Scéna je Bonn, čas akcie sa približne zhoduje s dátumom vytvorenia románu. Príbeh sám osebe je dlhým monológom Hansa Schniera, komiksového herca alebo jednoducho klauna.

Hans má dvadsaťsedem rokov a nedávno utrpel najťažšiu ranu osudu - nechal ho vziať si Zupfnera, „tohto katolíka“, Marie, jeho prvú a jedinú lásku. Hansovu poľutovaniahodnú situáciu znásobuje skutočnosť, že po odchode Marie začal piť, a preto začal neopatrne pracovať, čo okamžite ovplyvnilo jeho príjmy. Navyše, deň predtým, v Bochume, zobrazujúci Charlieho Chaplina, skĺzol a zranil koleno. Peniaze prijaté na toto predstavenie mu stačili na to, aby sa dostal domov.

Byt je pripravený na príchod Hansa, o to sa postarala jeho priateľka Monica Silve, upozornená telegramom. Hans sotva prekonáva vzdialenosť od domu. Jeho byt, darček od jeho starého otca (Shnira - uhoľné magnáty), je na piatom poschodí, kde je všetko maľované hrdzavými červenými tónmi: dvere, tapety, nástenné skrinky. Monica vyčistila byt, naplnila chladničku potravinami, do jedálne vložila kvety a zapálenú sviečku a fľašu koňaku, cigarety, mletú kávu na kuchynský stôl. Hans vypije pol pohára koňaku a druhú polovicu naleje na opuchnuté koleno. Jednou z Hansových naliehavých obáv je získavanie peňazí, zostáva mu iba jedna známka. Keď si sadol a pohodlne si položil bolesť, Hans zavolá priateľom a príbuzným a predtým si z notebooku zapísal všetky potrebné čísla. Mená rozdeľuje do dvoch stĺpcov: tí, od ktorých si môžete požičať peniaze, a tí, pre ktorých sa obráti za peniaze iba ako posledná možnosť. Medzi nimi, v krásnom rámčeku, je meno Monica Silva jediné dievča, ktoré, ako sa niekedy zdá Hansovi, by ho mohlo nahradiť Marie. Ale teraz, keď trpí bez Márie, nemôže si dovoliť uhasiť „žiadostivosť“ (ako sa to nazýva v Mariiných náboženských knihách) pre jednu ženu s druhou, vytočí Hans číslo rodičovského domu a požiada pani Shnirovú o telefón. Predtým, ako matka zdvihne telefón, sa Hansovi podarí spomenúť si na svoje nespokojné detstvo v bohatom dome, neustále pokrytectvo a pokrytectvo svojej matky. Pani Shnir sa naraz úplne podelila o názory nacionálnych socialistov a, „aby priviedla Yankees z judaizmu do našej posvätnej nemeckej krajiny“, poslala svoju šestnásťročnú dcéru Henriettu, aby slúžila v protilietadlových silách, kde zomrela. Hansova matka teraz v súlade s duchom doby vedie Spoločný výbor pre zmierenie rasových protirečení. Rozhovor s jeho matkou jednoznačne zlyhá. Okrem toho už vie o neúspešnom vystúpení Hansa v Bochume, o čom ho informuje bez toho, aby sa chválila. O niečo ďalej, Hans v jednej z telefonických rozhovorov povie: „Som klaun a zbieram chvíle.“ Celý príbeh sa skutočne skladá zo spomienok, často iba z tých okamžitých. Ale najpodrobnejšie, najdrahšie Hansove spomienky sú spojené s Máriou. Mal dvadsaťjeden rokov a mala devätnásť rokov, keď jedného večera „len prišiel do svojej izby, aby s ňou robil to, čo robia manžel a manželka“. Marie ho neodviedla, ale po tejto noci odišla do Kolína. Hans ju nasledoval. Ich spoločný život začal, nie je to ľahké, pretože Hans práve začal svoju profesionálnu kariéru. Za pravú katolícku Máriu bolo jej spojenie s Hansom nezasvätené cirkvou (Hans, syn protestantských rodičov, ktorý ho poslal do katolíckej školy po povojnovom zmierení všetkých vier, neveriaci), vždy hriešne a nakoniec aj členmi katolíckeho kruhu, ktorú navštevovala s vedomím Hansa a často ho sprevádzala, presvedčila ju, aby opustila svojho klauna a vydala sa za model katolíckych cností Heriberta Zupfnera. Hans je zúfalý pre myšlienku, že Zupfner „môže alebo sa opovažuje sledovať, ako sa Marie oblieka, ako priskrutkuje viečko na tubu pasty“. Bude si musieť riadiť jej (a Zupfnerove) deti nahé ulicami, myslí si, pretože opakovane podrobne diskutovali o tom, ako budú obliekať svoje budúce deti.

