V zákutiach jednej z veží veľkej katedrály vystriedala v gréčtine slovo „rock“ dlhá rozpadajúca sa ruka. Potom slovo samo zmizlo. Z nej sa však zrodila kniha o Cigánovi, o koni a kňazovi.

6. januára 1482 pri príležitosti sviatku krstu v Justičnom paláci vydávajú tajomstvo „Spravodlivý súd Najsvätejšej Panny Márie“. Ráno sa zhromažďuje obrovský dav. Veľvyslanci z Flámska a kardinála Bourbona sú na očiach vítaní. Publikum postupne mumlá a školáci zúria viac ako ktokoľvek iný: medzi nimi stojí šestnásťročný blonďavý diabol Jeanne, brat učeného arciděkana Clauda Frolla. Nervózny autor záhady Pierre Gringoire prikazuje začať. Bohužiaľ básnik nemá šťastie; hneď ako herci vyhlásia prológ, objaví sa kardinál a potom veľvyslanci. Občania flámskeho mesta Gent sú takí farební, že Parížania sa len na nich pozerajú. Všeobecné obdiv je spôsobený pančuchovým majstrom Kopinolom, ktorý bez toho, aby sa oňho staral, hovorí priateľsky s nechutným žobrákom Klopenom Truylfom. Na Gringoireho hrôzu ctený flámsky ctí svoje tajomstvo poslednými slovami a ponúka urobiť oveľa zábavnejšiu vec - zvoliť si klaunského otca. Bude to ten, kto robí najstrašidelnejšie úškľabky. Uchádzači o tento vysoký titul strčia svoje tváre z okna kaplnky. Víťazom je Quasimodo, zvonček katedrály Notre Dame, ktorý sa nemusí šklebiť, je tak škaredý. Obrovský hrbáč je zviazaný v absurdnom plášti a odnášaný na plecia, aby mohol prejsť ulicami mesta podľa zvyku. Gringoire už dúfa v pokračovanie nešťastnej hry, ale potom niekto kričí, že Esmeralda tancuje na námestí - a všetkých ostatných divákov odfúka vetrom. Gringoire túži túlať po námestí Grevskaja, aby sa pozrel na túto Esmeraldu, a jeho očiam sa objaví neopísateľne krásne dievča - buď víla, alebo anjel, ktorý sa však ukázal byť cigán. Gringoire, rovnako ako všetci diváci, je úplne očarená tanečnicou, ale pochmúrna tvár stále nie starého, ale holohlavého muža vystupuje v dave: on kruto obviňuje dievča z čarodejníctva - koniec koncov, jej biela koza kope šesťkrát tamburínu ako odpoveď na otázku, čo dnes číslo. Keď Esmeralda začne spievať, ozve sa ženský hlas plný horúčkovitej nenávisti. V tomto okamihu vstupuje sprievod na námestie Grevskaja, v centre ktorého sa kvázimodské chváli. Holohlavý muž sa k nemu ponáhľa, desí cigána a Gringoire uznáva svojho učiteľa tmelu - otca Clauda Frolla. Roztrháva diadém z hrudníka, roztrhá plášť na kusy, rozbije personál - hrozný Quasimodo padá na kolená pred sebou. Deň plný okuliarov sa chýli ku koncu a Gringoire putuje bez osobitnej nádeje na cigán. Zrazu zaznel prenikavý výkrik: dvaja muži sa snažia stlačiť Esmeraldu ústa. Pierre zavolá stráž a objaví sa oslnivý dôstojník - náčelník kráľovských strelcov. Jeden z únoscov je zabavený - toto je Quasimodo. Cigánka nezachytáva prudké oči od svojho spasiteľa - kapitána Phoebusa de Châteaua.

Osud privádza nešťastného básnika pred Súd zázrakov - kráľovstvo chudobných a zlodejov. Cudzinec je zadržaný a vedie k kráľovi Altinovi, v ktorom Pierre k svojmu prekvapeniu uznáva Klopena Truylfa. Miestne zvyky sú tvrdé: je potrebné odstrániť kabelku z vypchatého zvieraťa pomocou zvonov, aby nezvonili - na porazeného čaká slučka. Gringoire, ktorá urobila skutočnú hrušku, je vtiahnutá na šibenicu a iba žena ju môže zachrániť - ak existuje taká, ktorú chce vziať za manžela. Nikto by sa na básnika nepozrel a on by sa kymácal na brvne, ak by ho Esmeralda nezbavil dobroty. Zosilnený Gringoire sa snaží uplatniť manželské práva, ale krehký spevák má v tomto prípade malú dýku - pred ohromeným Pierrom sa vážka zmení na osu. Nešťastný básnik leží na štíhlom vrhu, pretože nemá kam ísť.

