Pán Tachit a jeho syn Ralph žijú vo svojom záhradnom sídle štyridsať kilometrov od Londýna. Pani Tachit veľa cestuje a je v dome svojho manžela iba mesiac v roku. Zima strávila doma v Amerike, stretla sa so svojou neterou a napísala manželovi a synovi, že pozvala mladé dievča, aby zostalo s nimi v Gardencourt. Otec a syn Tachita spolu so svojím priateľom lordom Warburtonom čakajú na príchod pani Tachitovej a premýšľajú, aká bude jej neter. Keď si vymieňajú svedectvo, objaví sa dievča vzácnej krásy - toto je neter pani Tachit Isabelly Archerovej. Muži ju láskavo pozdravujú, hoci o nej nikdy predtým nepočuli: Pani Tachit bola v hádke s manželom jej sestry a až po jeho smrti odišla do Albany navštíviť svojich príbuzných. Inteligentné, úprimné dievča rýchlo získava univerzálnu súcit.
Ralph sa verne stará o starého otca, hoci on sám je vážne chorý: kvôli slabým pľúcam musel opustiť službu. Cítiac, že nebude žiť dlho, chce Ralph stráviť zvyšok svojich dní s najväčšou - pokiaľ možno v tejto situácii - príjemnosťou. Objavuje radosť z rozjímania. Isabella vzbudí jeho záujem a rozpráva s ňou s nadšením. Anglické konvencie sú pre Isabellu nové, je zvyknutá na slobodu, Miluje robiť všetko svojím vlastným spôsobom, napriek tomu chce vedieť, čo by sa tu nemalo robiť. "Len tak?" - žiada pani Tachitovú. "Nie, aby som si mohol vybrať," odpovedá Isabella.
Keď Lord Warburton videl Isabellovu vášeň pre všetko romantické, pozýva ju so svojou tetou a Ralphom do jeho vlastníctva Locleyho, kde spolu so svojimi sestrami privíta hostí. Isabella dostane list od svojej priateľky Henrietta Stackpoleovej, korešpondentky rozhovoru pre New York Interviewer. Henrietta prichádza do Anglicka a Tachiti ju vyzývajú, aby zostala. Obyvatelia Gardencourtu sú príliš energickí a trochu dotieraví Henrietta s dobromyseľnou iróniou. Henrietta má veľmi radi Ameriku a kritizuje všetky európske nadácie a zvyky. Pani Tachit sa jej nepáči, ale domnieva sa, že nie je oprávnená povedať Isabellu, s ktorou by mala byť priateľkou.
Caspar Goodwood, mladý muž z Bostonu, ktorý sa vášnivo zamiloval do Isabelly, prišiel do Anglicka na tú istú loď s Henrietta. Isabella je znepokojená: obáva sa, že Goodwood by neprišiel priamo do Gardencourt, ale pošle list so žiadosťou o stretnutie. Predtým, ako Isabella opustila Ameriku, urobil jej ponuku, ktorej odmietla. Goodwood neakceptuje porážku a nestráca nádej na získanie svojho srdca. Akonáhle Isabella prečíta list Goodwooda, objaví sa Warburton. Predstaví Isabellu ponuku, ale dievča je presvedčené, že sa o sebe stále veľmi málo vedia. Sľubuje rozmýšľať a písať Warburtonovi. Isabella hovorí pánovi Tachitovi o návrhu spoločnosti Warburton, ale ukázalo sa, že o ňom už vie už od samotného Warburtona. Isabella má rada Warburtona, ale stále sa nechce vydávať, chce byť slobodná. List Goodwooda nezodpovedá a Warburton odpovie zdvorilým odmietnutím.
Henrietta žiada Ralpha, aby pozval Goodwooda do Gardencourt - uprednostňuje svojho krajana, pretože nechce, aby sa Isabella vzala za „bezduchého Európana“. Goodwood, ktorý dostal pozvanie nie od Isabelly, ale od Ralpha, sa však odvoláva na naliehavé záležitosti a neprichádza. Lord Warburton sa snaží zistiť dôvod odmietnutia Isabelly, ale dievča nič nedokáže vysvetliť. "Nemôžem sa otočiť chrbtom na mojej ceste," hovorí. Isabella chápe, že mier, česť, bohatstvo, zvolené postavenie v spoločnosti na ňu čakajú s Warburtonom, ale toto všetko vedome odmieta. Tachiti sú ohromení, že Isabella odmietla tak geniálneho ženícha.
