Akcia sa koná od 19. do 26. marca 1815 vo Francúzsku počas posledného týždňa pred Veľkou nocou v katolíckom kalendári, ktorý sa nazýva vášnivý. Román vychádza z historických udalostí súvisiacich s návratom Napoleona Bonaparta do Paríža, ktorý utiekol z ostrova Elba, kde bol v exile. Hlavnou postavou tohto mnohostranného epického románu je mladý umelec Theodore Gericault. V roku 1811 jeho otec Georges Gericault so súhlasom jeho syna, ktorý nenávidel vojnu, najal namiesto neho nábor, aby slúžil v Napoleonovej armáde. A Theodore sa niekoľko rokov pokojne venoval maľbe. V roku 1815 bol však zrazu odhodlaný byť sivým mušketierom kráľa Ľudovíta XVIII., A tak bol zahrnutý do dramatických udalostí, ktoré prehnali Francúzsko.
V kasárňach kráľovských jednotiek na okraji Paríža bol skoro ráno prijatý rozkaz doraziť do hlavného mesta na Champ de Mars, kde chce popoludní kráľ vykonať kontrolu. Aké rozhodnutie urobí kráľ - obhajovať Louvre a Paríž podľa rozvinutého plánu alebo opustiť hlavné mesto, pretože Bonaparte sa blíži k mestu veľmi rýchlo a takmer bez prekážok? Každý diskutuje o správe o zrade „verných“ maršala Neyho, ktorý bol poslaný kráľom, aby zablokoval Bonaparteovu cestu do Paríža a ktorý sa postavil na stranu cisára. Theodore Gericault si kladie ďalšiu otázku - čo sa mu osobne stane, ak generáli budú naďalej podvádzať kráľa a kráľovské jednotky s konvojmi a zbraňami sa pripoja k Napoleonovej armáde? Možno sa vzdať všetkého, posadiť sa do obrovského domu môjho otca, vrátiť sa k maľbe? Ale po krátkom odpočinku v jeho parížskom dome, napriek únave, pochybnostiam, dažďu a rozbití, Theodore stále prichádza načas so svojim milovaným koňom Tricot na miesto zhromažďovania. ,
Medzitým plynie čas, ale kráľ sa neobjaví. Povesti o zradách, o šľachtickom šľachte, o Bonaparte, ktorý je na okraji Paríža, o nerozhodnosti kráľa vzrušujú mysle Francúzov. Armáda nie je informovaná, ale zrazu uvidia kráľovský kočiar. Pri vysokej rýchlosti sa pohybuje ďalej od Louvru. Takže panovník uteká, ale kam, akým smerom? Potom sa vozík náhle zastaví, kráľ nariadi, aby sa jednotky vrátili do kasární a vrátil sa do Louvru. Mesto revitalizuje, v niektorých štvrtiach už pravidelné kaviarne pijú na zdravie Napoleona. Chôdza okolo vo forme kráľovského mušketiera je nebezpečná, ale v takúto noc nespíte?! Theodore vstupuje do kaviarne a takmer vyvoláva boj so svojou uniformou. Našťastie jeho starý známy Dieudonne, ktorý tam bol, uznáva Theodora a všetko vyrieši. Dieudonne sa vracia k cisárovi, nezabudol však na Theodora, ktorého pozná už od detstva a ktorého slúžil ako vzor pre jeden z obrazov. Putovanie po Paríži, Gericault tiež stretne s ďalšími priateľmi. Rovnaký zmätok panuje v jeho hlave ako v celom meste. Myšlienky uspejú navzájom. Myšlienky o minulosti, súčasnosti a budúcnosti vlasti sa striedajú s myšlienkami na maľovanie. Čo je lepšie pre Francúzsko - kráľa, Bonaparta alebo republiku? Prečo on, umelec Theodore Gericault, okamžite neprišiel do svojej dielne? Skutočne všetko, čo videl počas dňa a teraz, je jasné svetlo v Louvri, kde prijímajú španielskeho veľvyslanca, a temnota noci - všetko si vyžaduje plátno. Teraz nemohol pracovať horšie ako jeho milovaný Caravaggio.
