Akcia sa koná v provinčnom nemeckom meste počas francúzskej buržoáznej revolúcie. Báseň sa skladá z deviatich piesní, z ktorých každá nesie názov jednej z gréckych múze - patrónky rôznych umení. Mená múzy tiež určujú obsah každej piesne.
Na cestách od Rýna sa tiahnu vozíky s utečencami. Nešťastní ľudia sú spasení dobrom, ktoré prežilo chaos, ktorý vznikol v pohraničných oblastiach Nemecka a Francúzska v dôsledku francúzskej revolúcie.
Chudobný pár z neďalekého mesta pošle svojho syna Hermana, aby ľuďom v núdzi sprostredkovalo niečo oblečenia a jedla. Mladý muž sa stretne s vozom (vozík ťahaný voly) za hlavnými utečencami na ceste. Ahead je dievča, ktoré ho vyzýva, aby mu pomohlo. Vo vozidle práve porodila mladá žena dieťa a nebolo v ňom nič, čo by ho mohlo zabaliť. Herman jej s radosťou dáva všetko, čo pre neho zozbierala jeho matka, a vracia sa domov.
Rodičia už dlho snívali o svadbe s Hermanom. Oproti ich domovu je bohatý obchodník, ktorý sa má oženiť s tromi dcérami. Je bohatý a časom všetka jeho dobrá vôľa prechádza na dedičov. Hermanov otec, ktorý sníva o bohatej svokre, radí svojmu synovi, aby sa oženil s najmladšou dcérou obchodníka, ale nechce spoznať tuhé a koketné dievčatá, ktoré sa často obťažujú jednoduchými spôsobmi. Nemec bol vždy neochotný chodiť do školy, bol ľahostajný k vede, ale bol milý, „vynikajúci majster a skvelý robotník“.
Hermanova matka, ktorá je jednoduchá a rozhodná, si všimla zmenu nálady svojho syna po stretnutí s utečencami a zistila, že tam stretol dievča, ktoré sa dotklo jeho srdca. Bojí sa, že ju stratí v tejto všeobecnej zhone, chce ju teraz vyhlásiť za svoju nevestu. Matka a syn požiadajú otca o povolenie vziať si Hermana s cudzincom. Za mladého muža tiež stojí pastier s lekárnikom, ktorý práve navštívil svojho otca.
Všetci traja, pastier, lekárnik a samotný Nemec, ideme do dediny, kde, ako vedia, utečenci zostali na noc. Chcú vidieť vyvoleného mladého muža a opýtať sa naň spoločníkov. Od sudcu, ktorého sa pastier v dedine stretol, sa dozvie, že cudzinec má rozhodujúci charakter. V náručí boli malé deti. Keď lupiči zaútočili na ich dom, chytila jednu z nich za šabľu, nabodla ho a zranila zostávajúce štyri osoby, čím chránila svoj život a životy detí.
Pastier a lekárnik sa vracajú do domu Hermanových rodičov a mladý muž zostane, chce úprimne hovoriť so samotným dievčaťom a pripúšťať jej pocity. Stretáva sa s Dorothou, to je meno cudzinca blízko dediny pri studni. Herman k nej úprimne priznáva, že sa sem za ňou vrátil, pretože sa jej páčila jej priateľskosť a rýchlosť a jeho matka potrebovala dobrého pomocníka v dome. Dorothea, myslia si, že ju mladý muž volá do robotnice, súhlasí. Berie vodu svojim spoločníkom, rozlúči sa s nimi, hoci sa veľmi zdráhajú rozlúčiť sa s ňou, a keď vezme jej zväzok, ide s Hermanom.
Rodičia ich srdečne vítajú, zatiaľ čo mladý muž, ktorý sa chopil okamihu, žiada pastora, aby vysvetlil Dorotheovi, že ju nepriniesol do domu ako sluha, ale ako budúca milenka. Medzitým Hermanov otec, rozpačito žartujúci o úspešnom výbere svojho syna, spôsobuje Dorothea v rozpakoch. Potom ju pastier obťažoval otázkami, ako bude reagovať na skutočnosť, že sa jej mladý pán chystal vydať. Rozrušená dievčina sa chystá odísť. Ako sa ukázalo, Herman ju tiež okamžite mal rád a hlboko dúfala, že časom bude schopná získať jeho srdce. Mladý muž, ktorý už nedokáže mlčať, otvára svoju lásku Dorothea a ospravedlňuje sa za svoju plachosť, čo mu bránilo v tom, aby to urobil skôr.
Mladí ľudia sú radi, že sa našli. Po odstránení svadobných prsteňov od rodičov Hermana ich pastier zapojil a žehnal „nové spojenie, také podobné starému“, ale ukázalo sa, že na prste Dorothey už existuje zásnubný prsteň. Dievča hovorí o svojom snúbencovi, ktorý sa inšpiroval láskou k slobode, učil sa o revolúcii, ponáhľal sa do Paríža a zomrel tam. V vznešenej nemčine Dorothea príbeh iba posilňuje odhodlanie spojiť „jeho život navždy s ňou a chrániť ju v tomto ťažkom období„ s odvahou jej manžela “.