Hlavnou postavou románu Kolen je veľmi milý mladík dvadsaťdva rokov, ktorý sa tak často usmieva s detským úsmevom, ktorý mu dokonca robí jamku v brade a pripravuje sa na príchod svojho priateľa Šik. Nicolas, jeho kuchár, kúziel v kuchyni a vytvára majstrovské diela kulinárskeho umenia. Chic je v rovnakom veku ako Kolen a tiež bakalár, ale má oveľa menej peňazí ako jeho priateľ a na rozdiel od Kolena je nútený pracovať ako inžinier a niekedy žiada peniaze od svojho strýka, ktorý pracuje v službe.
Kneeho byt je sám o sebe pozoruhodný. Kuchyňa je vybavená vynikajúcimi spotrebičmi, ktoré vykonávajú všetky potrebné operácie sami. Umývadlo v kúpeľni dodáva koleno živých úhorov. Osvetlenie z ulice neprenikne do bytu, ale v ňom sú dve slnka, v lúčoch hrá malá myš s čiernymi anténami. Je plnohodnotnou osobou v byte. Nakŕmia ju a dotýkajú sa o ňu. Koleno má tiež „pianotail“ - mechanizmus vytvorený na základe klavíra, ktorý umožňuje človeku získať vynikajúce koktaily z alkoholických nápojov hraním tejto alebo tej melódie. Pri večeri sa ukázalo, že Aliza, dievča, ktorú nedávno Shik zamiloval, je Nicolasovou neter. Rovnako ako Schick má rada prácu Jean-Sol Partr a zbiera všetky svoje články.
Nasledujúci deň Kolen ide so Skikom, Alisou, Nicolasom a Isisom (spoločným známym Kolena a Nicolasa) na štadión. Tam sa kvôli vine Kolena, ktorý sa ponáhľal k svojim priateľom cez všetkých ostatných lyžiarov, odohrávala hromada. Isis v nedeľu pozýva celú spoločnosť na svoju večierok, ktorý hosťuje pri príležitosti narodenín svojho pudla Duponta.
Pri pohľade na Shika sa chce koleno tiež zamilovať. Dúfa, že na recepcii v Isis sa smeje šťastím. Naozaj tam stretne dievča menom Chloe a zamiluje sa do nej. Ich vzťah sa rýchlo rozvíja. Je to o svadbe. Medzitým sa Alisa začne cítiť smutne, pretože Shik verí, že jej rodičia kvôli svojej chudobe nikdy nesúhlasia so svojím sobášom. Kolen je tak šťastný, že chce urobiť radosť aj svojim priateľom. Dáva Šik dvadsaťpäť tisíc inflantov zo stotisíc, ktoré vlastní, aby sa Shik mohol konečne oženiť s Alize.
Kneeho svadba je úspechom. Každý obdivuje obdiv predstavenie, ktoré predstavil predstavený, pyanomar a kňaz v kostole. Za túto udalosť zaplatí Kolen päť tisíc inflanov. Väčšina z nich sa opáta hrabať sám. Nasledujúce ráno novomanželia v luxusnej bielej limuzíne jazdia na juh. Nicolas tentokrát pôsobí ako vodič. Z pohľadu Kolena má jednu veľmi nepríjemnú zvláštnosť: keď nosí uniformu kuchára alebo šoféra, je s ním rozhodne nemožné hovoriť, pretože začína hovoriť výlučne v úradnom jazyku obradu. V jednom okamihu praskla Kneeova trpezlivosť a keď bol vo svojej izbe v nejakom cestnom hoteli, hodil topánky na Nicolasa, ale dostal sa z okna. Rozbitým oknom z ulice vstupuje do miestnosti zimná zima a ráno sa Chloe zobudí úplne chorá. Napriek starostlivej starostlivosti o Knee a Nicolasa sa jej zdravie každým dňom zhoršuje.
Medzitým sa Chic a Alisa horlivo zúčastňujú všetkých prednášok Jean-Sol Partry. Aby ich stlačili, musia ísť na najrôznejšie triky: Shiku - obliecť sa ako vrátnik, Alize - stráviť noc na dvore. Kolen, Chloe a Nicolas sa vracajú domov. Od prahu si všimli, že sa byt zmenil. Chodba už tak ako predtým neplní dve slnka. Keramické dlaždice vybledli, steny už nešli iskry. Šedá myš s čiernymi anténami, ktorá nerozumie tomu, čo sa deje, iba roztiahne nohy. Potom začne trieť vyblednuté dlaždice. Roh opäť svieti, ako predtým, no nohy myši sa nosia do krvi, takže Nicolas pre ňu musí urobiť malé barle. Kolen sa pozrel do svojho bezpečia a zistil, že mu zostalo len tridsaťpäť tisíc inflantov. Dal Chikovi dvadsať päť, auto stálo pätnásť, svadba stála päťtisíc, zvyšok išiel do najmenších detailov.
