Akcia sa koná v Anglicku na konci roku 1586 - začiatkom roku 1587. Jej nevlastná sestra Mary Stuart, ktorá sa usiluje o anglický trón, bola uväznená na hrade Fotringay na príkaz anglickej kráľovnej Alžbety. Jej sestra Anna Kennedy je s ňou. Napriek tvrdým väzeniam a mnohým ťažkostiam zostáva Mária neúnavná. Opakovane dokázala podplatiť bezpečnosť a organizovať sprisahania proti Elizabeth.

Jej posledný opatrovník Flying je voči nej mimoriadne prísny. Nedávno sa však vo Fotringey objavil jeho synovec Mortimer, ktorý sa vracal z potuliek po Francúzsku a Taliansku, kde prešiel ku katolicizmu. Tam sa stal zástancom Márie a teraz prišiel do Anglicka, aby ju oslobodil. Na jeho strane je dvanásť spoľahlivých bojovníkov, ktorí súhlasia s pomocou. Mortimer uvádza, že Mary bola súdená v Londýne a odsúdená na smrť. Kráľovná varuje mladého muža, že v prípade úniku zlyhania ho čaká smrť. Mortimer trvá na tom, že chce oslobodiť Lady Stuartovú. Výnosom pre neho Maria napísala list grófovi z Leicesteru v Londýne a dúfa, že pomôže Mortimerovi a jej.

Vo Westminsterskom paláci na Kráľovskom dvore diskutujú o nadchádzajúcom manželstve Alžbety s vojvodom z Anjou. Kráľovná sa s týmto manželstvom neochotne vyjadrila. Je nútená premýšľať o túžbe jej poddaných mať legitímneho dediča trónu. Teraz sú však Alžbety myšlienky zaneprázdnené iným - musí schváliť rozhodnutie súdu nad jej nevlastnou sestrou Máriou. Väčšina šľachticov z prostredia kráľovnej Anglicka na čele s lordom Burleyom verdikt podporila. Iba starý gróf z Shrewsbury sa postavil za Lady Stuartovú a nesmelo ho podporoval a grófa z Leicesteru.

V paláci sa objaví lietanie so synovcom. Let dáva Elizabeth list väzňa, v ktorom žiada o osobné stretnutie. Keď kráľovná prečíta list, v jej očiach sa objavia slzy, ľudia okolo nej sú pripravení im porozumieť ako prejav milosrdenstva so svojou sestrou. Anglická kráľovná v skutočnosti žiada Mortimerovú, aby tajne zabila svojho rivala, ale nikto by netušil, že úder bol vyriešený kráľovskou rukou. Synovec letu súhlasí, pretože si uvedomuje, že iba podvodom môže odradiť problémy od lady Stuartovej.

Mortimer, ktorý zostal sám s grófom z Leicesteru, mu pošle list Márii. Ukazuje sa, že gróf je obľúbenou kráľovnou Alžbetou už desať rokov, ale jej manželstvo s mladým, pekným francúzskym vojvodom ho úplne zbavuje nádeje nielen v jej ruke, ale aj v jej srdci. List pani Stuartovej ho opäť inšpiruje nádejou na kráľovský trón. Ak jej pomôže oslobodiť sa, sľubuje mu ruku. Ale Leister je prefíkaný a veľmi opatrný, žiada Mortimera, aby sa nikdy nezmieňoval o jeho mene v rozhovoroch, ani so svojimi rovnako zmýšľajúcimi ľuďmi.

Gróf navrhuje zorganizovať stretnutie medzi Elizabeth a Mary, potom je si istý, že poprava bude zrušená a môžeme o tom hovoriť neskôr. Takéto uváženie mladému mužovi nevyhovuje, žiada Leicestera, aby nalákala anglickú kráľovnú na jeden z hradov a nechala ho tam zamknutú, kým nenariadi prepustenie Márie. Počet to nie je schopný.

Leicester plní svoj plán. Na stretnutí s Alžbetou sa jej podarilo presvedčiť pri love, aby sa počas jej prechádzky v parku obrátila na Mariánske hradné väzenie a nečakane sa s ňou stretla. Kráľovná súhlasí s „extravagantným“ návrhom jej milenca.

Netušiac, že ​​sa Mária raduje z povolenia na prechádzku v parku, ale Polet jej oznámi, že sa tu stretne s Elizabeth. V prvých minútach stretnutia sa krásna väzeň ponáhľa na nohy svojej korunovanej sestry so žiadosťou o zrušenie popravy a jej prepustenie, ale Elizabeth sa snaží ponížiť Lady Stuartovú a pripomína jej neúspešný osobný život. Keďže Mária nedokázala premôcť svoju bláznivú pýchu a stratila kontrolu nad sebou, pripomína jej sestre, že je nelegitímnym dieťaťom, a nie jej oprávnenou dedičkou. Nahnevaná Alžbeta rýchlo odchádza.

