Dej románu je založený na príbehu skutočného sprisahania obľúbeného kráľa Ľudovíta XIII, markíza sv. Marka, proti všemocnému kardinálovi Richelieuovi.
1639 Mladý Henry d´Effia, markíz de Saint-Mar, slúži kráľovi - ide o obliehanie Perpignanu zajatého španielskymi jednotkami. Na noc sa rozlúčil s Máriou Gonzagovou, vévodkou z Mantua, ktorá žije na hrade pod dohľadom svojej matky. Mladí ľudia sa navzájom milujú, ale Mária „sa narodila ako dcéra monarchy“, a preto, aby sme ju dostali za ruku, musí byť povýšený. S touto myšlienkou sa mladý muž vydáva na cestu.
Na ceste zavolá Ludenovi, aby navštívil svojho mentora, opata Kiye. Tam je svedkom popravy kňaza Urbena Grande, obvineného z čarodejníctva. Skutočným dôvodom odsúdenia nešťastného je však jeho brožúra proti Richelieuovi. Sudca Lobardemon, ktorý chce všetkým dokázať, že odsúdeného vlastní diabol, prinesie na oheň Grandierovým perám horúci železný krucifix a nedobrovoľne ho odtlačí. Svätý Maror, pobúrený takou zásadou, popadne krucifix s dutým plášťom a udrie sudcu úderom na čelo.
Saint-Mar si uvedomuje, že v osobe sudcu Lobardémona získal smrteľného nepriateľa. V noci je mladý muž, „vyznačujúci sa bolestivou citlivosťou a neustálym vzrušením srdca“, prenasledovaný znepokojujúcimi snami: Urben Grande pod mučením, plačiaca matka Maria Gonzago, ktorá ho vedie za ním na trón, kde nemôže vstať, nežná ruka, ktorá sa ukáže ako ruka kat. ,
Saint-Mar sa dostane pod múry Perpignanu a postaví svoj stan, kde sa už usadili mladí šľachtici, ktorí by sa mali predstaviť kráľovi. Keď sa oboznámi s pozíciou, stretne sa s parlamentným poradcom de Tu, jeho priateľom z detstva. „Objali sa a ich oči boli zvlhčené sladkými slzami.“ Saint-Mar a de Tu sa zúčastnili útoku na španielsku baštu a prejavili zázraky odvahy.
Je poctou, že sa Saint-Maru objaví pred kráľom. Keď kráľ videl „mladú bledú tvár, veľké čierne oči a dlhé gaštanové kučery“, zasiahla jeho vznešený vzhľad. Kardinál hovorí Louisovi, že mladý muž je synom statočného maršala d´Effia. Kráľ s potešením odvahy Saint-Mara ho vymenuje za kapitána svojej gardy a vyjadruje túžbu lepšie sa s ním zoznámiť. De Tu tiež dostáva kráľovské ocenenia.
Pri jazde v tábore Saint-Mar zachráni dvoch španielskych väzňov z represálií. Keď ich poslal do svojho stanu, sám prekonal bolesť v zranenej nohe a odišiel ku kráľovi. Všetky Henriho myšlienky sa zameriavajú na to, ako „potešiť“ Jeho Veličenstvo, pretože potrebuje „vyvýšiť alebo zomrieť“. De Tu mu vyčíta marnosť. Saint-Mar uisťuje priateľa, že jeho „úmysly sú rovnako čisté ako nebo“.
Kráľ sa s mladým mužom radostne stretáva: jeho vzhľad oslobodzuje Louisa od bolestného rozhovoru s kardinálom. Pri pohľade na Saint-Mara si Richelieu myslí, že tento mladý muž mu môže spôsobiť veľa problémov. Keď kráľ videl, že Saint-Mar bol zranený, prikazuje mu zavolať svojho lekára a vyhlasuje, že ak zranenie nie je nebezpečné, mladý muž ho bude sprevádzať do Paríža.
Richelieu je presvedčený, že Saint-Mar sa stane obľúbeným, a pošle jeho pomluvu, otca Jozefa, aby ho nasledovali. "Nech mi slúži alebo padne," vyhlásil kardinál.
De Tu, ktorý stojí na čele Saint-Mare, diskutuje o tom, aký prínos môže vlastnosť priniesť čestnému súdu, ktorý nebojácne hovorí panovníkovi slová pravdy. Mladí ľudia, ktorí chcú po otvorení starej viery otvoriť závoj budúcnosti, rozvinú modlitebnú knihu s mečom, aby si na otvorených stránkach mohli prečítať svoj osud.Svätý marec sa usmieva a číta príbeh popravy dvoch svätých priateľov - mučeníkov, Hervasia a Protasia. V tomto okamihu vojde otec Jozef do stanu. Podľa toho istého presvedčenia bude mať prvý, kto vstúpi do miestnosti po prečítaní, veľký vplyv na osud čitateľov.
Otec Joseph je prítomný na rozhovore so Svätými Mare s väzňami, ktorých zachránil. Jeden z nich sa ukázal byť synom sudcu Lobardemonta; kvôli krutosti svojho otca bol nútený opustiť svoj domov. Saint-Mar dáva mladému Lobardemonovi príležitosť k úteku, ale jeho tajomstvo je známe jeho otcovi Jozefovi.
Trvá to dva roky. Saint-Mar - hlavný stalmister, uznávaný favorit Louisa XIII. Kardinál je vážne chorý, ale naďalej vládne krajine. Po príchode na súd je Mary Mantua pod záštitou rakúskej kráľovnej Anny, ktorá sa chce oženiť s poľským kráľom. Ale Mária stále miluje Saint-Mara a opat Kiye ich tajne zamestnáva. Teraz sa mladý muž musí stať konstáblom, aby si otvorene požiadal o ruky.
