Hra sa odohráva v malom nemeckom meste v prvej polovici 18. storočia. V dome stolára Antona, ktorý je známy svojou usilovnou prácou a skromnosťou, dve ženy, matka a dcéra. Začali ráno skúšaním a diskusiou o starých svadobných šatách a nakoniec hovorili o chorobe a príprave na smrť. Matka sa práve zotavila z vážnej choroby, za ktorú ďakuje Bohu. Ona nepozná žiadne hriechy za sebou, ale napriek tomu musí primerane obliecť „nebeskú korunu“, zatiaľ čo jej bude pridelený čas. Bojí sa o svojho syna Karla, ktorý odchádza do práce skôr ako ktokoľvek iný a vracia sa z práce neskôr ako ktokoľvek iný, ale nevie, ako ušetriť peniaze a naozaj ich nemôže minúť, vždy sa pýta matky. A má len dosť peňazí na skromnú ekonomiku.
Matka chodí do kostola, aby sa modlila za dcéru, ktorú si musí vziať. Clara sleduje okno cez matku a čuduje sa, kto bude prvý na svojej ceste. Zlé sny Claru úplne mučili, cíti svoju vinu pred svojimi rodičmi. Prvým je bagr na hrob, ktorý sa plazí z vykopaného hrobu.
V tomto okamihu prichádza k dievčaťu Leongard, s ktorým sa naposledy stretla pred dvoma týždňami, a toto stretnutie sa pre ňu ukázalo ako osudné. Potom sa Frederick vrátil do mesta, Klarovej prvej lásky, ktorá odchádzala študovať ako „sekretárka“. Raz jej matka zakázala Clare snívať o Frederickovi a zasnúbila sa s ďalšou, aby „nezostala v dievčatách hore“. Leonhard žiarlil na Fredericka a aby utopil svoju starú lásku, pokúsil sa „priviazať si svoj najcennejší poklad“ k sebe, čo urobil dosť hrubo. Keď sa Klara cítila pošpinená, prišla domov, našla svoju matku v náhlom útoku na smrteľnú chorobu. Teraz dievča vie, že „nemôže žiť v tomto svete“, ak sa ju Leonard neodkladne ožení, takže nikto nebude vedieť o svojom hriechu. Otec však podľa svojich zásad dá svoju dcéru niekomu, kto ju nielen miluje, ale tiež „má v dome chlieb“. Leonard uisťuje Claru, prišiel požiadať o jej ruku, pretože práve dostal háčikom alebo podvodníkom záviditeľné miesto pokladníka, čo znamená, že môže nakŕmiť svoju manželku. Chváli sa nevestou, ako kruto a nehanebne sa odtlačil a klamal iného, hodného, dosiahol toto miesto. Priama Clara neskrýva svoje rozhorčenie, ale od tejto chvíle je „obmedzená“ na túto osobu morálkou úctyhodného meštianstva. Ale Clara nepozná všetky skutočné motívy pre príchod ženícha. Leonhard počul, že pán Anton investoval veľa peňazí do podnikania svojho bývalého pána a učiteľa, a on zbankrotoval a zomrel, zanechávajúc veľkú rodinu. Leonhard musí zistiť, „Určite peniaze odišli“, nestal sa Clara vdovcom.
Otec už vie o novej službe ženícha a prejavuje úplnú úprimnosť pri prezentácii svojich vecí týkajúcich sa peňazí a kontroluje ich. Majster Anton si už dávno uvedomil, že stratil svoje peniaze, ale rozhodol sa, že ho nezíska od chorého starca, ktorý ho učil zadarmo remeslu. Na pohrebe zavrhol majster potvrdenie o dlhu a ticho ho vložil do truhly - nechaj ho pokojne spať. Šokovaný Leonard stále ukazuje úplnú pripravenosť oženiť sa bez vena a čestný pán mu drží ruku.
Medzitým sa celá rodina zhromažďuje v dome, s výnimkou Karla. Otec je s ním vždy nespokojný, najmä ak niekde hrá na kartách s peniazmi získanými tvrdou prácou. Matka sa ako obvykle postaví za svojho syna. A Leonard, oplotený od všetkých ako noviny, horúčkovito váhal, ako by nemusel obviňovať hlupáka za manželstvo. Náhle sa v dome objavili súdni exekútori, ktorí oznámili, že Karl bol uväznený za obvinenia z krádeže šperkov v obchodnom dome. Matka padne. Leonhard s využitím nepokojov uteká. Iba pán Anton si len ťažko zachováva svoju pokojnosť. Čaká na nové údery osudu. A tu je list s kabelkou od dcéry ženícha. Otec radí svojej dcére, aby zabudla na "darebáka", ale všimol si jej zúfalstvo a začína mať podozrenie, že je niečo zle. Núti svoju dcéru prisahať na hrob svojej matky, že je „tak, ako by mala byť“. Clara sotva vlastní, prisahá, že nikdy nebude zneuctiť svojho otca.
