Major von Tellheim odišiel do dôchodku v berlínskom hoteli so svojim verným sluhom Justom, bez obživy. Hostinský ho presunie zo slušnej miestnosti do biednej miestnosti. Posledné dva mesiace Tellheim neplatil účty a miestnosť potrebovala „hosťujúca dáma“, mladá a krásna dáma so slúžkou. Len ten, kto zbožňuje jeho hlavné, rozhorčene poznamenáva hostinského, že v priebehu vojny „hostitelia“ mazlili dôstojníkov a vojakov av čase mieru zdvihovali nosy. Von Tellheim je pruský dôstojník, ktorý sa zúčastnil medziná rodnej pruskej vojny proti Sasku počas siedmich rokov. Tellheim bojoval nie povolaním, ale nevyhnutnosťou. Trpí fragmentáciou krajiny, netoleruje svojvoľnosť vo vzťahu k porazenému Sasku. Po tom, čo počas vojny dostal rozkaz na vymáhanie vysokých náhrad od obyvateľov Durínska (časť Saska), Tellheim znížil sumu odškodnenia a dal časť peňazí na jeho zaplatenie Duríncom z ich vlastných zdrojov. Na konci vojny vojenské vedenie obviňuje Tellheim z úplatkárstva a prepúšťa ho hrozbou súdu, stratou cti a bohatstva.
Vdova po jeho bývalom dôstojníkovi a priateľovi, ktorý zomrel vo vojne, sa obracia na Tellheim. Napĺňa poslednú vôľu svojho manžela - vrátiť dlh hlavnému majiteľovi a priniesť peniaze, ktoré zostali z predaja vecí. Tellheim neberie žiadne peniaze a sľubuje pomôcť vdove, keď môže. Veľkorysý major mal vždy veľa dlžníkov, ale zvyknutý dávať, nebrať ich, si ich nechce pamätať.
Tellheim ponúka sluhu, ktorý dlhuje mzdu, aby si zarobil účet a bol súčasťou chudobného pána. Odporúča iba jednému bohatému známemu a zvykne si bez sluhov. Premyslený spraví taký účet, podľa ktorého sa ocitne aj v nesplatenom dlhu voči majorovi, ktorý mu počas vojny viac ako raz pomohol. Sluha si je istý, že bez neho by sa s jednou zranenou rukou nemohol obliecť. Len je pripravený prosiť a ukradnúť svojmu pánovi, ale majsterovi sa to vôbec nepáči. Obe neochotne zhusťujú, ale zostávajú neoddeliteľné.
Tellheim hovorí, aby za peniaze sľúbil jediný šperk, ktorý zachoval - prsteň s monogramom jeho priateľky Minny von Barnhelm. Počas vojny sa zapojili mladí ľudia a vymenili si krúžky. Len nesie prsteň krčmárovi, aby mu zaplatil.
Tellheim je vyhľadávaný jeho bývalým Wachmisterom Wernerom, blízkym priateľom, ktorý mu dvakrát zachránil život. Werner vie o kritickej situácii major a prináša mu peniaze. Vediac o svedomitosti Tellheimu a ponúka im pod zámienkou, že ich bude lepšie chrániť ako ten, ktorý má hráč Wernera. Po tom, čo sa dozvedel, že peniaze pochádzajú z predaja rodinného majetku, Tellheim neakceptuje pomoc od priateľa a chce ho zabrániť tomu, aby odišiel do Perzie do vojny s Turkami, kde sa dobrovoľne zhromažďuje - vojak by mal byť len pre dobro svojej vlasti.
Keď príde dáma so služobníkom, ktorý zaberá bývalú izbu v Tellheime, ukázalo sa, že je to jeho nevesta Minna von Barnhelm, ktorá prišla hľadať milovanú osobu. Obáva sa, že po ukončení mieru jej Tellheim napísal iba raz. Minna hovorí so svojou slúžkou Františkom iba o Tellheime, ktorá podľa jej názoru má všetky možné cnosti. Obe dievčatá pochádzajú z Durínska a vedia, aké vďačné sú jeho obyvatelia šľachte, ktorú im Tellheim ukázal v prípade odškodnenia.
Hostinský, ktorý chce nákladne pripojiť prsteň majstra, to ukazuje Minne a dievča jej prsteň a monogram rozpozná, pretože nosí rovnaký prsteň ako monogram Tellheimu. Radosť Minny nemá žiadne hranice, jej vyvolená je niekde nablízku. Minna veľkoryso kúpi prsteň od majiteľa a pripravuje sa na stretnutie s Tellheimom.
Náhle sa k nej dozvedela Minna a Tellheim sa k nej ponáhľa, ale okamžite sa zastaví a prejde na oficiálny tón. Táto Minna to nemôže pochopiť, hravé a veselé dievča sa snaží zmeniť všetko na žart. Ale praktický Francis si myslí, že záležitosti major sú zlé, vôbec nevyzerá šťastný.
