Tragédia sa odohráva v Holandsku, v Bruseli v rokoch 1567 - 1568, hoci udalosti z týchto rokov sa odohrávajú už niekoľko týždňov.
Na námestí súťažia obyvatelia mesta v lukostreľbe, spája sa s vojakom z Egmontskej armády, ľahko porazí všetkých a lieči sám víno na vlastné náklady. Z rozhovoru medzi mešťanmi a vojakom sa dozvieme, že Holandsku vládne Margarita z Parmy, ktorá neustále rozhoduje o svojom bratovi, španielskom kráľovi Filipovi. Ľudia z Flámska milujú a podporujú svojho guvernéra grófa Egmonta, slávneho veliteľa, ktorý získal víťazstvá viackrát. Okrem toho je oveľa tolerantnejší k kazateľom nového náboženstva, ktoré preniká do krajiny zo susedného Nemecka. Napriek všetkému úsiliu Margarity z Parmy naša nová viera našla medzi stálymi obyvateľmi mnohých prívržencov unavených útlakom a výtržnosťami katolíckych kňazov z neustálej vojny.
V paláci zostaví Margarita z Parmy spolu so svojou sekretárkou Machiavelliovou správu o nepokojoch, ku ktorým došlo vo Flámsku, najmä z náboženských dôvodov. S cieľom rozhodnúť o ďalšom postupe zvolala radu, na ktorú by sa mali zúčastniť guvernéri holandských provincií.
V rovnakom meste, v skromnom meštianskom dome, žije Clara so svojou matkou. Z času na čas k nim prichádza sused, Brackenburg. Je očividne zamilovaný do Clary, ale už dlho si zvykla na svoju náklonnosť a skôr ho vníma ako brata. V poslednom čase jej život prešiel zásadnými zmenami, sám gróf Egmont začal navštevovať svoj dom. Všimol si Kláru, keď išiel po svojej ulici v sprievode svojich vojakov a všetci ho pozdravili. Keď sa s nimi Egmont náhle objavil, dievča kvôli nemu konečne prišlo o hlavu. Matka tak dúfala, že sa jej pani Clairchen ožení s váženým Brackenburgom a bude šťastná, ale teraz chápe, že nezachránila svoju dcéru, ktorá čaká na príchod večera a objaví sa jej hrdina, v ktorom sa teraz objavuje celý zmysel jej života.
Earl Egmont je zaneprázdnený sekretárom, ktorý analyzuje jeho korešpondenciu. Tu sú listy od bežných vojakov, ktorí žiadajú zaplatiť plat, a sťažnosti vdovských vojakov, že nemajú čo živiť svoje deti. Existujú sťažnosti vojakov, ktorí zneužívali jednoduché dievča, dcéru hostinského. Vo všetkých prípadoch ponúka Egmont jednoduché a spravodlivé riešenie. List od grófa Olivu prišiel zo Španielska. Jeden hodný starý muž odporúča Egontovi, aby bol opatrný. Jeho otvorenosť a bezohľadné činy neprinesú dobro. Ale pre statočného veliteľa sú sloboda a spravodlivosť prvoradé, a preto je pre neho ťažké byť opatrný.
Princ Oranžský prichádza, uvádza, že vojvoda z Alby, známy svojou „krvilacou“, mieri zo Španielska do Flámska. Princ radí Egmontovi, aby odišiel do svojej provincie a získal tam oporu, on sám to urobí. Varuje tiež počet, že v Bruseli čelí smrti, ale neverí mu. Aby odvrátil pozornosť od smutných myšlienok, ide do svojej milovanej Claerchen. Dnes k nej prišiel na žiadosť dievčaťa v šatách rytiera Zlatého rúna. Claerhan je šťastná, úprimne miluje Egmonta a on jej rovnako odpovedá.