Majster zlorečí syna zločinu, hanobí celý svet a seba samého. Je si istý, že v očiach „všetkých čestných ľudí“ teraz vyzerá ako porazený a klamár. Majster sa bojí pozerať do budúcnosti, ale dúfa, že jeho dcéra sa stane ženou hodnou svojej matky, potom mu ľudia odpustia vinu svojho túlavého syna. Ak to tak nie je, ak ľudia ukážu prstami na Claru, mala by to vedieť - otec spácha samovraždu, nebude môcť žiť vo svete, kde „ľudia jednoducho nekľúčajú jeho smerom z ľútosti“. Dcéra nepozná horšie ako jej otec morálku svojho prostredia a je tiež bezbranná pred sebou. Preto ju mučia porušením jej zákonov. Sama Klara je pripravená zomrieť, keby celý život, ktorý mu dal Boh, žil iba jeho otec.
V neprítomnosti svojho otca Clara náhle zistí, že jeho brat je omylom obvinený a prepustený. Prvá myšlienka nešťastného - teraz hriechu - je iba na nej.
Potom do domu vojde tajomník Friedrich, ktorý stále túži po svojej priateľke. Nerozumie, že ju môže spojiť s veľmi nezáviditeľným ženíchom. A túži po Leonhardovi, nie je iná cesta, „on alebo smrť“. Omráčená sekretárka sa ju snaží zadržať. Potom mu Clara otvorí svoje srdce, pretože po všetky tie roky neprestávala Fredericka milovať, ale teraz sa musí spojiť s druhým. Na základe svojho priznania sekretárka okamžite požiada Claru, aby sa stala jeho manželkou, zvyšok bude urovnaný. Keď mu vynaliezavé dievča prizná svoj hriech, ustupuje a vyhlasuje, že „nebude schopný takú vec prekonať“. S odhodlaním zaplatiť darebáka za česť Clary, sekretárka odchádza.
Clara, poháňaná slabou nádejou, ide do Leonharda. Za všetkých okolností by sa mala stať jeho manželkou, aby neprivedla svojho otca do hrobu. Aj keď je pre ňu manželstvo s Leonhardom smútkom, Boh v tom môže pomôcť; ak nie v šťastí, potom aspoň v zármutku, ak to prikazuje osud.
Leonhard už pripravuje spôsoby, ako sa oženiť s dcérou burgomastru. Je mu ľúto Clary, ale každý by mal „niesť svoj kríž“. Neočakáva, že príde dievča. Clara mu vracia svoj list, pretože brat je prepustený a manželstvo nie je prekážkou. Prosí ho, aby sa oženil, inak sa otec dozvie o zneuctení svojej dcéry a zabije sa. Tu jej Leonhard kladie hroznú otázku - mohla by prisahať, že ho miluje takým spôsobom, že „dievča by malo milovať muža, ktorý sa k nej navždy spojí manželstvom?“ Klara ako čestná a veľmi priama osoba mu nemôže dať takú prísahu. Ale inak mu prisahá, že či ho miluje alebo nie, nebude to cítiť, pretože v nej nájde úplnú obetu a poslušnosť. Clara sľubuje, že nebude dlho žiť, a ak sa jej chce skôr zbaviť, môže si kúpiť jed, vypije ju a urobí to tak, aby jej susedia nič nehádali.
Vášnivá prosba Clary vyhovuje chladnému odmietnutiu. Potom nasledoval blahosklonné napomenutia, obvinenia proti otcovi, ktorý rozdal veno svojej dcéry. Táto Clara nechce počúvať. Ďakuje Leongardovi, že mu umožnil nahliadnuť do jeho duše - „do samého dna podsvetia“, teraz môže pokojne zomrieť. Klara sa rozhodla a ten deň „opustí tento svet“.
Friedrich vtrhol do Aeongardy, ktorá je úplne nerozhodná, s dvoma pištolmi - bojovať o česť Clary. Darebák zomrie v súboji.
Oslobodený z väzenia, Carl sa vracia domov a zdieľa svoj sen so svojou sestrou. Chce ísť na more z tohto každodenného života na Filipínach, kde smie iba „zaklopať, uvidel, pripnúť, jesť, piť a spať“. Klara je rada, že jej brat je, ale pripravuje sa na smrť a obracia sa k Bohu slovami: „... idem k tebe, len aby som zachránil môjho otca!“ Vrhne sa do studne a dúfa, že to ľudia vezmú ako nehodu. Jedno dievča však videlo Claru skočiť sa. Otec, ktorý sa o tom dozvie, vníma čin svojej dcéry ako svoju hanbu. Clara Friedrich mu zbytočne pomstila príčiny samovraždy svojej dcéry. Netrestá, pretože hriešna dcéra nedokázala skrývať svoj hriech a ochrániť svojho otca pred odsúdením fám. Ponorený do svojich myšlienok hovorí: „Už tomuto svetu nerozumiem!“
