Tridsaťtriročný rozprávač hrdina Philip Marlo, ktorý predtým pracoval v kancelárii prokuratúry v Los Angeles, sa stal súkromným detektívom a vyšetruje prípady, v ktorých jeho klienti ich určite nemajú záujem zverejňovať. Prichádza do domu milionára Guye Sternwooda, ktorý hovorí Marlowe, že niekto, kto sa volá Geiger, vydiera svoju najmladšiu dcéru Carmen. Okrem toho niekde zmizol aj manžel jeho najstaršej dcéry, Red Regan, kedysi dôstojník Ira, ktorý sa zúčastnil dublinského povstania a potom zarobil dobré peniaze nelegálnym predajom alkoholu v Amerike počas zákazu. Sternwood tiež uvádza, že jeho dcéra Carmen vydierala určitého Joe Brodyho a on musel zaplatiť posledných päť tisíc dolárov.
Marlo zavádza pozorovanie kníhkupectva Geiger a dospieva k záveru, že predaj použitých a vzácnych kníh je iba strechou na predaj výrobkov jasne pornografickej povahy. Večer začne Marlo pozorovať dom Geigera, ktorý objaví auto patriace Carmen. V dome zazvonili čoskoro strely. Prienikom dovnútra objaví Marlo mŕtvolu majiteľa a úplne nahú Carmen v stave intoxikácie drogami. Zrejme sa položila pred kameru majiteľa.
Po tom, čo sa dievča rýchlo vydala do domu svojho otca, sa Marlo opäť vráti do domu Geiger, ale mŕtvica majiteľa záhadne zmizne. Nasledujúce ráno sa Marlo dozvie, že pri mori pri móle sa našlo Sternwoodské „Buick“, a je to mŕtvola muža, ktorý pracoval so Sternwoodmi ako vodič a zjavne bol zamilovaný do Carmen.
Marlowe pokračuje v monitorovaní kníhkupectva Geiger a zistí, že pornografický produkt sa urgentne prepravuje do bytu do veľmi Brody, ktorú už spomínal Sternwood. Po návrate domov nájde svoju staršiu sestru Carmen Vivien. Snaží sa pochopiť, prečo Marlo deň predtým navštívila ich dom, a okrem toho uvádza, že jej boli zaslané fotografie nahého Carmen a požaduje päťtisíc dolárov za negativitu a výtlačky. V zásade je pripravená získať peniaze - napríklad podľa majiteľov kasína Cypress Eddie Mars so svojou manželkou utiekla Red Regan.
Marlo ide do Brodyho. Existuje tiež blondínka, ktorá pracovala v obchode Geiger. Marlo hovorí, že vie všetko o Geigerovom podnikaní a hovorí o úlohe, ktorú tam zohral Brody, ao tom, čo Carmen ukázala Brodymu ako zabijáka Geigerovcov. Uprostred rokovaní sa objaví Carmen a pokúsi sa natočiť Brodyho. Hrozí, že povie pravdu o Geigerovej smrti a požaduje fotografiu. Popadne revolver a strieľa na Brodyho, ale chýba. Podarí sa jej presvedčiť, aby odišla domov, a Marlo dostane fotky. Rohový Brody pripúšťa, že ich vzal od Taylora, ktorého sledoval v Geigerovom dome. Chytil ho na odľahlom mieste a omráčil, vzal so sebou fotografie, ktoré vzal od Geigera a vopred ho zastrelil.
Objasnenie vzťahu prerušil nový zvonček a Brody, ktorý sa otvoril, bol zranený neznámym návštevníkom. Marlo sa čoskoro vydá na cestu. Toto je istý Lindgren, ktorý pracoval v obchode Geiger a bol s ním spojený homosexuálnymi vzťahmi. Lindgren zastrelil Brodyho, pretože si bol istý, že to bol Brody, kto zabil svojho priateľa. Marlo ho privedie do Geigerovho domu a ukáže, kde je mŕtvola. Pokiaľ ide o Taylora, tak, že zastrelil Geigera pred Carmen, tak milovaného ním a potom, čo po zrážke s Brodym stratil kompromisné fotografie, spáchal samovraždu nasmerovaním auta do mora z móla.
Formálne Marlo splnil objednávku svojho klienta a rokoval s tými, ktorí ho vydierali, ale vďaka profesionálnemu vzrušeniu sa snaží zistiť, čo sa stalo Ryganovi Ryganovi. Eddie Mars, ktorý neprejavil veľký záujem o policajné vyšetrovanie zmiznutia Regana a jeho manželky, kategoricky odmieta akúkoľvek účasť v tomto prípade. Uisťuje Marla, že nezabil Regana a je naklonený mu uveriť.
