Román sa odohráva v polovici XVI. Storočia. Madame de Chartres, dlhé roky po smrti svojho manžela, žila ďaleko od dvora a jej dcéra prišla do Paríža. Mademoiselle de Chartres si vyberie šperky, vyberie ich. Tam ju náhodou stretne princ Cleves, druhý syn vojvodu z Nevers, a na prvý pohľad sa do nej zamiluje. Skutočne chce vedieť, kto je táto mladá dáma, a sestra kráľa Henricha II., Vďaka priateľstvu jednej zo svojich čestných slúžok s Madame de Chartresovou, ho druhý deň predstaví mladej kráse, ktorá sa prvýkrát objavila na súde a vzbudila všeobecný obdiv. Princ Cleves, ktorý zistil, že šľachta jej milenca nie je horšia ako jej krása, sa chce oženiť, ale obáva sa, že hrdá madam de Chartresová ho bude považovať za nehodnú voči svojej dcére, pretože nie je najstarším synom vojvodu. Vojvoda z Nevers nechce, aby sa jeho syn oženil s Mademoiselle de Chartres, čo škodí Madame de Chartres, ktorá považuje jej dcéru za závideniahodnú večierok. Rodina iného uchádzača o ruku mladej osoby - Chevalier de Giza - sa s ňou tiež nechce oženiť a Madame de Chartres sa snaží nájsť pre ňu párty „, ktorá by ju pozdvihla nad tých, ktorí sa považovali za nadradených“. Rozhodla sa pre najstaršieho syna vojvodu vojvodu z Montpensieru, ale kvôli intrínam dlhoročného milenca kráľa vévodkyne de Valantinois sú jej plány zničené. Vévoda z Neversu náhle zomrel a knieža Clevesovcov čoskoro požiadal o ruky Mademoiselle de Chartres. Madame de Chartres po tom, čo požiadala dcéru o názor a vypočutie, že nemá osobitný sklon k princovi Clevesovi, ale rešpektuje jeho dôstojnosť a že by si ho vzala menej neochotne ako ktokoľvek iný, prijme ponuku princa a čoskoro sa stane Mademoiselle de Chartres Princezná Clevesovcov. Vyrobená podľa prísnych pravidiel sa správa bezvadne a cnosť jej poskytuje pokoj a univerzálnu úctu. Princ Cleves zbožňuje svoju manželku, ale cíti, že nereaguje na jeho vášnivú lásku. Toto zatieni jeho šťastie.

Henry II. Posiela grófa de Randana do Anglicka kráľovnej Alžbete, aby jej zablahoželal k jej vstupu na trón. Anglická Elizabeth po vypočutí slávy vojvodu Nemura požiadala grófa o ňom s takou horlivosťou, že kráľ po jeho správe radí vojvodovi Nemurovi, aby požiadal ruku anglickej kráľovnej. Vojvoda poslal svojho blízkeho Lignerolu do Anglicka, aby zistil náladu kráľovnej, a na základe informácií získaných od Lignolola sa pripravuje na vystúpenie pred Elizabeth. Pri príchode na dvor Jindřicha II., Ktorý sa zúčastnil svadby vojvodu Lorrinskej, vojvoda Nemours pri plese stretol princeznú Clevesovú a je pre ňu preplnený láskou. Všimla si jeho pocity a po návrate domov rozprávala matke o vojvodovi s takým nadšením, že madame de Chartresová si okamžite uvedomí, že jej dcéra je zamilovaná, hoci si to neuvedomuje. Pani de Chartresová chráni svoju dcéru a povie jej, že sa hovorí, že sa vojvoda Nemours zamiloval do Dauphinovej manželky Mary Stuartovej, a radí jej, aby navštevovala Dauphinovu kráľovnú menej často, aby sa nezúčastňovala na láske. Princezná Klevskaja sa hanbí za svoju láskavosť za vojvodu Nemurského: mala by byť v pokušení cítiť sa za dôstojného manžela a nie za osobu, ktorá ju chce použiť, aby skryla svoj vzťah s kráľovnou Dauphin. Madame de Chartres je vážne chorá. Keď stratila nádej na uzdravenie, dala svojej dcére rozkazy: odísť z dvora a posvätne zostať verná svojmu manželovi. Uisťuje, že vedenie čestného života nie je také ťažké, ako sa zdá - je oveľa ťažšie vydržať nešťastia, ktoré z lásky vyplývajú. Madame de Chartres zomiera. Princezná Clevesová ju truchlí a rozhodne sa vyhnúť spoločnosti vojvodu Nemoursa. Manžel ju vezme do dediny. Vojvoda prichádza na návštevu princa Clevesa v nádeji, že sa stretne s princeznou, ale neprijíma ho.