Isabella a Henrietta sa rozhodli ísť do Londýna. Ralph je povolaný, aby ich sprevádzal. V Londýne sa dievčatá stretnú s Ralphovým priateľom, pánom Bentlingom, ktorý Henrietta ľahko sprevádza všade, obdivuje jej vzdelanie a odvážne súdy. Zatiaľ čo Bentling ukazuje Henriettovým pamiatkam Londýna, Ralph hovorí s Isabellou. Veľmi sa zaujíma o to, „akou cestou sa mladá dáma rozhodne odmietnuť lorda Warburtona.“ Keď sa Isabella vráti do hotela, je informovaná o príchode Goodwood. Chápe, že Henrietta usporiadala ich stretnutie tým, že oznámila Goodwood, v ktorom hoteli boli. Isabella žiada Goodwooda, aby ju neprenasledoval. Po prijatí správy, že pán Tachit je vo vážnom stave, sa Ralph a Isabella vrátia do Gardencourt. Teraz je tu priateľka pani Tachitovej, Madame Merle, socialitka, ktorá obdivuje Isabellu za jej dokonalý spôsob držania. Táto žena silných pocitov, schopná udržať ich na uzde, sa zdá, že Isabella je ideálom. Ralph nemá rád Madame Merle, hoci to priamo nehovorí. Pán Tachit radí Ralphovi, aby si vzal Isabellu pred jeho smrťou, ale Ralph si uvedomuje, že je vážne chorý a nebude žiť dlho. Žiada otca, aby zmenil svoju vôľu a opustil Isabellu polovicu sumy, ktorú mu pripisuje. Ralph verí, že aby mohla Isabella plne preukázať všetky svoje schopnosti, potrebuje peniaze - získa úplnú slobodu a nezávislosť. Isabella je hrdé dievča a neprijme peniaze od Ralpha - preto žiada svojho otca, aby prevzal úlohu svojho dobrodinca. Pán Tachit umrie a Isabella dostane podľa vôle sedemdesiat tisíc libier.
Isabella a pani Tachit idú do Paríža, kde stretnú Isabellu s Edwardom Rosierom, ktorého pozná ako dieťa - ich otcovia boli priatelia. Teraz je Rosier dobre vychovaný mladý muž zbierajúci zbierku umeleckých predmetov. Pani Tachit sa rozhodne navštíviť Ralph v San Remo, kde trávi zimu. Isabella jazdí s ňou. Dievča sa pýta svojho bratranca, prečo jej otec jej zrazu zanechal také veľké dedičstvo, ale Ralph jej neodhaľuje pravdu. O šesť mesiacov neskôr, vo Florencii, Madame Merle predstaví Isabellu svojmu priateľovi Ozmondovi. Madame Merle hovorí Ozmondovi, že Isabella je lukratívna strana, a okrem toho je krásna, inteligentná a čestná. Ozmond je vdovec, otec 15-ročnej dcéry Pansy, vyrastajúcej v kláštore a práve tam odišiel. Spočiatku sa odvoláva na úmysel pani Merleovej sa ho skepticky oženiť, ale po stretnutí s Isabellou si nemôže vážiť jej zásluhy. Ralph odkazuje na Ozmonda bez akejkoľvek náklonnosti a považuje ho za „bez výrazu“. Isabella Ozmond sa jej páči jej sofistikovanosť, originalita a význam. Sestra Ozmondovej, grófky Gemini, sa nepáči Madame Merle a chce varovať Isabellu pred svojim bratom, ale jej povesť je taká, že jej nikto nepočúva jej názor.