Keď sa Marlo vracia do svojho domu, nájde vo svojej posteli úplne nahú Carmen. S veľkými ťažkosťami dokáže túto sexuálne posadnutú osobu vystaviť pred dverami. Nasledujúci deň Marlo upozorňuje na skutočnosť, že ho „pasú“ muži v sivom „Plymouthu“. Ukazuje sa, že niekto Harry Jones je pripravený za dvesto dolárov, aby mu povedal nejaké dôverné údaje. Vie, kde sa v súčasnosti skrýva manželka Eddie Marsovej. Podľa neho je na odľahlom mieste štyridsať kilometrov od Los Angeles, odkedy zmizol Red Regan.
Marlo je ochotná za tieto informácie zaplatiť a sľubuje, že peniaze prinesie večer na adresu, ktorú poskytne Jones. Po prijatí poplatku, Jones sľubuje, že vezme Marla do samotnej Agnes, ktorá pracovala s Brodym, a tam mu už dala presnú adresu Mona Mars. Keď sa však Marlo objavil v určenom čase na označenom mieste, zistil, že Jones už má hosťa. Ukázalo sa, že ide o určité Canino, ktorého Eddie Mars občas používa ako vrah. Obaja boli vážne vystrašení kontaktom Jonesa a Marlowe. Canino vyhladí Jonesovu adresu pre Jonesa, potom ho ošetrí na drink s kyanidom draselným a vydá sa na rokovania s Agnes.
Marlo sa podarí dostať sa pred Canino. Stretáva sa s Agnes a po získaní požadovanej sumy ho informuje o mieste pobytu Mona Mars. Marlo ide tam, kde sa skrýva manželka Marsu a pani Red Regan. Canino sa s ním stretne. Keď príde Marlowe, zistí, že je pevne pripevnený k pohovke a vo svojich rukách má aj putá. S ním v miestnosti je blondína, práve Mona Mars, ktorá ho zaujímala. Uisťuje Marlowe, že Eddie nemá nič spoločné so zmiznutím Red Regana, potom ho rozviaza a požiada ho, aby čo najskôr odišiel. Ale Marlo nejde ďaleko - do svojho auta, ktoré nechal na diaľnici, odtiahne revolver a vráti sa späť. Nepochybuje o tom, že sa Canino vráti len preto, aby ho zabil a manželku jeho šéfa.
Manželstvo Marlo prináša úspech. Podarí sa mu nalákať Canina z domu a zastreliť ho, napriek putám.
Marlo znova navštívi starého Sternwooda. Za svoju iniciatívu mu vyčíta: Koniec koncov, úlohou Marlo bolo len vysporiadať sa s vydieraním a nie hľadať chýbajúceho Regana. Svojou prirodzenou otvorenosťou však vyhlasuje, že vie lepšie, ako chrániť záujmy klienta, a Geiger bol len malým dvojnožkom, ktorý Sternwooda skúšal zraniteľnosť. Podľa výpočtov Marlowe to bola slabá stránka Regan a Sternwood sa nestaral o peniaze ani o rozmaznané dcéry. Jednoducho nechcel byť oklamaný človekom, ktorý mu spôsobil úprimnú sústrasť.
Po vypočutí tejto tirády Sternwood dá Marlowe pokyn, aby pokračoval vo vyšetrovaní. Ale Marlo je už blízko k riešeniu. Stretne sa s Carmen, ktorá ju žiada, aby ju naučila strieľať. Súhlasí, ale iba tam, kde nie sú vypočuté. Odvezie ju na odľahlé miesto podľa svojho výberu, podá jej revolver a pôjde stanoviť cieľ pre streľbu. Potom na neho začne strieľať a keby Marlo neobozretne nenaplnil revolver prázdnymi kazetami, vyšetrovanie by nedokončil.
Po zastrelení všetkých kaziet Carmen spadne do ťažkého stavu a Marlo ju vezme domov. Tam sa stretne s Viviennom a rozpráva jej o výsledkoch svojho experimentu. Geiger vydieral generála podľa pokynov Marsa. A ak by súhlasil so zaplatením, Eddie by z neho vyčerpal veľa peňazí, pretože vedel, čo sa stalo s Red Ryganom. Carmen Sternwoodová ho zabila - očividne sa pomstila za to, že odmietla jej sexuálne obťažovanie. Vivien sa však nezamýšľa zamknúť. Pripúšťa, že sa dozvedela o Carmeninom čine a požiadala Mars, aby pomohol prípad uzavrieť. Nepochybovala o tom, že pri prvom výsluchu to nedokázala Carmen vydržať a priznať, čo by zabilo jej otca. Vivien pochopila, že Eddie Mars ju neopustí tak ľahko, ale nevidela nič iné. Netrpezlivo čaká, za akú cenu Marlo požiada o ticho. Ale on nebude mať hotovosť na jeho pochmúrny objav. Žiada iba, aby Vivien našla pre svoju sestru spoľahlivú psychiatrickú liečebňu a bude sa zaoberať samotným Eddie Marsom a uistí sa, že už viac neznepokojuje Sternwoodovcov.