Nohy ho nenosili domov, ale jeho mušketierom, ktorí spolu s ostatnými jednotkami opustili Paríž a po kráľovi a jeho sprievode, ktorí už odišli uprostred noci, ustúpili na sever krajiny. Ale kde presne, na ktorej ceste - nikto nevie, dokonca ani kráľovský synovec, vojvoda z Berry, ktorý krátko zostal so svojou milovanou Virginie, ktorá porodila syna druhý deň. Kráľ vymenoval za hlavného veliteľa maršala Mesona, ale nemôže nič zorganizovať - generáli sa správajú tak, ako uzná za vhodné. Nie je známe, kde sa nachádza ústredie, ale je známe, že 19. marca večer sa celý personál objavil v kancelárii, požadoval plat a zmizol. Kráľovské jednotky sa najskôr neodsťahovali z Paríža, pretože ich časť sa už odvrátila: v Saint-Denis ich vylákal generál Exelmans, ktorý prešiel k Bonaparte. Jednotky oddané kráľovi 20. marca v zlom počasí a nepriechodnom bahne dorazili do mesta Beauvais, odkiaľ kráľ a jeho družina práve odišli. Ale kde? V Calais a potom do Anglicka? Dá sa len hádať. A čo im je určené - bude tu bitka, alebo bude pokračovať ústup? Obyvatelia Beauvais sa obávajú Bonaparteho návratu. Koniec koncov, potom sa začnú opäť náborové tábory, krvavý hold vojne a ich mesto je už takmer úplne zničené. A výroba bude trpieť, potom kto bude potrebovať ich textílie?
V Beauvais zostal Jericho celú noc v dome vdovského syna Durana. Jej dcéra, šestnásťročná Denise, povedala Theodorovi, že ich pred rokom navštívil mladý dôstojník Alphonse de Pra, ktorý jej prečítal poéziu a úžasne opísal Taliansko. Theodore neskôr zistil, že to bol Lamartine. A v tú istú noc, za úsvitu, priniesol suprefekt mesta správu, že sa cisár Bonaparte slávnostne usadil v Louvri v Paríži. V Beauvais nemôžu vojenskí velitelia a kniežatá, ktorí tam prišli ráno, zakryť svoje zmätenie: jednotky do mesta sa ešte úplne nevytiahli a generál Excelsmans, ktorý sa ich rozhodol chytiť, sa pravdepodobne chystá uvaliť bitku. Takže musíte, bez toho, aby ste šetrili štátne peniaze, kúpiť kone, hneď ako to bude možné, dostať sa do prístavu Dieppe a vyplávať do Anglicka, a to aj bez priamych pokynov od kráľa, ktorý sa stále necíti.
Medzi tými, ktorých poslali na kone, je Jericho. Rozhovor s majiteľom stáda nie je ľahký, ale mušketieri si vďaka svojej asertivite stále dokážu kúpiť tie najlepšie kone. Medzi koňmi vyniká jeden čierny oblek s bielou škvrnou na zadnej nohe. S takými „bielymi dievčatami“ by sme mali byť opatrní, pretože sú veľmi odpočívajúci. Gericault dáva tohto pekného koňa priateľovi Marc-Antoine, ktorý pri ceste do Beauvais stratil svojho milovaného koňa. Dar sa však ukázal byť osudný: o dva dni neskôr kôň vystrašený nečakanou streľbou niesol nového majiteľa, ktorý nedokázal oslobodiť nohu od strmene. Jazdec vo vážnom stave je ponechaný v starostlivosti chudobnej roľníckej rodiny a jeho ďalší osud zostáva nejasný.