Hans teraz volá svojho brata Lea, ktorý si pre seba vybral duchovnú kariéru. Nie je schopný hovoriť so svojím bratom, pretože v tom čase teologickí študenti obedujú. Hans sa pokúša zistiť niečo o Márii, zavolať členom jej katolíckeho kruhu, ale len mu radí, aby odvážne niesol úder osudu, a vždy ukončil rozhovor so skutočnosťou, že Marie nebola zo zákona manželkou. Volá Hansov agent, Tsonerer. Je hrubý a nemravný, ale úprimne ľutuje Hansa a sľubuje mu, že ho znova zapojí, ak prestane piť a strávi tri mesiace tréningom. Po zavesení si Hans uvedomí, že je to prvý večer, s ktorým by viac ochotne hovoril.

Zvonček zvoní. Hansa navštívi jeho otec Alfons Schnyr, generálny riaditeľ šnirovského uhoľného koncernu. Otec a syn sú v rozpakoch, majú málo skúseností s komunikáciou. Otec chce Hansovi pomôcť, ale svojím spôsobom. Konzultoval s Hennenholmom (samozrejme, vždy najlepší, Hans si myslí, že Hennenholm je najlepším divadelným kritikom v Spolkovej republike), a radí Hansovi, aby šiel na pantomímu s jedným z najlepších učiteľov a úplne opustil starý spôsob hovorenia. Otec je pripravený tieto aktivity financovať. Hans odmieta a vysvetľuje, že je príliš neskoro na štúdium, stačí pracovať. "Takže nepotrebuješ peniaze?" - S trochou úľavy v hlase sa jeho otec pýta. Ukazuje sa však, že sú potrebné. Hans má iba jednu značku ležiacu vo vrecku na nohavice. Po tom, čo sa dozvedel, že na výcvik svojho syna je potrebných približne tisíc bodov mesačne, je jeho otec šokovaný. Podľa jeho predstáv by syn mohol zvládnuť s dvesto značkami, je dokonca pripravený dať tristo za mesiac. Nakoniec sa konverzácia presunie do iného lietadla a Hans nie je schopný znova hovoriť o peniazoch. Keď Hans uvidí svojho otca, aby mu pripomenul peniaze, začne žonglovať so svojou jedinou mincou, ale neprináša to výsledky. Po odchode jeho otca zavolá Hansovi Bele Brosen, jeho milenka-herečka, a žiada, pokiaľ je to možné, inšpirovať svojho otca s myšlienkou, že Hans, potrebuje peniaze. Zavesí s pocitom, že „z tohto zdroja nikdy nič nevrhne“ a hnevom vyhodí známku z okna. V tom istom čase to ľutuje a je pripravený ísť dolu, aby sa po nej dívala na chodníku, ale obáva sa, že zmešká hovor alebo príchod Lea. Hans opäť hromadí spomienky, skutočné alebo fiktívne. Neočakávane pre seba volá Monicu Silvu. Žiada ju, aby prišla a zároveň sa bojí, že bude súhlasiť, ale Monica čaká na hostí. Okrem toho odchádza na dva týždne na seminár. A potom sľúbil, že príde. Hans počuje jej dych v prijímači. („Ó, Pane, dokonca aj dych ženy ...“) Hans si znova spomína na kočovný život s Máriou a predstavuje jej prítomnosť, neveriac, že ​​o ňom nemusí vôbec premýšľať a nepamätá si ho. Potom ide do spálne, aby si vymyslel. Od chvíle, keď prišiel, nešiel tam, bál sa vidieť Marinej veci. Ale nenechala nič - ani odrezané tlačidlo a Hans sa nemôže rozhodnúť, či je dobrý alebo zlý.

Rozhodol sa ísť spievať na ulici: sedieť na schodoch stanice Bonn tak, ako je, bez make-upu, iba s vybielenou tvárou, „a spievať akatistov, ktorí si spolu hrajú na gitare.“ “ Priložte k nemu čiapku, bolo by pekné zahodiť pár Pfennigov alebo možno cigaretu. Otec mu mohol dať licenciu pouličného speváka, Hans stále sníva, a potom si môžete pokojne sadnúť na schody a čakať na príchod rímskeho vlaku (Marie a Zupfner sú teraz v Ríme). A ak Marie môže prejsť okolo a nie ho objať, stále existuje samovražda. Koleno bolí menej a Hans vezme gitaru a začne sa pripravovať na novú úlohu. Lev volá: nemôže prísť, pretože sa potrebuje vrátiť do určitého dátumu a je už neskoro.

Hans ťahá na jasne zelené nohavice a modré tričko, vyzerá v zrkadle - brilantne! Biela bola aplikovaná príliš silne a popraskané, tmavé vlasy sa javia ako parochňa. Hans si predstaví, ako príbuzní a priatelia budú hádzať mince do svojho klobúka. Na ceste k vlakovej stanici si Hans uvedomí, že je to teraz karneval. Pre neho je to ešte lepšie, pre profesionálov je najjednoduchšie schovať sa medzi amatérov. Položí vankúš na schod, sedí na ňom, do klobúku vloží cigaretu - na bok, akoby ho niekto hodil a začne spievať. Zrazu prvá minca spadne do klobúka - desať feniklov. Hans narovná cigaretu, ktorá takmer vypadla a naďalej spieva.