Medzitým sa Margarita z Parmy, ktorá sa dozvedela aj o príchode vojvodu z Alby, vzdala trónu a opustila krajinu. Príchod do Bruselu s jednotkami španielskeho kráľa Albu. Teraz je na základe jeho nariadenia zakázané zhromažďovať sa na uliciach. Aj keď sú dvaja ľudia spozorovaní spolu, budú okamžite uväznení za podnecovanie. Guvernér španielskeho kráľa vidí všade sprisahanie. Jeho hlavnými oponentmi sú však princ Oranžský a gróf Egmont. Pozval ich do paláca v Kulenburgu, kde pre nich pripravil pascu. Po stretnutí s ním ich dôstojníci zatknú. Medzi blízkymi spolupracovníkmi Alby a jeho nelegitímneho syna Ferdinanda. Mladý muž je fascinovaný Egmontom, jeho šľachtou a ľahkosťou komunikácie, hrdinstvom a odvahou, ale nedokáže protirečiť plánom svojho otca. Krátko pred začiatkom publika posol z Antverpy poslal list od princa Oranžského, ktorý na hodnoverné ospravedlnenie odmietne prísť do Bruselu. Zdá sa, že je Egmont pokojný. S láskavým dovolením reaguje na všetky tvrdenia Alby o nepokojoch v Holandsku, ale jeho rozsudky o udalostiach sú dosť nezávislé. Gróf sa stará o blaho svojich ľudí, ich nezávislosť. Varuje Albu, že kráľ sleduje nesprávnu cestu a snaží sa „vkĺznuť do zeme“ ľudí, ktorí sú mu oddaní, a spoliehajú sa na jeho podporu a ochranu. Vojvoda nie je schopný pochopiť Egmonta, nariaďuje mu, aby zatkol kráľa, vybral osobné zbrane grófa a strážcovia ho vzali do väzenia.
Keď sa Clairechen dozvie o osude svojho milovaného, nemôže zostať doma. Vrhne sa na ulicu a nabáda obyvateľov mesta, aby vzali zbraň a prepustili grófa Egmonta. Obyvatelia mesta sa na ňu dívajú iba súcitne a strach sa rozptýlia. Brackenburg vezme Claerchen domov.
Earl Egmont, ktorý prvýkrát vo svojom živote prišiel o slobodu, sa vážne obáva o jeho zatknutie. Na jednej strane si pripomína varovania priateľov a cíti, že smrť je niekde blízko a že neozbrojený sa nedokáže brániť. Na druhej strane hlboko dúfa, že Oransky sa napriek tomu zachráni, alebo sa ho pokúsia oslobodiť.
Súd kráľa jednomyseľne vyhlasuje rozsudok o Egmonde - trest smrti. Clarehen sa o tom dozvie. Znepokojuje ju myšlienka, že nedokáže pomôcť jej silnému milencovi. Muž z mesta Brackenburg uvádza, že všetky ulice boli plné vojakov kráľa a na námestí bolo postavené lešenie. Uvedomujúc si, že Egmont bude nevyhnutne zabitý, Claerchen ukradne jed z Brackenburgu, vypije ho, ľahne si na posteľ a zomrie. Jej poslednou požiadavkou je starostlivosť o starnúcu matku.
Dôstojník Alby informuje Egmonta o rozhodnutí kráľovského súdu. Gróf sťal za úsvitu. Spolu s dôstojníkom sa prišiel rozlúčiť s Egmontom syn Alby, Ferdinand. Mladý muž, ktorý zostal sám s grófom, pripúšťa, že celý jeho život považoval Egmonta za svojho hrdinu. A teraz si je trpko vedomý toho, že svojmu idolu nijako nemôže pomôcť: jeho otec všetko predvídal a nenechal Egmontov prepustenie. Potom počíta gróf Ferdinand, aby sa postaral o Clarehena.
Väzeň zostáva sám, zaspáva a vo sne sa mu zdá Claerchen, ktorý ho korunuje vavrínovým vencom víťaza. Po prebudení gróf zbadá hlavu, ale na tom nie je nič. Svitanie je svitanie, počuť zvuky víťaznej hudby a Egmont je poslaný stretnúť sa so strážnymi, ktorí ho prišli viesť k poprave.
