Román, ktorý sa koná v rokoch 1845 - 1855, sa začína návratom princa Sergeja Myatleva a rozprávača Amirana Amilahvariho po duelu (ktorý neskončil ničím) v priestrannom dome kniežaťa v Petrohrade, vyplnenom kópiami starých diel. Obývacia izba bola zmenená na šerm, stoly s kartami boli zbúrané do jednej miestnosti a obytné miestnosti sú zabalené, s výnimkou tretieho poschodia, kde sa nachádza knieža. Syn generálneho riaditeľa patrí k elite svojej doby, napriek tomu ho však panovník nepáči. Po vstupe do pluku kavalérie a strážnej služby po zbore bol čoskoro poslaný na nevinného žartu do pluku životných stráží Grodna Husa, potom sa po rozlišovaní na Kaukaze a smrti starého princa vrátil do Petrohradu, kde odišiel do dôchodku a nechal si doma portrét štátneho zločince. Muravyova vedie nečinný život v rozhovoroch s Amilakhvárim a „chromou nohou“ - deskriptorom rodokmeňov Andreja Vladimiroviča Priimkova, ktorý bol deportovaný z hlavného mesta za svoju protidatiotickú prácu a odhalil nemorálnosť ruských dejín. Myatlevovi sa zdá, že je zamilovaný do chladnokrvnej Anety, manželky baróna Fredericka, ale ich romantika je krátkotrvajúca: knieža opúšťa kvôli cisárovi. Barón sa však čoskoro stane šéfom Myatlevskeho. Súčasne sa Myatlev vo svojom parku stretol s osemročným dieťaťom, ktoré sa nazývalo pánom van Schonhoven. Neustále sa objaví v Myatlevskom parku a potom v samotnom dome, kde začne piť čaje a hovoriť so svojím pánom. V skutočnosti je to skrytá Lavinia Tuchková (Bravura - to bolo meno jej otca, ale generál, ktorý adoptoval dievča, dal jej priezvisko), ktorý sa do života zamiloval do princa. Ich romantika sa však má čoskoro splniť. Princ je ešte mladý a na Nevského sa v daždi stretne s dvadsaťdvaročnou Alexandrinou Zhiltsovou, dcérou decembristky (ktorá sa stala takou „bezohľadnosťou“), ktorá prišla do Petrohradu, aby sa modlila za to, aby jej otec mínil v baniach. Jej petícia bola zamietnutá a napriek voľnému životu v Myatlevovom dome jej spotreba spotrebováva silu a Alexandrina sa ponáhľa (zdanlivo) do Nevy (neskôr, počas svojej cesty, sa Myatlev zastaví v posádke, kde sa zdá, že utiekla) v skutočnosti, Alexandrina - ale určite sa mu to nepodarí pochopiť). Myatlev zostáva v dome s verným sluhom Athanasiom. Princ však rýchlo začal aféru s grófkou Natalie Rumyantseva. Zvedá princa, otehotnie od neho a potom v Petrohrade vyvoláva vlnu klebiet - knieža dokonca nazýva náčelník gendarmes zboru grófa Orlova. Medzitým rozšírila Lavinia, ktorá žije v Moskve (má šestnásty rok), o majiteľa domu, pána Ladimirovského.

Myatlev sa ponáhľa na trón, ale stretnutie s Laviniou a stretnutie s jej matkou nekončí ničím. Ale po návrate do severného hlavného mesta, princ je nútený zariadiť svadbu s Natalie, ktorá otehotnela (zrejme od neho) koncom októbra. Nevesta sa pustí do rozhodujúceho prerobenia svojho milovaného kniežacieho domu. Princ je dokonca nútený prihlásiť sa do úradu grófa Nesselrode. Po návrate z nej vstupuje Myatlev do obchodu Sverbeeva, kde sa stretáva s určitým pánom Kolesnikovom, ktorý z nejakého dôvodu káže dosť zákerné myšlienky - revolúciu v Európe atď. Potom jeho život nadobudne takmer mystickú povahu: niekto príde do domu Timothy Katakazi, vytiahol z kniežaťa informácie o mestách. Priimkov a Kolesnikov. Cisár sa osobne pripojí k rukám Natalie a kniežaťa - nemá kam ísť, Myatlev sa ožení, ale vplyvná osoba si vezme život mladej manželky a dieťaťa. Keď sa Myatlev zotavil zo šoku, sadol si za spomienky na svojho básnika, pána Lermontova, ktorý zomrel. „Po prečítaní toho, čo bolo napísané, si náhle uvedomil, že nehovorí ani tak o zavraždenom súdruhovi, keď riešil osobné účty s carom.“ Po náhodnom stretnutí s pánom Kolesnikovom sa však princ z nejakého dôvodu rozhodol mu ukázať svoj rukopis. Spisovateľ je vydesený. Princ, ktorý bol trápený bluesami a nejasnou túžbou po Lavinii, sa však rozhodne navštíviť svoju matku - v skutočnosti si kúpi portrét princa Sapiehu - aby skutočne prezradil plán domu a jedného dňa sa pokúsil ukradnúť Laviniu. Ukazuje sa však, že pani Tuchková je viac prehľadná o princovi a v úplnej alegórii konverzácie mu naznačuje nerealizovateľnosť takýchto zámerov. Začína však zažiť horúcu túžbu po Lavinii. Nakoniec sama príde do Petrohradu (pešo 1850) a osobne navštívi princa v jeho dome!

