Mechanik Etienne Lantier, ktorý bol vylúčený zo železnice kvôli plácnutí svojho šéfa, sa snaží získať prácu v bani Monsoux neďaleko mesta Vore v dedine Two Hundred štyridsať. Nikde nie je práca, baníci hladujú. Miesto pre neho v bani bolo nájdené len preto, že v predvečer jeho príchodu do Zlodeja zomrel jeden z dopravcov. Starý zabijak Mahe, ktorého dcéra Katrina s ním pracuje v bani ako druhý dopravca, vezme Lantiera do svojho artelu.
Práca je neznesiteľne náročná a pätnásťročná Katrina vyzerá večne vyčerpaná. Mae, jeho syn Zachariáš, remeselníci Levak a Chaval, ležiaci na chrbte alebo na bokoch, stláčajúc do šachty sotva pol metra širokú: uhoľný šev je tenký. Tvárou v tvár neznesiteľná plnosť. Katrina a Etienne jazdia na vozíkoch. Úplne prvý deň sa Etienne rozhodla opustiť zlodeja: toto denné peklo nebolo pre neho. Pred jeho očami vedenie spoločnosti obviňuje baníkov z toho, že sa len málo obávajú o svoju vlastnú bezpečnosť. Tiché otroctvo baníkov ho udivuje. Len Katrina pohľad, spomienka na ňu, ho núti zostať v dedine ešte nejaký čas. Mae žije v nepredstaviteľnej chudobe. Dlžníkovi dlžia navždy, chýba mu chlieb a Maeova manželka nemá inú možnosť, ako ísť s deťmi na panstvo Piolen, ktoré patrí vlastníkom pozemkov Gregoires. Gregoires, spolumajitelia baní, niekedy pomáhajú chudobným. Majitelia panstva nájdu všetky známky degenerácie v Mahe a jej deťoch, a keď jej odovzdali šaty pre staré deti, učia lekciu skromnosti. Keď žena žiada o sto sous, odmietajú ju: podrobiť sa nie je v pravidlách gréckych. Deti však dostávajú kúsok chleba. Ku koncu sa Maheovi podarí zmäkčiť obchodníka Megra - v reakcii na prísľub, že mu pošle Katrinu. Pokiaľ muži pracujú v bani, ženy varia večeru - dusenú šťavu, zemiaky a pór; Parížanov, ktorí prišli skontrolovať bane a zoznámiť sa so životom baníkov, sa dotýka štedrosti majiteľov baní, ktorí dávajú pracovníkom také lacné ubytovanie a zásobujú všetky banícke rodiny uhlím.
Umývanie je jednou z dovoleniek v rodine baníkov: raz za týždeň sa celá rodina Mae bez váhania strieda ponorením do suda teplej vody a prechádza na čisté oblečenie. Mae sa potom oddáva svojej manželke a svoju jedinú zábavu nazýva „dezert zadarmo“. Katrina medzitým prenasleduje mladého Chavala: spomínala na svoju lásku k Etienne, bráni mu, ale nie dlho. Okrem toho jej Chaval kúpil pásku. V chate za dedinou sa zmocnil Katriny.
Etienne si zvykala na prácu, na súdruhov, dokonca na hrubú jednoduchosť miestnych zvykov: neustále stretáva milovníkov, ktorí kráčajú za skládkou, ale Etienne verí, že mladí ľudia sú slobodní. Rozhorčuje sa iba s láskou ku Katrine a Chavalovi - nevedome žiarli. Čoskoro sa stretol s ruským inžinierom Suvarinom, ktorý býva vedľa neho. Suvarin sa vyhýba hovoreniu o sebe a Etienne čoskoro zistí, že jedná so socialisticko-populistom. Po úteku z Ruska získal Suvarin prácu v spoločnosti. Etienne sa rozhodla povedať mu o jeho priateľstve a korešpondencii s Plyusharom - jedným z vodcov robotníckeho hnutia, tajomníkom Severnej federácie medzinárodného spoločenstva, ktorý sa práve vytvoril v Londýne. Suvarin je skeptický voči medzinárodnému a marxizmu: verí iba v hrôzu, v revolúciu, v anarchiu a vyzýva na spustenie paľby mestám, ktoré všetkými prostriedkami ničia starý svet. Naopak, Etienne sníva o organizovaní štrajku, ale potrebuje peniaze - fond vzájomnej pomoci, ktorý by vydržal dokonca prvýkrát.
