklamania akceptoval. Záchranný hráč očakáva zlepšenie svojich finančných záležitostí na úkor psychológov lopúcha a poriadok v nemocnici je podľa povestí oveľa demokratickejší ako predtým.

V skutočnosti sa ministerstvo vzdáva liberálnych princípov a predstaviteľ správy pre styk s verejnosťou organizuje exkurzie občas a chváli nové trendy vo všetkých smeroch. Pacienti sú dobre nakŕmení, povzbudzovaní k spolupráci so zdravotníckym personálom a všetky najdôležitejšie problémy sa riešia hlasovaním v rade pacienta, ktorej predsedá istý Harding, ktorý má vysokoškolské vzdelanie a vyznačuje sa výrečnosťou a úplnou nedostatkom vôle. „Všetci sme králiky,“ hovorí McMurphy, „a nie sme tu, pretože sme králiky, ale preto, že si nemôžeme zvyknúť na svoje postavenie králikov.“

McMurphy je niekto iný ako králik. Zamýšľajúc „upratovať tento obchod“ od prvých dní, keď sa dostane do konfliktu s cisárskou slečnou Gnusenovou. Skutočnosť, že žartom zahanbila pacientov na kartách, pre ňu nie je taká zlá, ale ohrozuje merané aktivity „terapeutickej komunity“, zosmiešňovanie stretnutí, pri ktorých sa pacienti pod ostražitým dohľadom staršej sestry obvykle ponoria do osobného života niekoho iného. Toto systematické poníženie ľudí sa uskutočňuje pod demagogickým sloganom vzdelávania ich existencie v tíme, túžby vytvoriť demokratické oddelenie, plne kontrolované pacientmi.

McMurphy sa nezmestí do totalitnej idyly psychiatrickej liečebne. Povzbudzuje svojich kamarátov, aby sa rozbili, rozbili okno a rozbili sieť pomocou ťažkého diaľkového ovládača, a dokonca sa staví, že je schopný to urobiť. Keď jeho pokus skončí neúspechom, potom vyplatí, alebo skôr vráti bankovky, hovorí: „Aspoň som to skúsil.“

K ďalšiemu stretu McMurphyho a slečny Gnusenovej dochádza v televízii. Požiada o posunutie rozvrhu sledovania televízie, aby ste mohli sledovať baseball. Otázka sa predkladá na hlasovanie a podporuje ju iba Cheswick, ktorý je známy slovnou tvrdohlavosťou, ale jeho neschopnosť previesť svoje úmysly do skutku. Čoskoro sa mu však podarí zabezpečiť druhé hlasovanie a všetkých dvadsať „ostrých“ ľudí hlasuje za pozeranie televízie počas dňa.McMurphy je víťazný, ale staršia sestra mu hovorí, že na prijatie rozhodnutia je potrebná väčšina, a keďže na oddelení je štyridsať ľudí, chýba ešte jeden hlas. V skutočnosti je to skryté posmech, pretože zostávajúcich dvadsať pacientov sú kroniky, úplne odrezaní od objektívnej reality. Ale potom Bromden zdvihol ruku, čím porušil jeho životné pravidlo „neotvárať“. Ani to však nestačí, keď po vyhlásení schôdze zdvihol ruku. Potom McMurphy svojvoľne zapne televízor a neopustí ho, aj keď slečna Gnusen vypne elektrinu. On a jeho kamaráti sa pozerajú na prázdnu obrazovku a sú „chorí“ silou a hlavným.

Podľa lekárov je McMurphy „neporiadok“. Vynára sa otázka jeho presunu na nepokoje a navrhujú sa radikálnejšie opatrenia. Slečna Gnusen je proti tomu. Musí ho zlomiť na oddelení, aby všetkým ostatným dokázala, že nie je hrdina, ani rebel, ale mazaný egocentrík, ktorý sa stará o svoje vlastné dobro.

Medzitým je zrejmý „fatálny“ vplyv McMurphyho na pacientov. Pod jeho vplyvom Bromden poznamenáva, že „hmlisté auto“ sa náhle rozbilo a začne vidieť svet s rovnakou jasnosťou. Sám McMurphy však dočasne lákal svoju vzpurnú horlivosť. Učí sa smutnej pravde: ak bol poslaný do kolónie na dobu určenú súdom, potom bol umiestnený do psychiatrickej liečebne, kým ho lekári nepovažujú za potrebné na liečbu, a preto je jeho osud úplne v rukách.

Prestáva sa prihovárať za ostatných pacientov, pri objasňovaní vzťahov so svojimi nadriadenými je opatrný. Takéto zmeny majú tragické následky. Keď si vzal príklad McMurphyho, Cheswick tvrdo bojuje za právo fajčiť cigarety kedykoľvek a kedykoľvek, vstúpi na nepokoje a potom, keď sa po návrate vráti, McMurphyovi povie, že mu úplne rozumie a čoskoro spácha samovraždu.

