Začiatok 20. rokov. Petersburg, maľované "zelenkavé, blikajúce a blikajúce, hrozná farba, fosforečná." Autor, ktorý sa objavuje v predhovore, končí úvodným prejavom slovami: „Nepáči sa mi Petersburg, môj sen sa skončil“.
Hrdinom románu Teptyolkin je „záhadné stvorenie“ - dlhá, tenká, so šedivými suchými vlasmi, vždy ponorená do snov a myšlienok. „Krásne háje preňho boli voňavé v tých najúžasnejších snoch a zdalo sa, že sochy z cutey, odkaz z osemnásteho storočia, žiarili slnko z pentelského mramoru.“
Medzi jeho priateľov patrí neznámy básnik, Kostya Rotikov a Miša Kotikov, Marya Petrovna Dolmatova, Natasha Golubets. Mesto bolo strašne a čudne transformované. Teptyolkin žije na druhej ulici obce Chudák. „Medzi kameňmi rástla tráva a deti spievali obscénne piesne.“ V tomto takmer neznámom meste, v novom neznámom svete, sa priatelia snažia nájsť miesto pre seba. Snívajú o tom, že zostanú ostrovom renesancie medzi ľuďmi žijúcimi podľa rôznych zákonov. Teptyolkin prenajíma chatovú vežu v Peterhofe, kde priatelia hovoria o vznešenom. "My, jediní, ktorých sme si ponechali, sú svetlo kritiky, úcta k vede, úcta k človeku ... Všetci sme vo vysokej veži, počujeme, ako násilné vlny bijú proti žulovým stranám," povedal Teptyolkin publiku. Vysoký šedovlasý filozof hrá na husliach starú melódiu a priateľom sa zdá, že sú „strašne mladí a strašne krásni, že všetci sú strašne dobrí ľudia“.
Ale priebeh života ich všetky vyzdvihuje. A teraz Misha Kotikov, fanúšička nedávno utopeného umelca a básnika Zaevfratského, si vezme svoju vdovu, hlúpe a pekné Ekaterina Ivanovna, a stane sa zubárkou. Kostya Rotikov, umelecká znalkyňa, ktorá číta Gongoru v pôvodnom a jemne diskutujúcom barokovom, „sviežom a trochu šialenom štýle“, zbiera zlý vkus („Celý svet sa potichu obracal ku Kostyi Rotikovovi zlý vkus, viac mu boli dodané obrázky Carmen na kandizovaného papiera, škatule, skôr ako maľby benátskej školy, a psy na hodinách, z času na čas, ktoré vystrčia svoje jazyky, ako Fausti v literatúre. “). Natasha je ženatý s technikom Kandalykinom, vulgárnym a pokryteckým. Teptyolkin sa vzdáva diela svojho života "Hierarchia zmyslov" a zarába tak, že prednáša o potrebách dňa. Maria Petrovna, ktorá sa stala jeho manželkou, sa z poetickej mladej ženy stala veľmi praktickou gazdinkou. Neznámy básnik, citlivý na realitu a neschopný kompromisu, spácha samovraždu. Básnik September, ktorý sa zotavil z mentálnej poruchy, sa stane hluchým pre svoje vlastné básne napísané počas jeho choroby („Z mojej duše neber mi moje riasy / Vysoké oči tvojej duše“).
Marya Petrovna zomiera. A po jej smrti sa Teptyolkin stal „nie chudobným zamestnancom klubu, ale prominentným, ale hlúpym úradníkom“. Kričí na svojich podriadených a je veľmi hrdý na svoju pozíciu. Román končí doplnkom, kde sa autor opäť objaví. On a jeho priatelia sa „hádajú a vzrušujú a pripravujú toasty pre vysoké umenie, nebojí sa hanby, zločinu a duchovnej smrti“.
V záverečnej časti románu autor a jeho priatelia „odchádzajú z krčmy na krásnu jarnú noc v Petrohrade, ktorá zametá duše nad Nevou, cez paláce, cez katedrály, noc šuchotá ako záhrada, spieva ako mládež a letí ako šíp, ktorý pre nich už prešiel“.