Hra sa koná po celý deň v Londýne, v sídle páru Chilternovcov a v byte Lorda Goringa na začiatku 90. rokov 20. storočia.
Večer v osemhrannej sále kaštieľa barónky Sir Robert Chiltern, ktorý je zodpovedným funkciou súdruhového ministra zahraničných vecí, je jednou z najúžasnejších atrakcií londýnskej vysokej spoločnosti. Čistý vkus príkladného páru sa odráža vo všetkom - od obrazov Bouchera a Corota na stenách až po vzhľad majiteľov domu a hostí. Taká je pani domu, dvadsaťročná Gertrude - „druh prísnej klasickej krásy“, mladá sestra sir Robert Mable - „perfektný príklad anglickej ženskej krásy, bielej a ružovej, ako je farba jablone“. Na ich porovnanie a pani Cheavleyová - „umelecké dielo, ale so stopami príliš veľkého počtu škôl“. Autor filmu, ktorý charakterizuje postavy silnejšieho pohlavia, nevynechá ani príležitosť všimnúť si, že starší dôstojník, otec lorda Goringa, lord Caversham „pripomína portrét Lawrencovej kefy“, a keď už hovoríme o samotnom Sirovi Robertovi, dodajte, že „Van Dyck by jeho portrét neodmietal.“
Pozornosť svetskej šľachty priťahuje novú tvár: do spoločnosti starodávnej dobrej dámy Markbyovej večer prichádza istý pán Chivley. Jeden z diplomatov sa s ňou stretol pred piatimi rokmi vo Viedni alebo v Berlíne; a Lady Chilternová si pripomína, že kedysi navštevovali tú istú školu ...
Avšak nováčik nie je nakonfigurovaný na nostalgické sny. S mužskou rozhodnosťou vyvoláva známosť so sirom Robertom a spomína spoločného známeho vo Viedni - určitého baróna Arnheima. Sir Robert, ktorý počul toto meno, zdráha, ale napodobňuje zdvorilý záujem.
Cudzinec, ktorý cíti sentimentálnosť mäkkých tiel, položí karty na stôl. Sir Robert, vplyvný v politických kruhoch, sa chystá prednášať v parlamente venovaný ďalšiemu „podvodu storočia“ - výstavbe argentínskeho kanála, pri ktorom hrozí, že sa zmení na rovnaký veľký podvod ako Panama. Medzitým ona a ľudia za ňou investovali značný kapitál do tohto podvodného konania a je v ich záujme, aby ho podporovali oficiálne londýnske kruhy. Sir Robert, ktorý neveril svojim ušiam, odmietol byť rozhorčený, ale keď náhodne spomína určitý list, ktorý má k dispozícii a je podpísaný jeho menom, zdráhavo súhlasí.
Nadchádzajúci prejav sira Roberta sa stáva predmetom diskusie medzi ním a jeho právnikom Gertrudom. Lady Chilternová dlho opovrhovala pani Chivley (ktorá bola kedysi vyhodená zo školy za krádež) a žiada, aby jej manžel písomne upovedomil drzého vydierača o jej odmietnutí podporovať podvodný projekt. S vedomím, že podpisuje svoj vlastný rozsudok smrti vlastnými rukami, poddáva sa.
Sir Robert robí svojho správcu zďaleka bezchybnou minulosťou dlhoročného priateľa lorda Goringa, ktorý je súcitný, úplne pochopený, blahosklonný a vážne zapojený do mladšej sestry barónky Mabel. Pred osemnástimi rokmi Robert ako tajomník lorda Radleyho, ktorý nevlastní žiadny kapitál okrem generického mena, informoval burzového špekulanta o nadchádzajúcom nákupe akcií v Suezskom prieplave; zarobil milión a značné percento pridelil svojmu spolupáchateľovi, ktorý položil základy prosperity jeho súčasného súdruha, ministra. A toto hanebné tajomstvo od každej minúty môže byť zverejnené a, čo je najhoršie, doslova idolizované jej manželom Lady Chilternovou.
