Šesťdesiatych rokov. Jedna z hlavných postáv - Fedor Sonnov, ktorý prišiel na stanicu neďaleko Moskvy elektrickým vláčikom, sa potáca po uliciach mesta. Po stretnutí s neznámym mladým mužom ho Fedor zabije nožom. Po zločine - úplne bezvýznamnom - zabiják „rozpráva“ so svojou obeťou, hovorí o jeho „opatrovníkoch“, o svojom detstve a ďalších vraždách. Po strávení noci v lese Fedor odchádza „do hniezda“, do moskovskej oblasti Swan. Žije tam jeho sestra Klavusha Sonnova, zmyselná žena, ktorá sa vzrušuje plnením hlavy živej husi do maternice; Rodina Fomichevovcov žije v tom istom dome - starý otec Kolya, jeho dcéra Lidochka, jej manžel Pasha Krasnorukov (obaja sú veľmi žiadostiví tvorovia, neustále sa pária; v prípade tehotenstva Pasha zabije plod šokmi penisu), mladšou sestrou je štrnásťročná Mila a jej sedemnásťročný brat Petya jesť svoje vlastné chrasty. Raz Fedor, ktorý už bol obťažený prítomnosťou obyvateľov domu, zjedol Petenkinovú polievku uvarenú z akné. Aby chránil svojho brata pred pomstou Fomichev-Krasnorukovovcov, Klavusha ho schováva v podzemí. Fedor, unavený z nečinnosti, z nemožnosti zabíjania, nasekanej stoličky, predstavujúci si, že to boli ľudské postavy. V jeho hlave je len jeden nápad - smrť. Medzitým Lidinka, ktorá znova otehotnela, sa na poschodí odmieta spolu s manželom chcieť zachrániť dieťa. Znásilňuje ju, plod vyjde, ale Lida hovorí Pashe, že dieťa žije. Krasnorukov brutálne bije svoju manželku. Nemocná leží vo svojej izbe.
Fedor sa medzitým vykopáva na strane Fomičeva a prichádza na poschodie, aby implementoval podivný nápad: „vlastniť ženu v čase svojej smrti“. Lidinka sa mu odovzdá a zomrie v momente orgazmu. Fedor, potešený jeho skúsenosťami, hlási všetko svojej sestre; opúšťa väzenie.
Pavel je poslaný do väzenia za vraždu svojej manželky.
K "Klavusha" prichádza "žila" - Anna Barskaya. Žena úplne iného kruhu, moskovská intelektuálka, so záujmom pozerá na Fedora; hovoria o smrti a mimo nej. „Divoký“ Fedor sa veľmi zaujíma o Annu; Rozhodla sa predstaviť ho „veľkým ľuďom“ - preto chodia niekam do lesa, kde je zhromaždenie ľudí posadnutých smrťou - „metafyzických“, ako ich nazýva Fedor. Medzi prítomnými boli traja „žartári“, fanatickí sadisti Pyr, Johann a Igorek a vážny mladý muž Anatolij Padov.
"Šašo" spolu s Fedorom a Annou prišli do Swanu. Tu trávia veľa času: zabíjajú zvieratá, pšeničná tráva sa snaží uškrtiť Clavusha, ale všetko končí pokojne - dokonca sľúbi, že s ním bude spať.
Klave sa dostávajú zvesti, že Fedor je v nebezpečenstve. Odchádza - „putuje okolo Rasei.“
Klava sa objaví ďalší nájomca - starý muž Andrei Nikitič Khristoforov, pravý kresťan, so svojím synom Alexejom. Starý muž cíti rýchlu smrť, hnevá záchvaty hnevu, rozptýlené momentmi kresťanských emócií; odráža posmrtný život. Po nejakom čase sa zbláznil: „Andrei Nikitich vyskočil z postele v jednom z jeho spodného prádla / uviedol, že zomrel a zmenil sa na kurča.“
Alexej, potlačený šialenstvom jeho otca, sa snaží utajiť rozhovory s Annou, v láske ku komu. Vysmieva sa jeho náboženstvu, hlása filozofiu zla, „veľký pád“, metafyzickú slobodu. Nešťastný, Alex odchádza.