Tellheim sa vyhýba Minnovi objatie a trpko hovorí, že si nezaslúži jej lásku, a preto sa „neodvažuje milovať sám seba“. Dôvod a nevyhnutnosť mu prikázali, aby zabudol na Minnu von Barnhelm, pretože už to nebol Tellheim, ktorého vedela; nie prosperujúci, silne odhodlaný a silný dôstojník, ktorému dala svoje srdce. Dá to teraz inému Tellheimovi, prepusteným, zbaveným cti, zmrzačeniu a žobrákovi? Minna to vráti - vezme ho za ruku a položí ju na hruď. Stále neberie Tellheimove slová vážne. Ale Tellheim v zúfalstve zo svojej láskavosti, ktorú si nezaslúžil, sa uvoľní a odíde.
Minna prečíta list z Tellheimu, v ktorom ho odmieta a vysvetľuje svoju situáciu. Minna sa mu nepáči jeho prehnaná pýcha - nechce byť pre svoje milované dievča záťažou, bohatou a vznešenou. Rozhodla sa urobiť vtip s týmto „slepým mužom“, hrať úlohu chudobnej a nešťastnej Minny. Dievča je presvedčené, že iba v tomto prípade bude Tellheim „bojovať za ňu s celým svetom“. Okrem toho začína komiksovú kombináciu s prstencami, pričom Tellheimov prstenok na jej ruke nahrádza jej.
V tejto chvíli sa Minna dozvie, že prichádza jej strýko, gróf von Buchwal, ktorý osobne nepozná majora, ale chce sa stretnúť s vybraným z jeho jediných dedičov. Minna o tom informuje Tellheim a varuje, že strýko o ňom počul veľa dobrých vecí, strýko cestuje ako opatrovník a ako otec, aby Minnu „podal“ majorovi. Okrem toho počet nesie množstvo peňazí, ktoré Tellheim požičal Duríncom. Tellheim cíti pozitívnu zmenu vo svojom podnikaní, vojenský pokladník mu práve povedal, že kráľ stiahne obvinenie z Tellheimu. Major však neakceptuje túto správu ako úplné obnovenie svojej cti, takže verí, že ešte nie je hodný Minny. Minna si nezaslúži nič „nezmenenému manželovi“.
Teraz je Minna nútená hrať inú rolu. Odstráni prsteň z prstu a vráti ho do Tellheimu, oslobodí ju od lojality a zanechá v slzách. Tellheim si nevšimne, že mu Minna vráti prsteň, nie so svojím monogramom, ale so svojím vlastným, prísľub lásky a vernosti, ktorý kúpila od hostinského. Tellheim sa snaží nasledovať Minnu, ale Francis ho obmedzuje a svoju milenku venuje „tajomstvu“. Minna údajne utiekla zo svojho strýka a prišla o svoje dedičstvo za to, že nesúhlasila s vydaním sa na jeho žiadosť. Každý odišiel z Minny a odsúdil ju. Francis radí Tellheimovi, aby urobil to isté, najmä preto, že vzal svoj prsteň z ruky Minny.
A tu je Tellheim smädný po rozhodných krokoch. Požičal si veľkú sumu od spokojného Wernera, aby vykúpil Minninov kruh, ktorý zastavil od majiteľa, a potom sa okamžite oženil. Tellheim cíti, ako ho inšpiruje nešťastie jeho milovaného dievčaťa, pretože je schopný ju urobiť šťastnou. Tellheim sa ponáhľa k Minne a ona ukazuje vzduch chladu a nezoberie späť svoj prsteň.
V tomto okamihu sa objaví kuriér s listom pruského kráľa, ktorý plne ospravedlňuje Tellheim a láskavo ho vyzýva, aby sa vrátil do vojenskej služby. Spokojný Tellheim povzbudzuje Minnu, aby sa s ním podelila o svoju radosť a zostavila plán pre svoju svadbu a šťastný život, v ktorom nemá miesto, kde by kráľ mohol slúžiť. Narazí však na umelo odohraný odpor dievčaťa: nešťastný barnhelm sa nestane manželkou šťastného Tellheimu, iba „rovnosť je solídny základ lásky“.
Tellheim je opäť v zúfalstve a zmätku, uvedomujúc si, že Minna opakuje svoje predchádzajúce argumenty proti ich manželstvu. Minna vidí, že s vtipom zachádza príliš ďaleko, a musí „hodnému rytierovi“ vysvetliť význam celej intríg.
Gróf von Buchwal, strážca Minny, ktorý sa v tejto chvíli hodí, je rád, že vidí mladý pár spolu. Gróf vyjadruje hlbokú úctu voči Tellheimovi a túžbu mať ho ako svojho priateľa a syna.