Táto smrť má na McMurphyho silný dojem, ale ešte viac je prekvapujúce, že drvivá väčšina pacientov slečny Gnusen je tu podľa ich vlastnej slobodnej vôle. S obnovenou energiou obnovuje vojnu so svojou staršou sestrou a zároveň učí pacientov, aby sa cítili ako plnoprávni členovia spoločnosti. Zostavuje basketbalový tím, volá súťažiacich do súťaže, a hoci zápas je prehratý, hlavný cieľ je dosiahnutý - hráči sa cítili ako ľudia. Bromden to videl McMurphy, uvedomujúc si, že iba predstiera, že je hluchý a nemý. Vzbudzuje v Bromdena sebadôveru a pod jeho vedením sa pokúša zdvihnúť ťažké diaľkové ovládanie, zakaždým, keď ho trhá vyššie a vyššie z podlahy.

Čoskoro príde McMurphy so zdanlivo bláznivým nápadom: ísť celú loďku po mori na loď chytiť lososa, a napriek výzvam slečny Gnusenovej sa tím zhromažďuje. A hoci kapitán lode odmieta ísť na more kvôli nedostatku potrebných dokladov, „psychos“ to urobia bez povolenia a získajú veľkú radosť.

Na tejto plavbe sa plachý a plachý Billy Bibbit stretol s Candy, McMurphyho priateľkou, ktorá sa mu veľmi páčila. McMurphy si uvedomil, že chudobný Billy je nesmierne dôležitý, aby sa konečne etabloval ako muž. McMurphy súhlasí s tým, že Candy k nim príde budúcu sobotu a strávi s nimi noc.

Ale až do soboty je ďalší vážny konflikt. McMurphy a Bromden vstupujú ruka v ruke s orlami, a preto skončia na násilnom oddelení a sú vystavení elektrickému šoku.

Po absolvovaní kurzu psychoterapie sa McMurphy vracia na oddelenie práve v sobotu včas, aby dostala Candy, ktorá je so svojím priateľom Sandym a dodáva alkohol.

Zábava sa stáva dosť násilnou a McMurphy a priatelia usporiadajú rutinu v majetku staršej sestry.Uvedomujúc si, že iniciátor dovolenky, ako sa hovorí, nenesie hlavu, pacienti ho presvedčia, aby utiekol, a vo všeobecnosti súhlasí, ale alkohol si vyberá svoju daň - prebudí sa príliš neskoro, keď už sú v poriadku.

Slečna Gnusenová, ktorá sotva obmedzuje svoj hnev, skúma svoju jednotku, ktorá bola počas noci vážne poškodená. Billy Bibbit niekde zmizol. Vydá sa hľadať a nájde ho v spoločnosti Candy. Slečna Gnusen hrozí, že všetko oznámi Billyho matke, spomínajúc, ako ťažko prežíva výstrednosti svojho syna. Billy je zdesený, vykrikuje, že mu nemôže vyčítať, že bol prinútený McMurphyho a ďalších, že ho škádlili, nazvali ho menom ...

Slečna Gnusen spokojná so svojím víťazstvom sľubuje Billymu, aby všetko vysvetlil svojej matke. Vezme Billyho do kancelárie s doktorom Spiveym a požiada ho, aby sa porozprával s pacientom. Ale doktor príde príliš neskoro. Roztrhaný medzi strachom z jeho matky a pohŕdaním jeho zradou, Billy mu odťal hrdlo. Potom slečna Gnusen padá na McMurphyho, vyčíta mu, že hrá ľudské životy a obviňuje ho zo smrti Cheswicka a Billyho. McMurphy vychádza zo stuporu, v ktorom bol, a vrhá sa na svojho prísažného nepriateľa. Roztrhne šaty na hlavnú zdravotnú sestru, a preto jej veľké prsia vypadávajú, aby ju videli všetci, a chytí ju za krk.

Radám sa nejako podarí vytiahnuť ho od slečny Gnusen, ale čarodejnícke kúzlo je rozptýlené a každému je jasné, že nikdy nevyužije silu, ktorú mala.

Pacienti sú postupne prepustení z domu alebo presúvaní na iné oddelenia. Zo „starých ľudí“ - akútnych pacientov - ostáva iba zopár ľudí vrátane Bromdena. On je svedkom návratu McMurphyho. Hlavná sestra bola porazená, ale urobila všetko, aby sa jej súper nemohol radovať z jeho víťazstva. Po lobotómii sa z veselého chlapa, bóje a hojdača zmení na zeleninu. Bromden si nemôže dovoliť, aby táto osoba existovala vo forme pripomenutia, čo sa stane s tými, ktorí sa stavajú proti orgánom. Fajčí ho vankúšom, rozbije okno a rozbije sieť diaľkovým ovládaním, ktoré ho McMurphy naučil vychovávať. Teraz už nemôže nič blokovať jeho cestu k slobode.