Nasledujúci deň bude únosca Esmeraldy čeliť súdu. V roku 1482 bolo nechutným humpbackom dvadsať rokov a jeho dobrodinec Claude Frollo mal tridsaťšesť rokov. Pred šestnástimi rokmi sa na verandu katedrály postavil malý šialenec a iba jedna osoba sa nad ním zľutovala. Keď Claude pri strašnej rane prišiel o rodičov, zostal s ňou v náručí Jeanne a zamiloval sa do vášnivej a vernej lásky. Možno, že myšlienka jeho brata ho prinútila vyzdvihnúť sirotu, ktorú nazval Quasimodo. Claude ho nakŕmil, naučil ho písať a čítať, dával ho do zvonov, takže Quasimodo, ktorý nenávidel všetkých ľudí, bol pre psov oddaný arciděkanovi. Možno miloval iba katedrálu - jeho domov, svoju vlasť, vesmír. Preto bezpochyby vyhovel rozkazu svojho spasiteľa - a teraz za to musel odpovedať. Nepočujúci Quasimodo sa dostane k nepočujúcemu sudcovi a končí to katastrofálnym životom - je odsúdený na riasy a hanebný stĺp. Hunchback nechápe, čo sa deje, kým ho nezačnú fackovať pod davom. Múka tam nekončí: po bičovaní ho dobrí mešťania osprchujú kameňmi a zosmiešňovaním. Chraptivo žiada o pitie, ale reagujú výbuchom smiechu. Zrazu sa na námestí objaví Esmeralda. Keď Quasimodo uvidela vinníka jeho nešťastia, je pripravená spáliť ju pohľadom a nebojácne vyšplhá po schodoch a prinesie mu na pery fľašu s vodou. Potom sa cez škaredú fyziognomiu pretrhne slza - divoký dav tlieska „majestátne predstavenie krásy, mladosti a nevinnosti, ktoré prišlo k stelesneniu ošklivosti a hnevu“. Iba zákruta Rolandskej veže, ktorá si sotva všimla Esmeraldu, praskla prekliatím.

O niekoľko týždňov neskôr, začiatkom marca, bol kapitán Phoeb de Châteauper milý so svojím snúbencom Fleur-de-Lys a jej priateľmi. Zábava pre dievča sa rozhodne pozvať do domu peknú cigánku, ktorá tancuje na katedrálnom námestí. Rýchlo činia pokánie zo svojho úmyslu, pretože ich Esmeralda zatienila všetkými milosťou a krásou. Sama sa neoddeliteľne pozerá na kapitána a je nadšená spokojnosťou. Keď koza pridá z písmen slovo „Phoebe“ - očividne jej je známe, Fleur-de-Lis mdloby a Esmeralda je okamžite vylúčený. Priťahuje oči: z jedného okna katedrály na ňu Quasimodo s obdivom pozerá, z druhého - Claude Frollo rozmrzele uvažuje. Vedľa cigána uvidel muža v žlto-červenom trikote - predtým vždy vystupovala sama. Keď arciděkan zostúpil, uznáva svojho učňa Pierra Gringoire, ktorý zmizol pred dvoma mesiacmi. Claude dychtivo žiada Esmeraldu: básnik hovorí, že toto dievča je očarujúce a neškodné stvorenie, skutočné dieťa prírody. Zachováva cudnosť, pretože chce nájsť rodičov prostredníctvom amuletu - a to údajne pomáha iba pannám. Každý ju miluje pre svoju veselú dispozíciu a láskavosť. Sama verí, že v celom meste má iba dvoch nepriateľov - kreslo Rolandskej veže, ktorá z nejakého dôvodu nenávidí Cigánov a nejakého kňaza, ktorý ju neustále prenasleduje. S pomocou tamburíny Esmeralda učí svoje kozie kúzelné triky a nie je v nich čarodejníctvo - trvalo len dva mesiace, kým ju naučila pridať slovo „Phoebe“. Arciděkan je extrémne rozrušený - a toho istého dňa počuje svojho brata Jeana priateľsky privolať kapitána kráľovských strelcov menom. Nasleduje mladé vešiaky do krčmy. Phoebe sa opije o niečo menej ako školák, pretože má schôdzku so spoločnosťou Esmeralda. Dievča je tak zamilované, že je pripravené obetovať aj amulet - keďže má Phoebe, prečo potrebuje otca a matku? Kapitán sa začne bozkávať na Cigána av tom okamihu vidí dýka, ktorá ho priviedla. Pred Esmeraldou sa objaví tvár nenávideného kňaza: stráca vedomie - keď sa prebudí, zo všetkých strán počuje, že čarodejnica bodla kapitána.