Princezná Clevesová sa vracia do Paríža. Zdá sa jej, že jej pocit pre vojvodu Nemurského zmizol. Kráľovná Dauphin ju informuje, že vojvoda Nemours opustil svoje plány požiadať o ruky kráľovnej Anglicka. Každý je presvedčený, že iba láska k inej žene by ho k tomu mohla prinútiť. Keď princezná Clevesová naznačila, že vojvoda sa zamiloval do kráľovnej dauphin, odpovedá: vojvoda za ňu nikdy neprejavil žiadne iné pocity, ako len svetský rešpekt. Zdá sa, že vojvoda, ktorého si vybral, sa nevrátil, pretože jeho najbližší priateľ k druhu de Chartres - strýko princeznej Cleves - si nevšimne žiadne známky tajného spojenia. Princezná Clevesová si uvedomuje, že jeho správanie je diktované láskou k nej a jej srdce je plné vďačnosti a nežnosti voči vojvodovi, ktorý zanedbával svoju lásku k anglickej korune. Slová, akoby náhodou padol vojvodovi v rozhovore, potvrdili jej obušok.

Aby sa nezradili jej pocity, princezná Clevesová sa vojvodu opatrne vyhýba. Smútok dáva dôvod viesť odľahlý život, jej smútok tiež nikoho neprekvapuje: každý vie, ako veľmi bola pripútaná k Madame de Chartres.

Vojvoda Nemours ukradol miniatúrny portrét princeznej Clevesovej. Princezná to vidí a nevie, čo robiť: ak chcete verejne vrátiť portrét, potom sa každý dozvie o svojej vášni a ak to urobíte tvárou v tvár, môže sa s ňou milovať. Princezná sa rozhodne mlčať a predstiera, že si nič nevšimla.

Duke of Nemours údajne stratil v rukách kráľovnej Dauphin. Dáva to princeznej Clevesovej, aby si ju prečítala a pokúsila sa určiť, kto to napísal. V liste neznáma pani obviňuje svojho milenca nevernosti. Princezná Clevesová je mučená žiarlivosťou. Vyskytla sa však chyba: list nestratil vojvoda Nemours, ale druh Chartres. V strachu, že príde o miesto vládnucej kráľovnej Márie de Medici, ktorá vyžaduje, aby sa úplne vzdal, de Chartres žiada vojvodu Nemoursa, aby sa uznal za adresáta milostného listu. Aby neobvinil svojho milenca vojvodu Nemurského, dal mu sprievodnú poznámku k druhu, ktorá ukazuje, kto napísal správu a komu je určený. Vojvoda Nemours súhlasí so záchranou Vidam de Chartres, ale ide o princa Clevesa, aby s ním konzultoval, ako to najlepšie urobiť. Keď kráľ naliehavo žiada princa, vojvoda zostane sám s princeznou Clevesovou a zobrazí jej poznámku potvrdzujúcu jeho účasť na stratenom milostnom liste.

Princezná Clevesová odchádza na hrad Kolomye. Vojvoda, ktorý nenájde miesto pre túžbu, sa vydá na svoju sestru, vévodkyňu de Merquerot, ktorej statok sa nachádza hneď vedľa Kolomiera. Počas prechádzky putuje v Kolomye a náhodou počuje rozhovor princeznej s manželom. Princezná sa prizná princovi, že je zamilovaná a žiada povolenie žiť ďaleko od svetla. Neurobila nič trestuhodné, ale nechce byť v pokušení. Princ pripomína stratu portrétu princeznej a navrhuje, aby mu ju dala. Vysvetľuje, že to vôbec nedala, ale bola svedkom krádeže a nepovedala nič, aby nespôsobovala vyznanie lásky. Nepomenuje osobu, ktorá v nej prebudila taký silný pocit, ale vojvoda chápe, že ide o neho. Cíti sa nesmierne šťastný a nesmierne nešťastný zároveň.

Princ Cleves túži zistiť, kto vlastní myšlienky jeho manželky. Vďaka prefíkanosti dokáže zistiť, že miluje vojvodu Nemoursa.

Vévoda z Nemoursu, ktorý je ohromený princeznou, rozpráva o ňom Vidama de Chartresa bez pomenovania mien. Druh si uvedomuje, že vojvoda súvisí s týmto príbehom. Na druhej strane hovorí svojej milenke Madame de Martigles „o mimoriadnom skutku určitej osoby, ktorá priznala svojmu manželovi vášeň, ktorú mala pre iného“, a ubezpečuje ju, že predmetom tejto vášnivej vášne je vojvoda Nemurskij. Madame de Martigus tento príbeh predáva kráľovnej dauphinov a rozpráva princeznej z Cleves, ktorá začína podozrievať svojho manžela, že jej tajomstvo zveril jednému z jeho priateľov. Obviňuje kniežaťa, že prezradila svoje tajomstvo, a teraz je známa všetkým vrátane vojvodu. Princ prisahá, že tajne uchovával tajné informácie, a pár nemôže pochopiť, ako sa ich rozhovor stal známym.