Ozmond často prichádza na Isabellu a pani Tachitová, s ktorou žije, sa začína báť. Ralph však ubezpečuje svoju matku a tvrdí, že Isabella nebude akceptovať námahu Ozmonda. Áno, a pani Tachitová je presvedčená, že by bolo hlúpe odmietnuť spolužiačku v Anglicku uspokojiť „neznámeho amerického amatérskeho vdovca stredného veku s absurdnou dcérou a pochybným príjmom“. Ralph pozýva Isabellu, aby odišla do Ríma. Sú tam aj Henrietta a Bentling. Ozmond hovorí Isabelle, že by tam chcela byť s ňou a pozýva ho, aby sa pripojil k ich spoločnosti. Madame Merle sa raduje: všetko ide podľa jej plánu. V Ríme sa Isabella náhodou stretne s Warburtonom, ktorý ju stále miluje. Warburton a Ralph si vymieňajú názory na Ozmonda: obaja sa im nepáčia a dúfajú, že sa ho Isabella nebude oženiť. Predtým, ako Isabella opustila Rím, Ozmond ju vyhlásil za lásku. Isabella odchádza a cestuje rok, najskôr so svojou tetou, potom so sestrou a potom s pani Madou Merleovou. Po návšteve Grécka, Turecka a Egypta sa dámy vracajú do Talianska, kde sa Isabella usadí v Ríme s Madame Merle. Ozmond sem príde na tri týždne a každý deň ich navštevuje. Keď Isabella dorazí na svoju tetu vo Florencii, Goodwood sa k nej vráti. Keď sa dozvedel o nastávajúcom manželstve Isabelly, ponáhľal sa, aby prišiel, „aby počul jej hlas.“ Keďže Goodwood s ním nebola spokojná, sľubuje odísť zajtra. Teta nie je nadšená Isabellovou voľbou, ale dáva prednosť „nezasahovať do vecí iných ľudí“. Ralph príde, snaží sa odradiť Isabellu od manželstva s Ozmondom, ale bezvýsledne.
Trvá to niekoľko rokov. Rosier sa náhodou stretla s Pansy a zamilovala sa do nej. Rosier nie je bohatá a Ozmond sníva o lepšej párte pre svoju dcéru, najmä preto, že ju vychovala, takže hoci miluje Rosiera, nikdy sa neodváži neuposlúchnuť svojho otca. Rosier pravidelne navštevuje Ozmons a dúfa v sympatie Isabelly, ktorá je veľmi pripojená k jej nevlastnej dcére. Warburton prichádza do Ríma a prichádza na Isabellu, aby vzdal úctu. Prišiel s Ralphom, ale Ralph je taký chorý, že nemôže prísť. Po vypočutí o tom Isabella sľubuje, že zajtra navštívi svojho bratranca. Warburton sa snaží zistiť, či je Isabella šťastná v manželstve. Hovorí, že je veľmi šťastná. Warburton sa začne starať o Pansy a Ozmond mu chce dať dcéru. Ani veľký vekový rozdiel, ani skutočnosť, že Pansy miluje toho druhého, ho nevyľakáva - Warburton je vznešený a bohatý, a to potrebuje Ozmond. Warburton sa chystá požiadať Pansyho ruky. Jedného dňa Isabella náhodou chytí Ozmonda s Madame Merleovou a niečo, čo sa pri ich vzájomnom zaobchádzaní obáva, ju znepokojuje - začína si myslieť, že sú spojené nejakými blízkymi putami, oveľa bližšími ako zväzky priateľstva. Madame Merle berie Pansy k srdcu. Ona rovnako ako Ozmond verí, že Warburton je pre Pansy veľkým párom. Isabella sa bojí Ozmonda, ale je ľúto jej nevlastnej dcéry. Povie Warburtonovi, že Pansy miluje Rosiera. Okrem toho má podozrenie, že štyridsaťdvaročný Warburton nie je tak vášnivo zamilovaný do dievčaťa, ale podvedome chce byť bližšie k Isabelle.
