Začiatok XVIII storočia. Anglicko spolu s Rakúskom, Pruskom a ďalšími krajinami vedie nekonečnú a vyčerpávajúcu vojnu za španielske dedičstvo proti francúzsko-španielskej koalícii. Anglicku vládne slabochovaná a vyhovujúca kráľovná Anna, ktorá nerozhoduje bez toho, aby sa poradila s osobami okolo nej. V skutočnosti sú opraty v rukách Lady Churchill, vévodkyne z Marlborough. Je to žena pevnej mysle, rozhodná a odvážna, sofistikovaná v palácových intrikách. Jej manžel, slávny a nenásytný maršál Marlborough, velí anglickej armáde a vôbec sa nezaujíma o ukončenie vojny, ktorá odčerpáva štátnu pokladnicu, ale úspešne napĺňa vrecká.
Strana Marlboro, čiže strana Whig, je proti konzervatívnej opozícii. Vedie ho Henry Saint-John, nadšený politický hráč Viscount Bolinbrock, ktorý pri búrlivých parlamentných zasadnutiach hlboko dýcha ako anglický námorník na mori. Až do dvadsaťšesť rokov si bezmyšlienkovite užíval života a trávil svoj majetok, až kým mu nevypršal. Aby opravil veci, ožení sa s očarujúcou ženou s miliónom veno a miliónom nálad a nedostatkov.
Manželský život sa čoskoro stane neznesiteľným, Bolinbrock sa rozpadne so svojou manželkou a vášnivo sa zaujíma o politiku. Jeho manželka patrí do strany Whigovcov. Prirodzene, susedí s konzervatívnou stranou. V parlamente žiada o mier s Francúzskom a vo svojom novinách Examiner uverejňuje rozzúrené články o korupcii v armáde. Bolinbroke sa snaží získať publikum s kráľovnou Annou pre francúzskeho veľvyslanca Marquis de Torsi. Arthur Meshem, strážny dôstojník v paláci, mu s tým môže pomôcť.
Pred dvoma rokmi sa tento mladý provinčný šľachtic stratený v Londýne ponáhľa do Temže, pretože nemá 25 guinejov. Bolinbrock mu dá dvesto guinejov a zachráni ho pred smrťou. Meshem dúfa, že doručí kráľovnej žiadosť o post na súde a jedného dňa sa mu takmer podarí preraziť dav v kočiari, keď ho tlačí sekulárny dandy a klikne na nos. Bola však podaná petícia a Mesham dostal pozvanie na publikum, ale keď ide do paláca, posádka toho istého šupináča nalieva bahno na svoju jedinú slušnú košieľku. Mohlo by sa zdať, že všetko je stratené, ale zrazu sa mu zjaví záhadný patrón - získa miesto kráľovnej, potom hodnosť praporčíka gardového pluku a dúfa, že sa mu podarí nové dobré skutky s jedinou podmienkou - nemal by sa oženiť.
Medzitým je vášnivo zamilovaný do očarujúceho Abigail, ktorý slúžil v klenotníctve až do bankrotu svojho pána. Teraz jej bolo sľúbené miesto na súde a zasľúbenie pochádza aj od tajomného dobrodinca, ktorým je kráľovná. Menovanie však závisí od všemocného lady Marlborougha. Naive Abigail dúfa, že jej pani Marlborough pomôže, pretože je jej bratrancom, dcérou nezosobášeného bratranca Lady Marlborough. Bolinbrock dievčaťu vysvetľuje, že zrada vévodkyne nemá žiadne hranice. Bolinbroke, Mesham a Abigail uzavreli obrannú a útočnú alianciu proti Lady Marlborough.
Bolinbrock očakáva, že ak Abigail získa miesto na súde, bude môcť ovplyvniť kráľovnú. Medzi povinnosti Mesham patrí denné predkladanie kráľovnej novinám „Fashionable People“ - obľúbené sú vylúčené všetky ostatné zdroje informácií. Mesh začína odovzdávať kráľovnej listy markíza de Torsi, vyslanca Louisa XVI. A noviny „Examiner“, pričom Bolinbrock odhaľuje článok proti Marlboroughovej strane. Vévodkyňa však zachytáva „nezákonné investície“ a sarkasticky informuje Bolinbrocka o tom, že je v jej rukách - kúpila všetky svoje dlžné záväzky za nič za nič a má v úmysle ho uväzniť. Bolinbrock má radosť z toho, že má takého dôstojného protivníka a v parlamente zasiahne ďalšiu ranu.