V deň, keď sa vráti domov, sa cíti lepšie. Chce ísť do obchodu, kúpiť si nové šaty, šperky a potom ísť na štadión. Chic a Kolen okamžite idú na štadión a Isis a Nicolas sprevádzajú Chloe. Keď počas lyžovania Kolen zistí, že Chloe je zlá a omdlala, ponáhľal sa domov, premýšľal so strachom o to najhoršie, čo sa mohlo stať.
Chloe - pokojný a dokonca osvietený - leží na posteli. V hrudi pociťuje niečí láskavú prítomnosť a keď ju chce ovládať, čas od času kašle. Dr. d'Ermo vyšetruje Chloe a predpisuje jej lieky. Na jej hrudi sa objavil kvet, nymphaeum, lekno. Radi obklopovať Chloe kvetmi, aby uschli nymfu. Verí, že musí ísť niekde do hôr. Kolen ju pošle do drahého horského sanatória a míňa obrovské množstvo peňazí na kvety. Čoskoro už nemal takmer žiadne peniaze. Byt je čoraz tupší. Z nejakého dôvodu sa dvadsaťdeväťročný Nicolas pozerá na všetkých tridsaťpäť. Steny a strop v byte sa zmenšujú, takže zostáva menej miesta.
Chic namiesto toho, aby sa oženil s Alizou, trávi všetky svoje inflácie, ktoré mu dal Kolen, za nákup Partrových kníh v luxusných väzbách a starých veciach, ktoré údajne patrili jeho idolu raz. Potom, čo strávil poslednú vec, ktorú má, informuje Alisu, že sa s ňou už nemôže a nechce stretávať, a odloží ju von. Alisa je v zúfalstve.
Kolen žiada Nicolasa, aby išiel pracovať ako kuchár k Isisovým rodičom. Pre Nicolasa je bolestné opustiť svojho priateľa, ale Kolin mu už nemôže vyplatiť plat: nemá absolútne žiadne peniaze. Teraz je sám nútený hľadať prácu a predávať svoje klavír starožitnému predajcovi. Chloe sa vracia z sanatória, kde podstúpila operáciu a odstránila nymphaeum. Onedlho sa však choroba, ktorá sa šíri do ďalších pľúc, obnoví. Kolen teraz pracuje v továrni, kde sa puškové sudy pestujú pomocou ľudského tepla. Kmene v kolenách vyjdú nerovnomerne, z každého kmeňa rastie krásna kovová ruža. Potom vstúpi do banky ako ochranka, kde musí chodiť celý deň po temnej podzemnej chodbe. Všetky svoje peniaze trávi pre svoju manželku.
Chic bol tak unesený vyberaním Partrových diel, že na nich utratil všetky svoje peniaze, najmä tie, ktoré boli určené na zaplatenie daní. Policajný seneschal odchádza so svojimi dvoma asistentmi. Alisa medzitým chodí do kaviarne, kde pracuje Jean-Sol Partr. V súčasnosti píše devätnásty zväzok svojej encyklopédie. Alisa ho žiada, aby odložil vydanie encyklopédie, aby mal Chick čas na ňu ušetriť peniaze. Partr odmieta jej žiadosť a potom Aliza vytrhne srdce z jeho hrude. Partr umiera. Podobne koná so všetkými predajcami kníh, ktorí dodávali Shike diela Partry, a zapáli obchody. Medzitým polícia zabije Shika. Alisa zomiera v ohni.
Chloe zomiera. Koleno má len dosť peňazí na pohreb pre chudobných. Musí znášať šikanovanie predstaveného a kňaza, pre ktoré nestačí množstvo, ktoré ponúka. Chloe je pochovaný na vzdialenom cintoríne pre chudobných, ktorý sa nachádza na ostrove. Od tejto chvíle začína koleno-N slabnúť každú hodinu. Nespí, neje a stále trávi v Chloeovom hrobe a čaká, až sa nad ňou objaví biela ľalia, ktorá ju zabije. V tejto dobe sa steny v jeho byte zavreli a strop padol na podlahu. Šedá myš sotva dokáže uniknúť. Beží ku mačke a žiada ju, aby jedla.
