Akcia sa koná v druhej polovici XIX. Storočia., V provinčnom meste, v zlom byte na okraji mesta. Lyubov Ivanovna Otradina, „dievča šľachtického rodu“, ktorá žije svojou prácou, šije a rozpráva s slúžkou. Z rozhovoru vyplýva, že milovaná hrdinka, otec jej dieťaťa, Murov, nebude menovať svadobný deň. Ženy diskutujú o návrate do mesta svojej priateľky Otradiny, Shelaviny, ktorá pochybným spôsobom získala obrovské dedičstvo od bohatého starého muža a pripravovala sa na svadbu. Murov prichádza, hovorí, že sa neodváži povedať svojej matke, od ktorej úplne závisí, o svojom úmysle oženiť sa s venoom, informuje o potrebe odísť z materských vecí, ukazuje ľahostajnosť svojmu synovi, ktorý má už tri roky, a žije s buržoáznou Galchikhou, ktorá berie deti na výchovu , Počas rozhovoru dorazí Shelavin. Murov, k prekvapeniu Otradiny, sa pred ňou skrýva v spálni. Shelavina hovorí o svadbe, o šatách a ukazuje svojmu kamarátovi fotografiu ženícha. Otradina uznáva Murova. Keď opustila svojho priateľa, nahnevane ho vyhodila. V tomto okamihu Galchikha prichádza so správou, že jej syn Grisha umiera. "No, teraz ste úplne zadarmo," hovorí Otradina Murovovi a utečie. "Idem pre teba," odpovedá Murov.
Druhá akcia sa koná v hoteli po sedemnástich rokoch. Bohatá pán Dudukin, patrón hercov, čaká na návrat slávnej herečky Eleny Ivanovnej Kruchininy, ktorá cestuje po meste. Objavila sa premiéra miestneho divadla Korinkin. Ohlási škandál, ktorý zapríčinil mladý herec Neznamov, miestnemu boháčovi Mukoboevovi. Podľa herečky má Neznamov „ostrý a zlý jazyk a najhorší charakter“. Korinkina odchádza, vráti sa Kruchinin, hovorí Dudukinovi, že požiadala guvernéra, aby odpustil Neznamovovi a nevyhostil ho z mesta. Na otázky týkajúce sa mladého muža Dudukin odpovedá, že Grigory Neznamov, nelegitímne dieťa, bol vychovaný a vzatý na Sibír, dostal vzdelanie, ale po smrti jeho adoptívneho otca a druhého manželstva vdovy ho začali v dome urážať a prenasledovať. Unikol, vrátil sa na pódium, sotva sa mu podarilo získať nejaký druh povolenia na pobyt, prilepený k súboru a teraz sa vždy bojí, že nebude poslaný späť cez pódium. Kruchinina rozpráva svoj príbeh, hovorí, že keď uvidela svoje umierajúce dieťa, stratila vedomie, ochorela záškrtu a keď sa uzdravila, povedali jej, že jej syn zomrel. Pacientka ju vzala za sebou bohatý vzdialený príbuzný, s ktorým žila až do svojej smrti ako spoločníčka, cestovala s ňou, zdedila určité šťastie a rozhodla sa stať herečkou. Pretože nevidela svojho syna v hrobe, zdá sa jej, že je nažive, rozmýšľa o ňom, chce sa s ním stretnúť. Dudukin ju presvedčí, aby sa o seba postarala, vzdala sa fantázie a listov.
Zrazu sa v miestnosti objavili Neznamov a Shmaga a čakali na Kruchinin v bufete. V mene Neznamova Shmag vyčítava Kruchininovi za jej príhovor, od ktorého nebola požiadaná. Kruchinina sa ospravedlňuje. Neznamov hovorí o jeho krivdách, o výčitkách, s ktorými ho jeho kamaráti v trupe škodia. Z jeho úvah je možné vidieť horkosť, nedôveru v akékoľvek motívy ľudí, pretože „odišiel na pódium ako dieťa bez akejkoľvek viny,“ len kvôli nedostatku dokumentov. Naštvaná Kruchinina srdečne vraví, že v živote toho veľa nevidela, podľa nej je na svete veľa dobrých ľudí, najmä žien. Neprestane pomáhať ľuďom, aj keď to vždy nie je dobré. Neznamov je ohromený a dojatý a Shmaga požaduje, aby Kruchinina zaplatila účet v bufete a poskytla „pôžičku“. Rozpačitý Neznamov ho vykopne a ospravedlní sa Kruchinine, ktorá mu dá peniaze na kabát pre Shmagiho. Keď sa rozlúčil, pobozkal ju na ruku a pobozkal ju na hlavu. Objaví sa „šialený žobrák“, v ktorom Kruchinina rozpoznáva Galchiku. Žiada ju, aby ukázala hrob svojho syna, ale stará žena hovorí, že sa chlapec zotavil, zlepšil sa, nazval „mama, mama“, a potom ho dala bezdetnému páru za peniaze, Murov to schválil a pridal od nej ďalšie peniaze. Viac Galchikha si nič nepamätá. Kruchinina, vzlykala, zvolala: „Aká zlosť!“
Tretia akcia sa koná v divadelnej toalete Korinkina. Sťažuje sa na svojho prvého milenca Milovzorova, že Kruchininova hra zachytila nielen publikum, ale aj súbor, a vy máte „svoju vlastnú herečku, musíte ju podporiť“. Prezentuje Dudukinov príbeh o Kruchininovom živote a cynicky interpretuje svoj osud ako príbeh ženy slobodného charakteru. Ponúka Milovzorovovi, aby postavil Neznamov proti Kruchininovi, opil ho a odhodil Kruchinina v jeho očiach. Súhlasí. Dnes radí navštíviť svoju Dudukinu, aby usporiadala večer na počesť Kruchininy. Objaví sa Shmaga, ktorý uistil, že Neznamov „stratil vlákno vo svojom živote“, odmieta radosti z krčmy a obdivuje Kruchininu. Po odchode Dudukina a Šmagiho sa objaví Neznamov. Korinkina s ním začne flirtovať a presviedča ho, aby išiel s ňou večer do Dudukinu. Neznamov a Milovzorov zostávajú sami a hovoria o Kruchinine. Milovzorov súhlasí s tým, že uzná jej herecký dar, ale postupne prepíše verziu svojho života, ktorú zložila Korinkina. Neznamov je v zúfalstve, ale stále trochu pochybuje o tom, či je to pravda, rozhodne sa všetko skontrolovať večer a odíde.