Existuje rozhodujúce vysvetlenie, počas ktorého Lavinia žiada princa, aby jednoducho zostal trpezlivý, a potom ich šťastie predbehne samo. Tu bývalý pán van Schonhoven pripúšťa, že dve poetické línie (už dávno sa stali leitmotívom celého románu): „Pamätáte sa na smútiace zvuky rúrok / Šplouchanie dažďa, napoly svetla, napoly svetla?“ - prevzaté z Nekrasova.

Pokus milenca hovoriť o októbrovom plese v Anichkovskom paláci však končí neúspechom: manžel nezaostáva za Laviniou, samotný cisár prejavuje zvýšený (ale neúspešný) záujem o mladú krásu, niektorá koňská partizánka o nej hovorí nelichotivo (to je dôvod duelu, ktorým začína) romantika) ... Len stretnutie s Anetou prináša radosť: doma si zariadi usporiadanie svojich dátumov. Lavinia však z nejakého dôvodu priznáva svojmu manželovi jej spojenie a on ju vezme do dediny. Na jar sa Ladimirovsky vracia na jar a napriek tomu stratí svoju manželku: 5. mája utečie s princom, po ktorom sa rodinný dom Myatlevovho zrúti sám. Nicholas prikazuje zajať utečencov, pre ktorých sú vybavení prenasledovaním vo všetkých možných smeroch. Milovníci utekajú do Moskvy. Na ceste sa stretnú s drahým vlastníkom pôdy Ivanom Evdokimovičom, ktorý bol zadržiavaný už dlhú dobu a ktorý bol nejakým spôsobom spojený s udalosťami 14. decembra. Až v deň odchodu je zrejmé, že ide o Avrosimov (pozri román „Chudák Avrosimov“).

Cez Moskvu a Tulu sa utečenci vydali smerom k Pyatigorsku, ale nečakané stretnutie s priateľským plukovníkom von Myufflingom (ktorý má za úlohu zadržať milencov, ale milujúcich miluje) ich núti obrátiť sa na Tiflisa, na príbuzných Amirana. Nasleduje, priťahuje intuícia, plukovník, ale pohostinní Gruzínci ho presvedčia, aby neurobil nič proti šťastnému páru. Von Mufling sľubuje - ale potom sa, nanešťastie, objaví Timothy Katakazi, ktorý Laviniu zadržiava s princom. Odovzdávajú sa do Petrohradu: knieža pevnosti, Lavinia svojmu zákonnému manželovi. Ten dúfa, že obnoví rodinné vzťahy, ale bez úspechu. Aj keď je knieža zbavený titulu, bohatstva a poslaný na neurčité panstvo na Kaukaze, Lavinia ho stále miluje. Mučenie vojakov sa zintenzívňuje, pretože musia vydržať vo veľmi posádke, kde milenci znovu získali silu počas svojej cesty a kde Alexandrija zjavne skončila svoje dni. Po zranení princa sa Lavinia opäť vzdala svojho manžela a pod falošným menom vstúpila do sestier milosrdenstva, aby bola so svojím milovaným, ale opäť sa vracia do hlavného mesta so sprievodom. Po nejakom čase od nej dostane Amiran (už ženatý s Margo, priateľkou Lavinie), v ktorom oznámi svoju vôľu zmieriť sa so svojím manželom a odísť s ním do Talianska. Nikolai čoskoro zomrie a zúfalý princ už dostal úplné odpustenie. Usadil sa na svojom statku v provincii Kostroma, kde po maske hospodára prichádza Lavinia vyčerpaná týmto životom. Ich šťastie netrvalo dlho: pri pokusoch otvoriť roľnícku nemocnicu a potom škola zomrie princ. Listy uverejnené v epilogu objasňujú niektoré podrobnosti tohto príbehu. Náhly odchod Lavinie do Talianska bol spôsobený listom Elizabeth, sestry Myatlevovej z Elizabeth, v ktorej vyhlásila nešťastnú príčinu všetkých problémov princa.