Zložitý Simplicius Simplicissimus. To je: zdĺhavá, fiktívna a veľmi nezabudnuteľná biografia určitej hanebnej, výstrednej a zriedkavej trampovej alebo pochmúrnej zvanej Melchior Sternfels von Fuchsheim.
Táto akcia sa koná v Európe počas tridsaťročnej vojny. Rozprávanie sa vedie v mene protagonistu.
V jednej dedine v Spessertu žije chlapec v roľníckej rodine s úplnou nevedomosťou. Kedysi zaútočili vojaci na svoj domov, ničili hospodárstvo, brali peniaze, znásilňovali ženy a mučili svojho otca. Chlapec uteká zo strachu do lesa a usadí sa v pustovníku. Pustovník pre jeho naivitu mu dáva meno Simplicius. Učí ho čítanie, písanie a Božie slovo. Po smrti pustovníka, ktorý bol predtým šľachticom a dôstojníkom, Simplicius opustil svoj úbohý domov a skončil v pevnosti Ganau. Tu sa chlapec stáva stránkou guvernéra, ktorému miestny kňaz odhaľuje tajomstvo, že Simplicius je syn jeho mŕtvej sestry. Ale jednoduchosť a naivita donútia hrdinu, aby zohral úlohu blázna na súde. Nakoniec je Simplicius oblečený v šatách vyrobených z teľacej kože a na hlavu mu je položená šašková čiapka. Z rozkazu guvernéra sa učil hrať na lutnu. Napriek všetkému si mladý muž pod hlúpou čiapkou zachováva svoju prirodzenú myseľ a rýchle rozumy.
Raz, keď hrá na pevnine na lúke, zaútočí na neho Chorváti a po sérii vzostupov a pádov Simplicius spadne do tábora nemeckých vojakov neďaleko Magdeburgu. Za jeho hudobný talent ho plukovník vezme na svoju stránku a za svojho mentora vymenuje Herzbrudera. So mentorovým synom Ulrichom Simplicius vytvorí priateľskú alianciu. Mentor, uhádajúci zdravú myseľ pod klaunský odev mladého muža, sľubuje, že mu pomôže čoskoro hodiť tieto šaty. V tom čase bol Ulrich v tábore urážaný a obviňoval ho, že ukradol zlatý pohár a čelil trestu. Potom odkúpi kapitána a odíde, potom vstúpi do služby Švédov. Starý Herzbruder čoskoro bodol jedného z poručíkov pluku. Zjednodušený muž zostane opäť sám, občas si prezleči šaty na dámske oblečenie a keďže jeho vzhľad bol veľmi atraktívny, musí vo svojej novej maske prejsť sériu jemných momentov. Ale podvod je odhalený, mučenie čaká Simpliciusa, pretože je podozrivý z nepriateľského špióna. Prípad zachráni hrdinu - Švédi zaútočia na tábor, medzi nimi Ulricha Herzbrudera, prepustí priateľa a pošle ho so svojim sluhom na bezpečné miesto. Ale osud nariaďuje inak - Simplicius sa dostane k majiteľovi, ktorý ho pošle strážiť kláštor. Tu mladý muž žije pre svoje potešenie: zje, odpočíva, venuje sa jazde na koni a oplotení, veľa číta. Keď majiteľ Simplicius zomrie, potom sa na neho prevedie všetok dobro zosnulého, a to za podmienky, že namiesto zosnulého zomrel v armáde, takže mladý muž sa stane statočným vojakom.
Simplicius postupne zabúda na príkaz pustovníka, ktorý okráda, zabíja, oddáva sa epicureanizmu. Dostal prezývku „Huntsman from Zaust“ a vďaka jeho odvahe, vojenskému mazaniu a vynaliezavosti sa mu podarilo presláviť sa.
Keď Simplicius nájde poklad, ktorý okamžite vezme do Kolína a zanechá ho na uloženie bohatému obchodníkovi proti prijatiu. Na ceste späť sa odvážny vojak vezme do švédskeho zajatia, kde strávi šesť mesiacov oddávaním sa radosti života, pretože švédsky plukovník, ktorý uznáva poľovníka zo Zustu, mu dáva v rámci pevnosti úplnú slobodu. Jednoducho flirtuje s dievčatami, tiahne sa po dcére samotného plukovníka, ktorý ho v noci chytí v spálni a prinúti ho oženiť sa s ňou. Aby získal svoj vlastný dom a domácnosť, Simplicius ide do Kolína, aby si získal svoj poklad, ale obchodník zbankrotoval, záležitosť sa tiahne ďalej a hrdina sprevádza dvoch šľachtických synov do Paríža.
Tu je vďaka svojim schopnostiam pri hraní v lute a speváckym schopnostiam univerzálnym obdivom. Je pozvaný na predstavenie v divadle v Louvri a úspešne sa podieľa na mnohých baletných a operných produkciách. Bohaté dámy ho tajne pozývajú do svojich budoárov, Simplicius sa stáva módnym milencom. Nakoniec ho nudilo všetko a majiteľ ho nenechal odísť, utiekol z Paríža.
Na ceste dostane Simplicius kiahne. Jeho tvár sa zmení z krásnej na škaredú, všetky postavené na kiahňach, a vychádzajú krásne kučery, a teraz musí nosiť parochňu, jeho hlas tiež zmizne. Na začiatok toho všetkého ho okradnú. Po chorobe sa pokúša vrátiť do Nemecka. Blízko Philipsburgu ho zajali Nemci a opäť sa stal jednoduchým vojakom. Hladný, otrhaný Simplicius sa nečakane stretne s Herzbruderom, ktorému sa podarilo urobiť vojenskú kariéru, ale nezabudol na svojho starého priateľa. Pomáha mu oslobodiť sa.