Uplynie mesiac. Gringoire a nádvorie zázrakov sú v hroznom poplachu - Esmeralda zmizla. Keď Pierre uvidí dav v Justičnom paláci - hovorí sa, že súdia diabla, ktorý zabil vojenského muža. Cigán tvrdošíjne popiera všetko, napriek dôkazom - démonickú kozu a démona v kasíne kňaza, ktorého videli mnohí svedkovia. Mučenie však nemôže vydržať španielskou topánkou - pripúšťa čarodejníctvo, prostitúciu a vraždu Phoebusa de Châteauperu. Na základe všetkých týchto zločinov je odsúdená na pokánie na portáli Notre Dame a potom je zavesená. Koza by sa mala podrobiť rovnakému popraveniu. Claude Frollo prichádza do kasemátu, kde sa Esmeralda teší na smrť. Na kolenách ju prosí, aby s ním bežala: obrátila svoj život hore nohami, až kým sa s ňou nestretol, bol šťastný - nevinný a čistý, žil iba vedou a padal, keď uvidel úžasnú krásu, ktorá nebola vytvorená pre ľudské oči. Esmeralda odmieta lásku nenávideného kňaza a spásu, ktorú ponúka. V reakcii na ňu nahnevane kričí, že Phoebe je mŕtva. Phoebe však prežila a svetlovlasá Fleur de Lys sa znova usadila v jeho srdci. V deň popravy milovníci jemne zakrútili a zvedavo hľadeli z okna - žiarlivá nevesta je prvou, ktorá rozpoznala Esmeraldu. Cigán, ktorý videl krásnu Phoebe, padá bez pocitov: v túto chvíľu ju Quasimodo zdvihne a vrhne sa do katedrály s výkrikom „útočiska“. Dav pozdraví koníček nadšenými výkrikmi - tento hukot sa dostane na námestie Grevskaja a Rolandskú vežu, kde pustovník nezbavuje oči šibenice. Obeť skĺzla preč a utiekla do kostola.

Esmeralda žije v katedrále, ale nemôže si zvyknúť na hrozný hrkot. Ak ju hluchý nechce obťažovať, hluchý ju hvizdá - je schopný počuť tento zvuk. A keď arciděkan narazil na Cigána, Quasimodo ho takmer zabil v tme - iba lúč mesiaca zachránil Clauda, ​​ktorý začína žiarliť na Esmeraldu škaredému vyzváňačovi. Na jeho podnet Gringoire vyzdvihuje Súd zázrakov - chudobní a zlodeji búria katedrálu a chcú zachrániť Cigána. Quasimodo zúfalo bráni svoj poklad - mladý Jean Frollo zomiera v jeho rukách. Medzitým Grenguar'tayk vytiahne Esmeraldu z katedrály a nedobrovoľne ju odovzdá Claude, ktorý ju odnesie na Grevskovské námestie, kde mu naposledy ponúka svoju lásku. Niet spasenia: sám kráľ, keď sa dozvedel o nepokojoch, nariadil nájsť a zavesiť čarodejnicu. Cigán v hrôze sa vracia od Clauda a potom ju pritiahne k Rolandskej veži - kresťanské kreslo, strčí ruku za mreže, pevne chytí nešťastné dievča a kňaz beží za strážcami. Esmeralda prosí, aby ju pustil, ale Pauchtta Chantfleryová sa zasmieva iba zlým úmyslom - Cigáni ukradli svoju dcéru, nechajú jej potomkovia zomrieť hneď teraz. Ukazuje dievčaťu vyšívanú topánku svojej malej dcéry - v Esmeraldovej manžete je úplne rovnaká. Ležiak takmer s radosťou stráca myseľ - našla svoje dieťa, hoci už stratila všetku nádej. Matka a dcéra si príliš neskoro spomínajú na nebezpečenstvo: Paktta sa snaží skrývať Esmeraldu vo svojej cele, ale márne - dievča je vtiahnuté do šibenice. Posledným zúfalým impulzom matka zahryzne zuby do ruky popravčieho - je hodená a padne mŕtvy. Z výšky katedrály sa arciděkan pozerá na námestie Grevskaja. Quasimodo, ktoré už malo podozrenie, že Claude unesie Esmeraldu, sa vkradne za neho a rozpozná cigána - okolo krku mu položili slučku. Keď popravca skočí na dievčenské ramená a popravené telo začne biť v hrozných kŕčoch, kňazova tvár je skreslená smiechom - Quasimodo ho nepočuje, ale vidí satanský úsmev, v ktorom už nie je nič ľudského. A tlačí Clauda do priepasti. Esmeralda je na šibenici a arciděkan, pokloněný na úpätí veže, je všetko, čo milovali chudáci.