Kruchinina, ktorá prišla, necháva Korinkinu v latríne, najlepšie v divadle a odchádza. Murov sa objaví, vyjadruje obdiv k hre Kruchinina a pýta sa, či je Otradin. Potvrdzujúc svoj odhad, odmietla hovoriť o sebe a požaduje, aby povedala, kde je jej syn. Murov v nádeji, že nevedela o jeho zotavení, bol nútený oznámiť, že ho adoptoval bohatý obchodník. Vo svojom príbehu spomína, že dal dieťaťu zlatý medailón, ktorý mu kedysi predstavil Otradina. Potom hovorí, že jeho rodinný život bol nešťastný, ale keď sa stal vdovou, zdedil obrovské šťastie svojej ženy, a keď uvidel Kruchinina, uvedomil si, čo stratil poklad, a teraz ju žiada, aby sa stala Madame Murovou. Na toto všetko odpovedá Kruchinina: „Kde je môj syn? Kým ho neuvidím, nebude medzi nami žiadna iná konverzácia. ““
Neznamov a Šmaga sa znovu objavia a hovoria o klebetoch, ktoré povedal Milovzorov a ktorým Neznamov teraz verí alebo pochybuje. Tu má podozrenie na intríg, ale Shmaga ho postupne posilňuje nedôverou voči Kruchinine. Extrémne rozrušený Neznamov odchádza so Shmagou v krčme „Stretnutie šťastných priateľov“.
Posledná akcia sa koná v záhrade panstva Dudukina. Korinkina vyzýva hercov na občerstvenie a pomaly Milovzorova nariaďuje, aby Neznamov správne „zohrial“. Kruchinin rozpráva Dudukinovi o uznaní Galčikhy a sťažuje sa, že nenájde stopy svojho syna. Dudukin sa ju snaží upokojiť a hľadanie považuje za bezpredmetné. Objaví sa Murov, Dudukin odchádza, aby posadil hostí na karty, a Murov hlásil, že sa pýtal a zistil, že ich syn a jeho adoptívny otec ochorel a zomrel (zatiaľ čo si stále mýli meno adoptívneho rodiča). Kruchinin neverí. Potom Murov požaduje, aby odišla a jej hľadaním nevrhla tieň na jeho povesť v meste, kde má všetky svoje záležitosti, a preto ho nemôže opustiť sám. Inak jej hrozí ťažkosťami. Kruchinin odpovedá, že sa ho nebojí a bude pokračovať vo vyhľadávaní.
Dudukin pozýva všetkých na večeru. Kruchinina sa chce vrátiť do hotela, potom je požiadaná, aby aspoň vypila šampanské na ceste. Korinkina hovorí Neznamovovi a Shmageovi, aby nehovorili o deťoch pri stole s Kruchininou. Neznamov to vníma ako potvrdenie príbehov o Kruchinine a sľubuje, že sa opečie „o dospelých“. Po slávnostnom príhovore na počesť Kruchininy a jej reakcie, v ktorej zdieľa úspech s celým súborom, Neznamov náhle pripraví toast „matkám, ktoré opustia svoje deti“, a v úbohom monológu opisuje nešťastie detí v núdzi, a čo je najdôležitejšie, výsmech. Zároveň spomína, že niektorým sa darí ešte horšie tým, že opustenému dieťaťu dávajú zlatú cetku, ktorá mu neustále pripomína jeho matku, ktorá ho opustila. Uderený Kruchinin sa k nemu ponáhľa a vytiahne medailón z jeho hrude, vykrikujúc „on, on!“ stráca vedomie. Šokovaný Neznamov sľubuje, že nikomu nebude pomstiť zlé intríg, pretože je teraz „dieťaťom“ a žiada Kruchininu, ktorá prišla k sebe, kde je jeho otec. Pri pohľade na vystrašeného Murova Kruchinina hovorí svojmu synovi: „Váš otec nestojí za to hľadať ho,“ sľubuje, že Neznamov bude študovať a po zjavnom talentu sa stane dobrým hercom a priezvisko jeho matky nie je horšie ako iné.