Avšak Simpliciusovi sa nepodarilo využiť Ulrichovu pomoc, znova kontaktuje korisťárov a potom sa dostane k lupičom, s ktorými stretáva svojho starého známeho Oliviera. Na chvíľu sa k nemu pripojí a pokračuje v živote lupiča a vraha, ale po trestnom odlúčení náhle zaútočí na Simpliciusa a Oliviera a brutálne ho zabije, mladý muž sa rozhodne vrátiť k svojej manželke. Zrazu sa znova stretne s Herzbruderom, ktorý je vážne chorý. S ním robí púť do Švajčiarska, do Einsiedlena, tu hrdina prijíma katolícku vieru a spoločne idú uzdraviť Ulricha, najskôr do Bádenu na vodách a potom do Viedne. Herzbruder kupuje pozíciu kapitána Simpliciusa. Hneď v prvej bitke bol Herzbruder zranený a priatelia ho vyliečili v Griesbachu. Na ceste k vodám sa Simplicius dozvie o smrti svojej manželky a svokra a tiež o tom, že jeho manželka teraz vychováva svojho syna. Medzitým Herzbruder zomiera na jed, ktorý mu závidel pluk.
Keď sa Simplicius dozvie, že je opäť slobodný, napriek strate lojálneho priateľa sa pustí do dobrodružstva lásky. Najprv na vodách s jednou peknou, ale veternou dámou, potom s roľníckou ženou, ktorú si vezme. Čoskoro sa ukáže, že jeho manželka nielen podvádza svojho manžela, ale tiež rád pije. Akonáhle sa tak opije, že je otrávená a zomrie.
Pri chôdzi po dedine sa Simplicius stretne so svojím otcom. Od neho sa hrdina dozvie, že jeho šľachtickým otcom bol šľachtic - Sternfels von Fuchsheim, ktorý sa neskôr stal pustovníkom. On sám bol pokrstený a zaznamenaný v cirkevných knihách ako Melchior Sternfels von Fuchsheim.
Simplicius sa usadí so svojimi pestúnskymi rodičmi, ktorí šikovne a horlivo vedú svoju roľnícku ekonomiku. Po tom, čo sa od miestnych obyvateľov dozvedel o existencii záhadného dna Mummelsee v horách, ide k nemu a tam vstupuje do kráľovstva Sylfov pomocou magického kameňa, ktorý umožňuje dýchanie pod vodou. Oboznámený s podvodným svetom, jeho kráľom, sa vracia na zem s darom, dúhovým kameňom, ktorý, ako sa ukázalo, má úžasnú vlastnosť: tam, kde ho položíte na zem, bude upchaný liečivým prameňom minerálnej vody. S pomocou tohto kameňa, Simplicius dúfa, že zbohatne.
Obec, v ktorej hrdina žije, je zajatá Švédmi, v jeho dome sa usadí plukovník, ktorý sa po tom, čo sa dozvedel o vznešenom pôvode majiteľa, ponúka návrat do vojenskej služby, mu sľubuje pluk a bohatstvo. S ním sa Simplicius dostane do Moskvy, kde na príkaz cára stava práškové mlyny a vyrába strelný prach. Plukovník ho hádže a neplní svoje sľuby. Kráľ drží Simpliciusa pod dohľadom. Je poslaný pozdĺž Volhy do Astrachánu, aby tam založil výrobu strelného prachu, ale po ceste ho zajali Tatári. Tatári to dajú kráľovi Kórey. Odtiaľ prechádza cez Japonsko do Macaa do Portugalska. Potom ho tureckí piráti doručia Konštantínopolu. Tu sa predáva veslárom na lodné kuchyne. Ich loď bola zajatá Benátčanmi a oslobodená Simplici. Hrdina, aby poďakoval Bohu za jeho vyslobodenie, robí púť do Ríma a nakoniec sa vracia cez Loretto do Švajčiarska do svojho rodného Čierneho lesa.
Tri roky putoval po celom svete. Pri spätnom pohľade na svoj minulý život sa Simplicius rozhodol odísť zo svetských záležitostí a stať sa pustovníkom. Urobí tak.
A tak, keď kedysi ležal vedľa svojej chaty, ľahol si na odpočinok a sníval, že ide do pekla a videl Lucifera. Spolu s mladíkmi Juliusom a Avarom podniká neobvyklú cestu, ktorá končí smrťou oboch mladých ľudí. Zobudením sa Simplicius rozhodne znova navštíviť Einsiedlena. Odtiaľ ide do Jeruzalema, ale v Egypte na neho zaútočia lupiči, uväznený a vystavený za peniaze, vystupujúci ako primitívny muž, ktorý, ako sa hovorí, bol nájdený ďaleko od akéhokoľvek ľudského bývania. V jednom z miest oslobodia európski obchodníci Simpliciusa a pošlú ho loďou do Portugalska.
Náhle na loď letí búrka, narazí na kamene, iba Simplicius a tesár lode dokážu utiecť. Padajú na pustý ostrov. Vedú tu životy ako slávny Robinson. Tesár sa učí vyrábať palmové víno a je týmto povolaním natoľko unesený, že nakoniec sa mu zapáli pľúca a pečeň a zomrie. Po pochovaní priateľa zostáva Simplicius sám na ostrove. Popisuje svoj život na palmových listoch. Akonáhle posádka holandskej lode vykoná núdzové pristátie na ostrove. Simplicius dáva kapitánovi lode dar svojej neobvyklej knihy a rozhodne sa zostať na ostrove navždy.