Na súde sa slávia dve svadby: dcéry kráľa princeznej Alžbety s kráľom Španielska a sestry francúzskeho kráľa Margareta - s vojvodom Savojským. Kráľ pre túto príležitosť usporiada turnaj. Vo večerných hodinách, keď je turnaj takmer u konca a všetci sa budú rozptýliť, Henry II napadne počet Montgomeryho na súboj. Počas duelu zasiahne kráľ do očí kúsok kopije grófa z Montgomery. Rana je taká vážna, že kráľ čoskoro umrie. Korunovanie Františka II. Sa uskutoční v Remeši a celý súd tam ide. Keď sa vojvoda Nemur dozvedel, že kňažská princezná nebude nasledovať súd, pred odchodom ju navštívi. Vo dverách sa stretne s vévodkyňou z Nevers a Madame de Martigues, ktorá vychádza z princeznej. Žiada princeznú, aby ho prijala, ale prechádza cez slúžku, ktorú cítila chorá a nemôže ho prijať. Princ Klewski si uvedomuje, že vojvoda Nemours prišiel k svojej manželke. Žiada ju, aby uviedla všetkých, ktorí ju v ten deň navštívili, a keď nepočuje meno vojvodu Nemurského, položí jej priamu otázku. Princezná vysvetľuje, že vojvodu nevidela. Princ trpí žiarlivosťou a hovorí, že ho urobila najnešťastnejšou osobou na svete. Nasledujúci deň odchádza a neuvidí svoju manželku, ale napriek tomu jej pošle list plný smútku, nežnosti a šľachty. Odpovedá mu ubezpečením, že jej správanie bolo a bude dokonalé.

Princezná Clevesová odchádza do Kolomye. Nemurský vojvoda, pod zámienkou, žiada kráľa, aby odcestoval do Paríža, ide do Kolomye. Princ Cleves si je vedomý plánov vojvodu a vysiela svojho šľachtica do šľachty, aby ho nasledoval. Keď vojvoda prešiel do záhrady a prešiel k oknu pavilónu, vojvoda vidí, ako princezná priväzuje luky na trstinu, ktorá mu predtým patrila. Potom obdivuje obraz, kde je zobrazený medzi ostatnými vojakmi, ktorí sa zúčastnili obliehania Metzu. Vojvoda urobí niekoľko krokov, ale dotkne sa rámu okna. Princezná sa otočí okolo šumu a všimne si, že okamžite zmizne. Budúcu noc vojvoda opäť príde pod okno pavilónu, ale neobjaví sa. Navštevuje svoju sestru Madame de Merquer, ktorá žije v susedstve, a šikovne vedie rozhovor k tomu, že sestra mu ponúka, aby ju sprevádzal s princeznou Clevesovou. Princezná vynakladá všetko úsilie, aby s vojvodom nebola na minútu sama.

Vojvoda sa vracia do Chambordu, kde je kráľ a súd. Princov vyslanec príde do Chambordu ešte skôr ako on a podá princovi správu, že vojvoda strávil dve noci v rade na záhrade a potom bol v Colomiers s Madame de Merker. Princ nie je schopný znášať nešťastie, ktoré ho postihlo, začína horúčku. Keď sa to dozvie, princezná sa ponáhľa so svojím manželom. Stretáva sa s ňou s výčitkami, pretože si myslí, že strávila dve noci s vojvodom. Princezná mu prisahá, že v jej myšlienkach neexistuje spôsob, ako ho zmeniť. Princ je rád, že jeho žena si zaslúži úctu, ktorú za ňu mal, ale nemôže sa z úderu zotaviť a za pár dní zomrie. Keď si princezná Cleves uvedomila, že je vinníkom smrti manžela, cíti horiacu nenávisť pre seba a pre vojvodu Nemurského. Trpce smúti nad svojím manželom a do konca života chce konať iba tak, ako by bolo pre neho pekné, keby bol nažive. Berúc do úvahy skutočnosť, že vyjadril obavy, že sa po jeho smrti nebude oženiť s vojvodom Nemurským, rozhodne sa rozhodne, že to neurobí.

Vojvoda Nemours odhaľuje Vidamovi de Chartresovi svoje pocity za neter a žiada o pomoc, aby ju mohol vidieť. Vidam dychtivo súhlasí, pretože vojvoda sa mu zdá byť najcennejším uchádzačom o ruku princeznej Cleves. Vojvoda vyhlasuje svoju lásku k princeznej a rozpráva, ako sa dozvedel o jej citoch pre neho, keď bol svedkom jej rozhovoru s princom. Princezná Clevesová neskrýva skutočnosť, že miluje vojvodu, ale odhodlane sa s ním ožení. Domnieva sa, že vojvoda je vinný zo smrti manžela a je pevne presvedčený, že manželstvo s ním je v rozpore s jej povinnosťou.

Princezná Klevskaya odchádza do svojich vzdialených majetkov, kde je chorá choroba. Po zotavení sa z choroby sa presťahuje do svätého kláštora a ani jej kráľovná ani vidam nedokážu presvedčiť ju, aby sa vrátila na súd. Vojvoda Nemours ide za ňou sám, ale princezná ho odmietne prijať. Časť roka žije v kláštore, zvyšok času - vo svojom majetku, kde sa venuje činnostiam ešte zbožnejším ako v najprísnejších kláštoroch. „A jej krátky život zostane príkladom jedinečnej cnosti.“