A to je to, čo sa deje: bez toho, aby chytil Sira Roberta, rozzúrená pani Chivleyová hodí do Gertrudovej tváre neobvyklé obvinenie a opakuje svoje ultimátum. Doslova je rozdrvená: hrdinské halo jej manžela v očiach mizne. Vrátený sir Robert nepopiera nič, naopak, horko zdvihol zbrane proti večnému ženskému idealizmu, čo podnietilo slabší sex, aby pre seba vytvoril falošné modly.
Znudený sám so svojím komorníkom Lordom Goringom („Vidíš, Phipps, je to nemoderné, že sa obliekajú iní. Chcem vidieť. Prídem. Gertruda ". Je nadšený; namiesto mladej ženy sa však, ako zvyčajne neprimerane, jeho vysoký otec objaví v knižnici svojho luxusného bytu. Stelesnením britského zdravého rozumu lord Caversham pokarháva jeho syna za celibát a nečinnosť; Lord Goring žiada majstra, aby okamžite priviedol očakávanú dámu do svojej kancelárie. Ten sa objaví čoskoro; ale príkladný dandy si neuvedomuje, že na rozdiel od očakávaní ho navštívil u pána Chivleyho.
„Podnikateľka“ (v tom istom čase, keď boli dokonca zasnúbení, ale zákazka bola okamžite naštvaná), cítila voči nemu sentimentálnu slabosť a vyzvala dlhodobého milenca, aby začal znova odznova. Okrem toho je pripravená obetovať list obviňujúcemu siru Robertovi za obnovenú náklonnosť. Ale lord Goring odmieta svoje tvrdenia, verný svojim predstavám o cti (a džentlmenskej slobode). Namiesto toho prichytáva hosťa s dlhotrvajúcim zlozvykom: noc predtým na recepcii mu prišla do očí brošňa stratená niekým. Pustila ju pani Chivleyová, ale v diamantovom hadovi, ktorý sa dá nosiť aj ako náramok (ktorý sám pani Chivley nepozná), spoznal vec, ktorú pred desiatimi rokmi daroval svojmu vysokému bratrancovi a neskôr niekoho ukradol. Teraz, keď bojuje proti vydieraniu vlastnými zbraňami, zavrie náramok na zápästí pána Chivleyho a hrozí, že zavolá políciu. Obávajúc sa odhalenia je nútená rozlúčiť sa s kompromitujúcim dôkazom sira Roberta, ale ako odvetu ukradne list Gertrude Chilternovej, ktorý leží na rohu stola. Bezmocná, aby zničila politickú kariéru barónky, je odhodlaná zničiť pohodu jeho rodiny.
O niekoľko hodín neskôr sa Lord Goring, ktorý navštevoval Chilternov dom, dozvedel, že búrlivý prejav proti „argentínskemu projektu“, ktorý predniesol Sir Robert v parlamente, mu priniesol významné politické dividendy. V mene predsedu vlády sa tu nachádza Lord Caversham, ktorý je oprávnený ponúknuť portfólio ministra brilantnému rečníkovi. Čoskoro sa objaví sám - s nešťastným listom v rukách, ktorý mu dal tajomník. Obavy z dychu Gertrude a Lorda Goringa sú však márne: Sir Robert videl v Gertrúdovom liste iba morálnu podporu svojej milovanej manželke ...
Zmierený návrhom predsedu vlády pod tlakom toho istého Gertrúda najprv odmieta a tvrdí, že jeho politická kariéra skončila. Lord Goring (v tom okamihu spokojný so súhlasom Mabela priviazať uzol k nemu) však nakoniec presvedčí neúnavného maximalistu, že opustenie politického poľa by bolo koniec jeho existencie pre svojho priateľa, ktorý si nepredstavuje mimo hlučných verejných bojov. Po trochu zaváhaní súhlasí - zároveň priznala svojmu manželovi, že list, ktorý mu bol doručený, bol skutočne adresovaný lordovi Goringovi. Ľahko odpustí svojej manželke prchavú slabinu ducha.
Rušný súboj blížiacej sa veľkorysosti sa končí proroctvom staršieho lorda Cavershema: „Chiltern <...> Gratulujem ti. A ak Anglicko nepôjde na popol a nebude spadať do rúk radikálov, budete niekedy predsedom vlády, “