Po zistení, že ho Pansy nemiluje, sa Warburton rozhodne, že jej neponechá ponuku a odíde. Ozmond je rozzúrený: verí, že Isabella rozrušila Pansyho manželstvo s Warburtonom. Tri dni po odchode Warburtona dorazí Goodwood do Ríma. Je nešťastný a Isabella sa pred ním cíti vinná. Sama je však hlboko nešťastná, hoci pýcha jej to neumožňuje pripustiť. Ozmond bol prázdny, počítací muž. Isabella cíti, že ju a Madame Merle podviedli, urobili si v rukách hračku. Chápe, že Ozmond si ju vzal za peniaze. Goodwood pravidelne navštevuje Isabellu vo štvrtok, keď organizuje recepcie. Predstaví ho Ralphovi a požiada Goodwooda, aby sa postaral o svojho bratranca. Ralph sa chce vrátiť do Anglicka, ale nemôže ísť sám: Henrietta a Goodwood sú dobrovoľní, aby ho sprevádzali. Isabella sľubuje, že príde Ralph, keď jej zavolá. "Nakoniec si takúto radosť zachráni," odpovedá Ralph.
Rosier hovorí Isabelle, že predal svoju zbierku drobností a zarobil za ňu päťdesiattisíc dolárov. Dúfa, že sa s ním Ozmond bude zľutovať, ale Isabella si uvedomuje, že Ozmond nikdy nebude súhlasiť s tým, aby mu dal dcéru. Ozmond dočasne pošle Pansy do kláštora, aby bola sama, myslím, odpočinutá od spoločnosti.
Po prijatí správy, že Ralph zomrel, Isabella išla do Gardencourt. Ozmond namieta proti svojej ceste, ale Isabella sa s ním rozíde. Ozmondova sestra prezradila Isabellu tajomstvo: Pansyho dcéra Ozmond nie je od svojej prvej manželky, ale od Madame Merleovej, hoci ju netuší. Pansy sa narodila, keď Monsieur Merle bol ešte nažive, ale neuznal dievča, a Ozmond napísal príbeh, že jeho manželka zomrela počas pôrodu, aj keď v skutočnosti zomrela bez detí. Šesť až sedem rokov, Ozmond bol milenkou Madame Merle, potom sa rozišli, ale sú natoľko spojení, že sa nedokážu bez seba. Po prečítaní tohto príbehu je Isabella prepáčená ešte väčšou ľútosťou a nežnosťou pre Pansy, s ktorou sú jej otec a matka pripravení prerušiť život. Pred odchodom navštívi Pansy v kláštore, kde stretne Madame Merle, ktorá prišla za dievčaťom. Pansy nemá rada Madame Merle a Isabella je opäť presvedčená, že pre celú svoju pokornosť nie je Pansy taká jednoduchá. Pansy žiada Isabellu, aby ju neopustila, a Isabella jej sľúbi, že sa vráti. Madame Merle otvára Isabellu oči pred skutočnosťou, že dlhuje svojmu bohatstvu Ralphovi: presvedčil svojho otca, aby jej nechal majetok. "Viem, že si nešťastný." Ale som ešte viac nešťastný, “hovorí Madam Merleová, Isabelle.
Isabella prichádza do Londýna, kde sa stretla s Henrietta. Chystá sa oženiť sa s Bentlingom a na rozdiel od svojich presvedčení má v úmysle presťahovať sa do Anglicka. V Gardencourt teta informuje Isabelu, že sa Lord Warburton ožení. Isabella len teraz chápe, ako veľmi ju ľúbil Ralph a hovorí, že je pripravená zomrieť, len aby sa s ním nerozlúčila. Spýta sa Ralpha, či je pravda, že ju zbohatol. "Myslím, že som ťa zničil," odpovedá Ralph žalostne. Isabella sa mu priznáva, že je nešťastná, že si ju Ozmond vzal za peniaze. Po Ralphovej smrti dorazí Goodwood na Gardencourt. Presvedčuje Isabelu, aby sa nevrátila k manželovi, prosí, aby zostal s ním. Isabella ho žiada, aby ju ľutoval a odišiel. Goodwood ju pobozká. Nadšená Isabella uniká do domu. Keď o dva dni neskôr dorazí Goodwood do Londýna a príde do Henrietty v nádeji, že tam nájde Isabellu, Henrietta ho informuje, že Isabella odišla do Ríma. Keď vidí zúfalstvo, radí mu, aby počkal - koniec koncov, je stále mladý a má čas.