V auguste sa Etienne presťahovala, aby žila s Mahom. Snaží sa podmaniť hlavu rodiny svojimi nápadmi a zdá sa, že Mahe začína veriť v možnosť spravodlivosti - jeho manželka však oprávnene protestuje proti tomu, že buržoázni nikdy nesúhlasia s prácou ako baníci a všetky rozhovory o rovnosti budú vždy nezmysly. Maeho predstavy o spravodlivej spoločnosti sa scvrkávajú na túžbu žiť tak, ako by mala, a to niet divu - spoločnosť má plné pokuty za nedodržiavanie bezpečnostných opatrení a snaží sa ospravedlniť zníženie zárobkov. Ideálnym dôvodom štrajku je ďalšie zníženie výplaty. Za rozhovor s jeho nájomcom o politike je odmenený aj šéf rodiny Mae, ktorý dostáva nehanebne zníženú mzdu - už sa o tom šíria zvesti. Tussen Mahe, starý baník, musí iba prikývnuť. Sám sa hanbí za svoje hlúposti. V dedine sa šíri výkrik chudoby. Na novom mieste, kde pracuje rodina Mahe, sa stáva nebezpečnejším - zasiahne do tváre podzemný zdroj, vrstva uhlia bude taká tenká, že sa v bani budete môcť pohybovať iba loupaním lakťov. Čoskoro sa objavil prvý zosuv pôdy v Etienne, v ktorom obidve Maeho najmladší syn Janlen zlomil obe nohy. Etienne a Mahe si uvedomujú, že už nie je čo stratiť: len najhoršia je pred nami. Je čas ísť do štrajku.
Riaditeľ baní Enbo je informovaný, že nikto nešiel do práce. Etienne a niektorí z jeho kamarátov vytvorili delegáciu, ktorá rokovala s majiteľmi. Do toho vstúpil aj Mahe. Pierron, Levac a delegáti z iných dedín išli s ním. Požiadavky baníkov sú neplatné a trvajú na tom, že k plateniu za vozík pripočítajú iba päť. Enbo sa snaží spôsobiť rozdelenie deputácie a hovorí o niečom odpornom návrhu, ale ani jeden baník z Monsu ešte nie je členom medzinárodnej skupiny. Etienne začína hovoriť v mene baníkov - sám sa môže hádať s Enbo. Etienne nakoniec priamo hrozí, že skôr alebo neskôr budú pracovníci nútení uchýliť sa k iným opatreniam na ochranu svojich životov. Rada baní odmieta robiť ústupky, čo nakoniec ťaží baníkov. V celej dedine dôjdu peniaze, ale Etienne je presvedčená, že štrajk musí zostať posledný. Plushar sľubuje, že príde do zlodeja a pomôže s peniazmi, ale je pomalý. Etienne na neho konečne čakala. Baníci sa zhromaždia na stretnutie s vdovou po Desirovi. Majiteľ tekvice Rasner je za ukončenie štrajku, ale baníci majú tendenciu dôverovať Etienne viac. Plushar zvažuje príliš pomalý úder ako prostriedok boja, ujíma sa slova a požaduje pokračovanie štrajku. Zakázať stretnutie je policajný komisár so štyrmi policajtmi, ale varovaní vdovou, pracovníci sa dokážu včas rozptýliť. Plyushar sľúbil poslať príspevok. Rada spoločnosti medzitým plánovala vystreliť najodolnejších útočníkov a tých, ktorí boli považovaní za podnecovateľov.