Pri vchode do mesta Pua musel Theodore zavolať kováčstvo, aby zavrhol trikot. Zostáva stráviť noc v kovári Mullerovi, ku ktorému prišli dvaja muži - starý muž Joubert a mladý voziar Bernard. Muller je ženatý s Sophie, ku ktorej majú citlivé pocity Bernard a pomocný kováč Firmen. Pri večeri zachytil Theodore ostrý pohľad na drámu, ktorá sa odohrávala v tomto dome. Hasiči nenávidia Bernarda, pretože majú pocit, že Sophie je tajne zanietená, keď sa tento hosť pravidelne objavuje v kovári. Hasiči trpezlivo čakajú na správny okamih, aby sa vysporiadali so svojím rivalom. O polnoci vojaci vstúpia do miestnosti do Theodora a zavolajú ho, aby šiel s ním po Bernardovi a Joubertovi na tajné zhromaždenie sprisahačov. Firmen dúfa, že sa kráľovský mušketier Gericault po vypočutí protikráľovských prejavov sprisahancov bude hlásiť Bernardovi, a preto bude oslobodený od svojho nenávistného súpera. Pri cintoríne sa zhromaždilo asi dvadsať ľudí. Vzrušene diskutujú o príčinách nešťastia ľudu, obviňujú aristokratov a kráľa a vinia Bonaparta za nekonečné vojny a ruiny. Koľko ľudí, toľko názorov. Theodore, schovávajúci sa za stromom, zdá sa, že je v divadle a pozerá nejaké neznáme dráma. Ukazuje sa, že cena chleba môže niekoho vzrušovať a dokonca obťažovať. Niektoré účtovné knihy spôsobujú kliatbu na pracovníkov a tí istí pracovníci dúfajú, že hovoria o nejakých „odborových zväzoch“. Niektorí tvrdia, že ľudia by nemali dôverovať nikomu inému, iní tvrdia, že Bonaparte môže byť tým, čo ľudia urobia, ak im budú dávať správny smer a zjednotia sa. Gericault cíti, že sa v ňom niečo mení. Táto vlna ľudských vášní ho nesie a prináša čisto fyzickú bolesť. Prišiel sem náhodou, ale teraz bude vždy na strane týchto ľudí, o ktorých predtým predtým prakticky nevedel. A keď Firmeni naliehavo požiadajú Theodora, aby sa vrátil do mesta a povedal všetko kráľovským autoritám, ktoré uväznia rebelov, Theodore zúrivo hodí Firmenov nadol a udrie ho do tváre.
Správy o jazdectve Excellence poháňajú princov a počítajú sa z Lamanšského prielivu, ale Theodore Gericault o emigrácii ani neuvažuje. V Pois pre neho slovo „vlasť“ obohatilo nový význam, teraz sa nemohol rozlúčiť s Francúzskom, opustiť potrebné a trpiace ľudí. Kráľ sa však ponáhľa opustiť Francúzsko: po prvé, nesmiete spadnúť do rúk Bonaparta, a po druhé, nebezpeční sú teraz dokonca aj príbuzní, ktorí snívajú o prevzatí jeho koruny. Ľudovít XVIII. Ich chce všetky prežiť - po nejakom čase sa vrátiť so svojimi spojencami a chrániť sa pred všetkými žiadateľmi. Medzitým sa šíria zvěsti medzi vojakmi kráľa, že v Lille môže stráž spojiť sily so zahraničnými armádami na hranici. Takže vojvoda z Orleansu, ktorý pred dvoma dňami ubezpečil armádu, že sa kráľ nikdy neobráti na cudzincov o pomoc a nezavolá ich na francúzsku pôdu, klamal.
V armáde dozrie nepokoje. Pre niektorých generálov tento problém vzniká s rovnakou akútnosťou. Napríklad maršál MacDonald kráľovi otvorene vyhlasuje, že hranica nebude prekročená. Nadišiel okamih voľby: lojalita ku kráľovi alebo lojalita k domovine. Sám kráľ, ktorý sa nedostal do prístavu na Lamanšskom prielive, sa rozhodol rýchlo prekročiť francúzsko-belgickú hranicu do Menena. Na námestiach francúzskych miest namiesto „Žite kráľ dlho!“ všade kričali: „Nech žije cisár!“ a na Veľký piatok idú do katedrály na liturgiu. Ale Theodore sa nezaoberá náboženskými obradmi: zatiaľ si sám nenašiel odpoveď na ktorú stranu. Už je jasné, že to nie je na strane kráľa, ktorý sa škvrnil hanbou zrady. Ale čo je lepšie Bonaparte? Koniec koncov, raz povedal, že nechce byť cisárom davu. Nezaujíma ho, že ľudia hladujú a armáda a nespočetná polícia ho držia v strachu. Alebo možno ten mladý rečník, ktorý vyzval royalistov a republikánov, aby sa zhromaždili proti tyranskému cisárovi, je v poriadku? To všetko ostáva vidieť. A teraz Theodore Gericault, ktorý už navštívil hranice možného, v túto hodinu veľkonočných matiek chce žiť, maľovať obrázky, nahliadnuť do tváre ľudí, milovať ich. Chce sa stať skutočným maliarom sveta, ktorý ho obklopuje.