Na žiadosť Anny prichádza Anatolij Padov, neustále mučený otázkou smrti a absolútneho, do Swanu k „ruskému bytovi, hustému obskurizmu ľudí“.
Padov veľmi pozorne prijíma Anna (ona je jeho milenka) a sleduje, čo sa deje v Swan. Mladí ľudia trávia čas rozhovormi s drzým zmyselným Klavushom, so „kurotrupom“ Andreim Nikitichom. Jedného dňa Klavusha vykopáva tri jamy do ľudského rastu; v týchto „trávnych hroboch“ leží obľúbená zábava obyvateľov domu. Alyosha sa vracia do Swan, aby navštívil svojho otca. Padov škádlí Alexeja, zosmiešňuje jeho kresťanské myšlienky. Odchádza.
Samotný Anatoly sa však nemôže dlho zdržiavať na jednom mieste: odchádza tiež.
Anna, vyčerpaná komunikáciou s Padovom, v nočnej moru vidí iného zo svojich „metafyzických“ priateľov - Izvitsky. Prestáva sa cítiť, zdá sa jej, že sa zmenila na zvlnené prázdno.
Fjodor medzitým cestuje hlboko do Ruska, do Arkhangelska. Sonnov sleduje, čo sa deje okolo neho; svet ho obťažuje svojou záhadnou a iluzórnou povahou. Inštinkt ho ťahá, aby zabil. Fedor prichádza do „malého hniezda“ - mesta Firino, k príbuznej starej ženy Ipatievny, ktorá sa živí krvou živých mačiek. Požehná Fedora za vraždu - „ľuďom prinášate veľkú radosť, Fedya!“ Fyodor, ktorý putuje po hľadaní novej obete, sa stretne s Mikheim, ktorý sa sám vykastroval. Fedor zasiahnutý jeho „prázdnym miestom“ odmieta zabiť; stávajú sa kamarátmi. Micah vedie Fjodora k eunuchom pre radosť. Priatelia sledujú zvláštne obrady; Fyodor, prekvapený, zostáva nespokojný s tým, čo videl, nie je spokojný s myšlienkou nového Krista Kondratyho Selivanova - „vlastný, vlastný musí mať“.
Polovica šialený Padov prichádza do Firina, aby sa stretol s Fedorom. Zaujíma sa o Anatóliu svojím populárnym, nevedomým vnímaním nepravidelnosti sveta. V rozhovore sa Padov pokúša zistiť, či Sonnov zabíja ľudí „metafyzicky“ alebo v skutočnosti v skutočnosti.
Z Fjodoru sa Anatolij vracia do Moskvy, kde sa stretáva so svojím priateľom Gennadijom Reminom, podzemným básnikom, autorom „kadaverických textov“, stúpencom myšlienok určitého Gludeva, ktorý vyhlásil náboženstvo „vyššieho Ja“. Stretnutie priateľov sa koná v špinavej krčme. Remin tu trávi čas so štyrmi rovingovými filozofmi; pre vodku hovoria o Absolute. Fascinované príbehmi Anatoly o spoločnosti, ktorá sa usadila v Swane, Gennady a jeho priateľ tam idú.
V Swane „diabol vie, čo sa stalo“ - všetci sa tu zbližujú: sadistické šašo, Anna, Padov, Remin, Klava, zvyšky rodiny Fomichevovcov. Anna spí s Padovom; zdá sa mu, že sa s ňou spája „s vyššími hierarchiami“ - že už zomrela. Padov sa začína usilovať o vízie, snaží sa z nich utiecť.