Maria chápe, že vlastnými rukami zničila nádej na spasenie, ale Mortimer, ktorý prišiel, hlási, že túto noc on a jeho ľudia násilne zajmú ​​Photringue a prepustia ju. Za jeho odvahu mladý muž očakáva, že dostane odmenu - lásku k Márii, ale ona ho odmieta.

Park okolo hradu je plný ozbrojených ľudí. Mortimerov priateľ prináša správu, že jeden z ich podporovateľov, Toulonský mních, sa pokúsil o atentát na Alžbetu, ale jeho dýka prerazila iba plášť. Zápletka je odkrytá, vojaci anglickej kráľovnej sú už tu a musia naliehavo utiecť, ale Mortimer je oslepený svojou vášňou pre Máriu, zostáva ju oslobodiť alebo zomrieť s ňou.

Po neúspešnom pokuse o život Alžbety, keď sa ukázalo, že vrah je francúzskym občanom, bol francúzsky veľvyslanec okamžite vylúčený z Anglicka, zatiaľ čo manželská dohoda bola porušená. Burley obviňuje Leistera zo zlomyseľného úmyslu, pretože to bol ten, kto nalákal Elizabeth na stretnutie s Lady Stuartovou. Mortimer prichádza na nádvorie, informuje Leicestera, že počas pátrania po Márii sa našli návrhy kópií jej listu grófovi. Chytrý pán prikazuje Mortimerovi, aby bol zatknutý, uvedomujúc si, že ak mu oznámi, že odhalil sprisahanie proti Alžbete, bude mu to pripísané, keď mu odpovie na list Márie. Mladý muž sa však nedostáva do rúk dôstojníkov a nakoniec sám bodne.

V publiku s Elizabeth Burley ukazuje list Mary Stuart grófovi z Leicesteru. Ponížená kráľovná je pripravená potvrdiť rozsudok smrti pre zvrhnutú ženu, ale Leister násilím vtrhla do jej komnat. Uvádza, že mních zajatý po pokuse o atentát je iba spojovacím článkom v reťazci sprisahania, ktorého účelom bolo oslobodiť lady Stewartovú a pozdvihnúť ju na trón. Skutočne korešpondoval s väzňom, ale z jeho strany to bola len hra, ktorá držala krok s tým, čo sa deje, a včas chránila svojho panovníka. Práve sa zmocnil iniciátora sprisahania - sira Mortimera, ale podarilo sa mu bodnúť. Veľkorysá Alžbeta je pripravená uveriť jej milenke, ak on sám vykoná trest smrti Márie.

Rozhorčení ľudia pod oknami kráľovského paláca požadujú trest smrti pre pani Stuartovú. Po zvážení Elizabeth podpíše rozhodnutie súdu o poprave a odovzdá ho svojej sekretárke. V správe sa uvádza, že škótska kráľovná by mala byť popravená už za úsvitu. Tajomník váha, či má dať tento dokument na okamžité vykonanie trestu, ale lord Burley, ktorý sa ocitol v recepcii kráľovnej, trhá papier z rúk.

Na nádvorí hradu Fotringay sa stavia lešenie a na samotnom hrade sa Mária rozlúči s ľuďmi, ktorí sú jej blízki. Lady Stuart je pokojná, iba v súkromí so svojím komorníkom Melvillim pripúšťa, že jej najvnútornejšou túžbou by bolo komunikovať s katolíckym vyznávačom. Starý muž jej odhaľuje, že prevzal dôstojnosť, a je teraz pripravený odpustiť jej všetky svoje hriechy. Posledná požiadavka Panny Márie je, že po jej smrti bolo všetko podľa jej vôle presne splnené. Žiada, aby jej srdce bolo poslané do Francúzska a tam pochované. Objavil sa gróf Leicester, ktorý prišiel plniť rozkaz Alžbety - sprevádzať Máriu na miesto popravy.

V tomto čase na kráľovskom hrade Elizabeth čaká na správy od Fotringeyho. Prišiel k nej starý gróf z Shrewsbury, ktorý povedal, že zákonodarcovia Márie, ktorí pred súdom preukázali vinu svojej milenky pri pokusoch o atentát na anglický trón, odmietli ich slová a priznali sa k urážke Lady Stuartovej. Elizabeth predstierane líči jej pokánie svojím podpisom súdnym rozhodnutím a obviňuje všetkých zdĺhavú sekretárku. Lord Burley vstúpi. Mary Stuart popravená. Elizabeth ho obviňuje zo spěchu pri výkone trestu. Lord Shrewsbury oznamuje svoje rozhodnutie opustiť nádvorie. Gróf Leicester odchádza ihneď po poprave Márie vo Francúzsku.