Ale napriek kráľovskému priateľstvu sa Saint-Marovi nepodarí povýšiť sa, a za to obviňuje Richelieua. Mnoho šľachticov nenávidí všemocného ministra; z tejto nespokojnosti sa rodí sprisahanie, aby sa kardinál vylúčil z moci. Zúčastňujú sa na ňom kráľ Gaston z Orleans a Anna z Rakúska. Šéf sprisahancov sa stal univerzálnym favoritom Saint-Mar.
Kvôli zvrhnutiu Richelieua sa vzpurní šľachtici dohodli na sprisahaní so Španielskom a vyslaní nepriateľských vojsk do krajiny. Po preskúmaní plánov sprisahancov ich kráľovná odmieta podporiť, ale sľubuje, že všetko, čo vie, zostane utajené.
Keď sa náhodou dozvedel o plánoch Saint-Mar, de Tu vyčítal svojmu kamarátovi, že zradil záujmy svojej vlasti. V reakcii na to mu Saint-Mar rozpráva o svojej láske k Márii - pretože kvôli nej sa stal dvorným dvorom, pre neho chce byť „dobrým géniusom“ Louisa a zničiť kardinál tyrana. Inak môže iba zomrieť. De Tu v zúfalstve: uvidel Máriu na súde a zdala sa mu frivolná koketa. V záujme priateľa je však pripravený na čokoľvek, dokonca na účasť v sprisahaní.
Na nádvorí kurtizána Mariona Delorma sa schádzajú šľachetní sprisahania a svätý marec sľubujú vernosť. „Kráľ a mier“ je ich plač. Po podpísaní zmluvy so Španielmi ho Saint-Mar s mladým Lobardemontom pošle do Španielska. Po tom, čo sa dozvedel, ako ďaleko spiklenci odišli, sa Gaston z Orleansu odmietne zúčastniť na takom pochybnom podniku.
Svätý Mar a Mária sa schovávajú v tme a stretávajú sa v kostole sv. Eustatia. Saint-Mar rozpráva svojmu milencovi o sprisahaní a žiada ju, aby ukončila svoje pôsobenie. Dievča je šokované: je nevestou povstalcov! Nemá v úmysle zradiť prísahu a opustiť Saint-Mar. Zrazu zaznie hlas opata Kiyeho: žiada o pomoc. Ukazuje sa, že ho zviazali a zavreli ústa, a namiesto neho v spovede, pri ktorom sa milovníci rozprávali, pošmykol verného sluhu kardinála, otca Jozefa. Opatovi sa darí oslobodiť, ale už je neskoro: Otec Joseph počul všetko.
Sudca Lobardemon dostane príkaz na uzavretie zmluvy. V Pyrenejach dohnal posla Saint-Mara a spoznal v ňom svojho syna. Sudca je však plný nenávisti, nie odpustenia. Keď chytil papier, ktorý potrebuje, zradne zabije svojho vlastného syna.
Saint-Mar a verný de Tu prichádzajú do tábora sprisahancov pri Perpignane. Saint-Mara tu nachádza list kráľovnej, v ktorom ho žiada, aby oslobodil vévodkyňu z Mantuy pred prísahou, aby sa mohla oženiť s poľským kráľom. Saint-Mar v zúfalstve odpovedá, že iba smrť ho môže oddeliť od Márie a pošle posla späť listom. Saint-Mar cíti, že sprisahanie zlyhalo, a sprisahanky rozpustil.
Po získaní dôkazov o zrade Svätého Marka Richelieu žiada od kráľa príkaz na zatknutie svojho obľúbeného av prípade odmietnutia hrozí jeho rezignáciou. Louis si uvedomil, že on sám nie je schopný vládnuť krajine. Zrazu sa objaví Saint-Mar."Vzdávam sa, pretože chcem zomrieť," vyhlásil ohromenému kráľovi, "ale nie som porazený." Aj nezištný de Tu robí to isté.
Saint-Mara a de Tu uzatvárajú pevnosť. Počas vyšetrovania prichádza otec Joseph do ich cely a vyzýva Svätého Marka, aby otrávil Richelieua. Po smrti kardinála kráľ bezpochyby vráti svoje miesto mladému mužovi, potom sa stane patrónom Jozefovho otca a pomôže mu stať sa kardinálom. Saint-Mar rozhorčene odmieta ponuku pokryteckého mnícha.
Sudcami Saint-Mare a de Tu sú menovaní Lobardemon a jeho stúpenci na Ludenovom dvore; odsúdili priateľov na smrť. Samotní sudcovia však až do výkonu trestu nevyhovia: Richelieuovi stúpenci ich tlačia do vody a obrovské čepele mlynských kolies ich rozdrvujú na kusy.
K väzňom ako spovedníkovi priznávajú opáta Kiye. Od neho sa Saint-Mar dozvie, že kráľovná sa horlivo vyčíta za nejaký list. Ale čo je najdôležitejšie, nie sú žiadne správy od jeho milovanej Márie ... Opát hovorí, že bývalí sprisahania ich chcú oslobodiť v blízkosti lešenia, Saint-Mar potrebuje iba dať znamenie - dať na klobúk. Mladí ľudia, „pripravení na smrť dlhou myšlienkou“, odmietajú pomoc priateľov a keď sa Saint-Mar natiahne na lešenie, hodí svoj klobúk na zem ďaleko od neho. Rovnako ako mučeníci Hervasius a Protasius, Saint-Mar a de Tu zahyneli pod sekerou katov.
„Posledný dych“ mladých ľudí „bol tiež posledným dychom monarchie,“ uzatvára autor rty básnika Cornella.