Táto akcia sa koná v šesťdesiatych rokoch, počas studenej vojny, keď bola špionáž jedným z hlavných prostriedkov boja medzi dvoma nepriateľskými politickými systémami. Vedúci britskej rezidencie vo východnom Berlíne, Alec Limas, po smrti jedného z jeho hlavných agentov, člen SED, Karl Rimek, reaguje do Londýna a hrozí mu odchod do dôchodku. Verí sa, že v boji proti východonemeckej spravodajskej službe, ktorej operačné oddelenie vedie Hans Dieter Mundt, Limas prehral a prišiel o všetkých najlepších agentov.
Britské spravodajské vedenie však Limassovi dáva poslednú šancu - zúčastniť sa na riskantnej operácii, ktorá diskredituje Mundta v očiach vlády NDR ako agenta Londýna. Lima je údajne prepustený z dôvodu odchodu do dôchodku a na nejakú dobu vymazáva opitý život. Limas vie, že s ním Mundtovci skôr či neskôr nadviazajú kontakt, pretože ako bývalý spravodajský dôstojník má cenné informácie, za ktoré zahraničná spravodajská služba zaplatí veľa, a Limas je chudobný. Do operácie je zapojená aj Elizabeth Gold, milovaná anglická komunistická strana.
Mundtov ľudia sa spoja s Aimasom a ponúknu mu, aby sa presťahoval do Holandska, kde im môže povedať všetko, čo vie, a získať veľkú sumu peňazí. V Holandsku sa stretáva s nemeckým spravodajským dôstojníkom Petrom, ktorý z Limasu vyvoláva všetky podrobnosti spravodajskej práce. Cieľom spoločnosti Limas je poskytnúť informácie, ktoré by šéfkuchár Mundt Fiedler, ktorý nenávidí svojho podriadeného, mohol použiť na svoje vlastné účely. Na stretnutie s Fidlerom je Limas nakoniec prevedený do NDR. Limas objasňuje Fidlerovi, že britská spravodajská služba má v tejto krajine veľmi cenného agenta, s ktorým Londýn udržiava priame kontakty a ktorého meno Limass nevie. Môže to byť pravdepodobne Mundt, ktorý bol predtým rezidentom východonemeckej spravodajskej služby v Londýne a ako zázrakom skĺzol preč po jeho neúspechu, keď bol požadovaný v celej Anglicku. Táto podivná epizóda v jeho životopise priťahuje pozornosť Fiedlera, ktorý už dlho zhromažďuje obviňujúce materiály v Mundte.
Počas rozhovorov s Fiedlerom vyvstáva otázka: Čo vidia obe bojujúce systémy ako ospravedlnenie svojich činov? Fidler ospravedlňuje akékoľvek zločiny tým, že sa socialistický systém bráni proti kontrarevolúcii, že v boji za mier a pokrok nemôže existovať absolútna spravodlivosť, že inteligencia je zbraň v rukách strany, atď. Limasove odpovede nie sú také kategorické, ale je jasné, že koniec ospravedlňuje prostriedky, aj keď samotný Limass je na rozdiel od Fiedlera ďaleko od cynizmu. Už je unavený z nekonečného boja a chce sa vrátiť domov do Anglicka.
Mundt sa však dozvie o Fidlerových machináciách a zatkne ho a Limasa, ktorý v čase jeho zatknutia v rozstrapkanom zabije stráž, a teraz musí byť súdený podľa zákonov NDR. Mundt sa pýta vo väznici v Limase, ale na poslednú chvíľu sa objaví Fidler, ktorý predložil svoje materiály prezídiu Štátnej rady a našiel tam podporu. Mundta zatkli a bude súdený súdom vymenovaným prezídiom, Fidler bude prokurátorom a Limas bude svedkom trestného stíhania. Mundta bude obhajovať známy právnik Carden, ktorý pred súd predvedie neznámeho svedka obhajoby, ktorým je Elizabeth Gold, ktorá bez podozrenia prichádza do Nemeckej demokratickej republiky na pozvanie nemeckých komunistov. Z jej výpovede Carden extrahuje informácie, ktoré naznačujú, že britská spravodajská služba stojí za Limassom - po zmiznutí Limassu niektorí ľudia prišli do Alžbety, od ktorej dostala značné množstvo peňazí, atď. Limass urobil pri kontakte s touto ženou chybu. - Vedela toho veľa, bez toho, aby čokoľvek vedela o tom, čo sa stalo. Limas oklamal Fiedlera, ktorý sa pokúsil zdiskreditovať Mundta, čestného člena strany, - Carden a celý tribunál dospeli k tomuto záveru a verili, že boli vystavené machinácie západných agentov. Limas si to uvedomuje, až v poslednej chvíli hádal, z čoho pozostával skutočný plán jeho šéfkuchárov, na čele so slávnym Smiley. Mundt je oslobodený a Fidler bude čeliť trestu - presne to hľadali v Londýne, pretože Mundt bol veľmi dôležitým agentom, ktorého Limass bez toho, aby o tom vedel, naznačil Fidlerovi. Zároveň Limasa a jeho milovaného na ich účely využili britské spravodajské služby, a potom Fiedlera na odstránenie Mundta a nakoniec súd Nemeckej demokratickej republiky, ktorý má odhaliť intriky nepriateľa, ktorý v skutočnosti čelí Mundtovi z vody a pomáha Limasovi a Elizabeth utiecť z väzenia. Nikto ich už nepotrebuje - bojujúce systémy ich používali a hrdinovia zomierajú, zastrelení príslušníkmi pohraničnej stráže v čase prekročenia hranice do západného Berlína. Taký je osud konkrétneho „malého“ muža, ktorý bol zničený mlynskými kameňmi pekelného stroja na studenú vojnu.