Mesham medzitým stretne svojho dlhoročného páchateľa v palácovom parku a zabije ho v súboji. Nikto ho nevidel, ale čelí trestu smrti v súlade s tvrdými zákonmi o dueloch. Musí utiecť. Bolinbroke dokáže oznámiť kráľovnej poznámku, v ktorej starostlivo odporúča Abigail. Kráľovná by sa chcela k nej priblížiť dievčaťu, ktoré sa jej páčilo, ale vévodkyňa, ktorá sa obáva vonkajšieho vplyvu, ju presvedčí o nežiadúcej povahe takéhoto činu. Uvádza však, že našla spôsob, ako dať hodnosti kapitána usilovnému mladému mužovi, na ktorého kráľovná obrátila svoju podpornú pozornosť, Meshem. Kráľovná je potešená obľúbeným a zabudne na Abigail. Dievča je v zúfalstve.
Na Bolinbrocka sa opäť šťastie usmeje - stáva sa dedičom obrovského bohatstva, pretože šupinatá, ktorú Meshem zabil v súbojoch, je jeho bratranec Richard, stelesnenie chamtivosti a bezvýznamnosti, najkrutejší z jeho veriteľov. Dlhové záväzky boli okamžite splatené, Bolinbrock túto situáciu opäť vlastní. Žiada prísne potrestanie vraha, ale hneď ako sa dozvie od Abigaila, že hovorí o Meshemovi, presvedčí ju, aby sa nebála - bude sa ho snažiť nájsť. V tejto chvíli sa objaví Mesh. Nebežal vôbec, pretože ho dohonil posol s príkazom na nové vymenovanie. Je predpísané, aby bol s kráľovnou. Záhadný patrón mu posiela znamenia nového radu - diamantové tipy pre axelbanty. Abigail uznáva diamanty, ktoré sama predala Lady Marlborough, keď bola v klenotníctve. Odhalí sa inkognito patróna (Meshem v tom okamihu o tom nevie) a Bolinbrock dostane príležitosť spôsobiť ďalšiemu úderu súperovi.
Abigail nájde miesto pod kráľovnou a okamžite sa stane jej obľúbeným. Kráľovná sa sťažuje na Abigailovu slobodu vo všetkom a nejasne naznačuje, že je nadšená z istého mladého dôstojníka. Unaware Abigail ponúka kráľovnej jej pomoc. Bolinbroke je konečne prijatý do kráľovnej a snaží sa jej dotknúť príbehmi o katastrofách ľudí, o ťažkostiach a obetiach spôsobených vojnou. Úprimne mi chýba a oživuje sa iba vtedy, keď oznámi, že vojvodkyňa má záujem pokračovať vo vojne, ktorá udržiava jej manžela v armáde a umožňuje jej oddávať sa sladkým pôžitkom s Meshemom. Kráľovná je rozzúrená. Bolinbrook teda zistí, že miluje aj Meshama.
Vojvodkyňa oznámila Meshemovi, že mu chce dať dôležitú úlohu, a žiada, aby k nej prišla po večeri kráľovnej. Neúmyselne si uvedomí, že Richard Bolinbroke zabil Meshem. Kráľovná sa tiež rozhodne dohodnúť si stretnutie s Meshemom a v čase jej prijatia musí dať znamenie: v prítomnosti hostí si sťažuje na teplo a požiada Meshama o pohár vody. Bolinbroke informuje vojvodkyňu, že určitá vznešená dáma sa chystá na stretnutie s Meshemom. Výmenou za tieto informácie dostane pozvanie na súd pre markíza de Torsi. Vojvodkyňa je nepríjemne zaujatá. Počas kartovej hry, do ktorej bol Marquis de Torsi nečakane prijatý pre všetkých, kráľovná žiada Meshema, aby jej dal vodu. Vojvodkyňa je úplne zmätená a po chybe urobí chybu. Namiesto Meshema podáva pohár vody a zhodí ho na kráľovné šaty. Kráľovná je nahnevaná, vymieňajú ostne. Výsledkom je rezignácia vévodkyne. Ale ona sa nevzdáva. Prostredníctvom svojich priaznivcov sa jej podarí presvedčiť kráľovnú, že nemiluje Meshema, ale celkom inú. Kráľovná je pripravená jej odpustiť. Bolinbroke objasňuje ďalšiu mylnú predstavu. Vojvodkyňa prisahá, aby zneuctila kráľovnú. Meshem prináša kráľovnej podpisové dokumenty o rozpustení parlamentu a vymenovaní Bolinbroke za ministra. Hrozný hluk ho núti schovať sa na balkón. Objaví sa vojvodkyňa sprevádzaná zástupom dvorov a objaví Meshema v súkromných izbách kráľovnej. Abigail padá na kolená a ospravedlňuje sa za tajné prijatie Meshema od kráľovnej. Bolinbrock dodáva, že obvinený z vraždy sa Mesh prišiel rozlúčiť so svojou manželkou - Abigail Churchill. Po krátkom zmätku kráľovná odpustí Abigail a Meshemovi a oznámila menovanie Bolinbroke za ministra a začatie mierových rozhovorov s Francúzskom. Takže Pán a Lady Marlborough sú zvrhnutí, svet je stvorený - a to všetko vďaka pohári vody, ako hovorí Bolinbrock.