Izvitsky sa objavuje v Swane - človeku, o ktorom sa hovorí, že diabol ide k Bohu. Je to skvelý priateľ Padova a Remina. Konzultanti pijú ako jeden z vtipov filozofický rozhovor o Bohu, Absolútnom a vyšších hierarchiách - „ruský ezoterizmus pre vodku“.
Fedor a Micah prišli do domu. Alyosha Khristoforov, ktorý navštevoval svojho otca, s hrôzou sledoval, ako sa tu zhromaždili „nehumánni“.
Chlapec Petya, ktorý jedol svoju vlastnú pokožku, sa úplne vyčerpal a zomrel. Na pohrebe sa ukázalo, že rakva je prázdna. Ukazuje sa, že Klavusha vybral mŕtvolu a v noci, keď sedel cez ňu, zhltol čokoládový koláč. Na dvore sa hniezdi kuri-mŕtvola Andrei Nikitich; Dedko Kolya sa chystá odísť. Dievča Mila sa do Micaha zamiluje - olizuje si jeho „prázdny priestor“. Všetci traja odchádzajú z domu.
Zvyšok trávia čas nezmyselne bláznivými rozhovormi, divokými tancami, nahnevaným smiechom. Padova je veľmi priťahovaná Klavushom. Napätie sa zvyšuje, niečo sa deje v Klavushe - „akoby boli rozzúrení, stáli na zadných nohách a jeho klavíno-sonálne sily sa točili hroznou silou.“ Vykopne celú spoločnosť z domu, uzamkne ju a odíde. V dome zostáva iba kurotrup a stáva sa ako kocka.
„Metafyzický“ sa vracia do Moskvy, trávi čas rozprávaním v krčmách. Anna spí s Izvitským, ale keď ho sleduje, cíti sa niečo zle. Uvedomuje si, že na ňu žiarli. Izvitsky dobrovoľne zbožňuje svoje vlastné telo, cíti sa, jeho odraz v zrkadle ako zdroj sexuálneho uspokojenia. Anna diskutuje o „ego sex“ s Izvitským. Po rozlúčke so svojou milenkou poráža Izvitsky extázu seba-lásky a prežíva orgazmus z pocitu jednoty s „domorodcom“ I.
V tom čase sa Fedor blížil k Moskve; jeho myšlienkou je zabiť „metafyzického“, aby sa tak prenikol do iného sveta. Sonnov ide do Izvitského, kde sleduje svoje „delírium sebazradenia“. Fedor, prekvapený tým, čo videl, nemôže prerušiť „tento monštruózny čin“; je nahnevaný tým, že sa stretol s iným, nie podradným, „iným svetom“, ide do Padova.
Alyosha Khristoforov, medzitým presvedčený o šialenstve svojho otca, tiež ide do Padova, kde ho a jeho priateľov obviňuje z toho, že priviedol Andreja Nikitiča k šialenstvu. „Metafyzický“ mu vyčítal nadmerný racionalizmus; oni sami jednomyseľne prišli k náboženstvu „vyššieho ja“. To je téma ich nahnevaných, hysterických rozhovorov.
Fedor so sekerou v ruke odpočúva rozhovory Padova a jeho priateľov a čaká na vhodný okamih na vraždu. Teraz je Fedora zatknutý.
V epiloge dvaja mladí fanúšikovia Padova a jeho nápadov, Sashenka a Vadimushka, ktorí diskutujú o nekonečných metafyzických problémoch, spomínajú na samotného Padova, hovoria o svojom stave, ktorý je takmer šialený, o jeho „cestách za hranice“. Ukazuje sa, že Fedora odsúdili na smrť.
Priatelia idú na návštevu Izvitského, ale vystrašení jeho výrazom utekajú. Anatolij Padov, ktorý sa prepadol v priekope, hystericky kričal do prázdnoty z nerozpustnosti „hlavných problémov“. Zrazu pocit, že „všetko sa čoskoro zrúti,“ povstane a ide - „smerom k skrytému svetu, o ktorom si ani nemôžete klásť otázky ...“.