Etienne získava čoraz väčší vplyv na pracovníkov. Čoskoro úplne nahradí svojho bývalého vodcu - umierneného a prefíkaného Rasnera a ten istý čas predpovedá. Starý muž menom Immortal na nasledujúcom stretnutí baníkov v lese si spomína, ako jeho kamaráti zbytočne protestovali a zomrel pred polstoročím. Etienne hovorí vášnivo ako nikdy predtým. Schôdza sa rozhodne pokračovať v štrajku. Celá spoločnosť pracuje iba v bani Jean Barth, miestni baníci sú vyhlásení za zradcov a rozhodli sa ich poučiť. Keď prídu do Jean Barth, pracovníci z Monsouxu začnú rezať laná - preto nútia baníkov, aby opustili bane. Katrina a Chaval, ktorí žijú a pracujú v Jean Bart, tiež stúpajú. Začína sa boj medzi útočníkmi a útočníkmi. Vedenie spoločnosti vyzýva políciu a armádu - draci a žandári. V reakcii na to pracovníci začínajú ničiť míny. Povstanie získava silu a šíri oheň dolu. Spevom Marseillaise dav ide do Monsu, aby vládol. Enbo je stratené. Baníci okradnú obchod Megra, ktorý zomrel pri pokuse zachrániť svoje dobro. Chaval vedie gendarmes a Katrina má sotva čas varovať Etienna, aby do nich nespadol. Túto zimu sú polícia a vojaci nasadení vo všetkých baniach, ale práca sa nikde neobnovuje. Štrajk pokrýva nové a nové míny. Etienne nakoniec čakala priame potýčky so zradcom Chavalom, na ktorého Katrina už dlho žiarlila a vyhrala: Chaval bol nútený vzdať sa jej a utiecť.
Medzitým sa Janlen, najmladší z Mahé, hoci kulhal na obidvoch nohách, naučil bežať dosť svižne, okradnúť a strieľať z praku. Bola demontovaná túžbou zabiť vojaka - a zabil ho nožom, ktorý akoby vyskočil zozadu a nedokázal mu vysvetliť svoju nenávisť. Súboj baníkov s vojakmi sa stáva nevyhnutným. Samotní baníci išli do bajonetov, a hoci vojakom bolo nariadené používať zbrane iba ako poslednú možnosť, strely boli čoskoro počuť. Baníci hádzajú na dôstojníkov špinu a tehly, vojaci strieľajú späť a zabíjajú dve deti s prvými ranami: Lydia a Beber. Vražda Muketta, zamilovaná do Etienne, zabila Tussena Mahea. Pracovníci sú strašne vystrašení a depresívni. Čoskoro orgány z Paríža prišli do Monsu. Etienne sa začína cítiť vinníkom všetkých týchto úmrtí, zrúcaniny, násilia a v tom momente sa Rasner opäť stáva vodcom baníkov a požaduje zmierenie. Etienne sa rozhodne odísť z dediny a stretne sa so Suvarinom, ktorý mu rozpráva príbeh smrti jeho manželky obesenej v Moskve a od tej doby nemá Suvarin náklonnosť ani strach. Po vypočutí tohto hrozného príbehu sa Etienne vráti domov, aby strávil svoju poslednú noc v dedine s rodinou Mahe. Suvarin, na druhej strane, ide do bane, kde sa pracovníci vracajú, a uloží jednu zo svoriek krytu, ktorá ju chráni pred podzemným morom - Stream. Ráno Etienne zistí, že Katrina bude tiež chodiť do bane. Podľa náhleho impulzu ťa Etienne prichádza s ňou: láska ho núti zostať v dedine na ďalší deň. Do večera prúd prenikol skrz puzdro. Čoskoro sa voda prenikla na povrch a svojím silným pohybom vytryskla všetko. Na dne dolu zostali staré Muck, Chaval, Etienne a Katrina opustené. Pokúšajú sa dostať von do suchej bane cez hruď vo vode, putovať po podzemných labyrintoch. Tu sa koná Etienneho posledná potýčka s Chavalom: Etienne otvorila lebku večnému súperovi. Spolu s Katrinou sa Etienne podarí zoškrabať nejaký druh lavičky v stene, na ktorej sedí nad potokom ponáhľajúcim sa po dne dolu. Trávia tri dni v podzemí, čakajú na smrť a nedúfajú v spásu, ale zrazu niekto prefúkne cez zemskú zem: dostanú sa k nim, sú spasení! Tu, v tme, v bani, na malom prúžku nebeskej klenby, sa Etienne a Katrina spojili prvýkrát a naposledy v láske. Potom je Katrina zabudnutá a Etienne počúva hroziace trasenie: záchranári sa k nim dostali. Keď boli zvedení na povrch, Katrina už bola mŕtva.
Po zotavení Etienne opúšťa dedinu. Rozlúči sa s vdovou Mahe, ktorá po stratení manžela a dcéry ide do bane - dopravca. Vo všetkých baniach, novšie v štrajku, je práca v plnom prúde. A úderné údery Kyle, zdá sa, Etienne, pochádzajú z pod prosperujúcou jarnou zemou a sprevádzajú každý jeho pohyb.
