Táto akcia sa koná v Španielsku v roku 1568, v trinástom roku vlády kráľa Filipa II. Dej je založený na vzťahu medzi Filipom II., Jeho synom Donom Carlosom, dedičom španielskeho trónu a jeho manželkou kráľovnou Alžbetou.

V Arrangius, bydlisku španielskeho kráľa pri Madride, je celé španielske nádvorie. Tu je kráľovský syn - don Carlos. Kráľ je mu chladný, je zaneprázdnený verejnými záležitosťami a svojou mladou manželkou, ktorá bola predtým nevestou Dona Carlosa. Filip II. Pridelil svojich synov synovi, aby na neho špehovali.

Marquise Pose, priateľ princa z detstva, prichádza k Arrangusovi z Flámska, s ktorým má dojemné spomienky. Infant sa mu zjavuje v kriminálnej láske k nevlastnej matke a markíz zariadi pre Don Carlosa súkromné ​​stretnutie s Elizabeth. V reakcii na vášnivé láskavé vyznania princa ho žiada, aby poslal svoju lásku do nešťastného španielskeho kráľovstva a poslal mu niekoľko listov s „holandskými slzami“.

Po prečítaní týchto listov sa Don Carlos rozhodne požiadať svojho otca, aby ho vymenoval za guvernéra Holandska namiesto brutálneho vojvodu z Alby, ktorý by mal byť v tejto pozícii. Tento zámer tiež uprednostňuje markízu Pose.

Súd kráľa sa sťahuje do kráľovského paláca v Madride. Don Carlos s ťažkosťami hľadá publikum u Philipa. Žiada, aby bol poslaný do Flámska, kde sľubuje, že upokojí povstanie v Brabantsku. Kráľ odmieta, verí, že miesto princa je na súde a vojvoda z Alby pôjde do Flámska.

Don Carlos je sklamaný, v tomto okamihu mu na stránke kráľovnej tajne dáva milostný list a žiada ho, aby išiel s rande s polovicou Alžbety. Princ si je istý, že nota pochádza od kráľovnej, prichádza na vyznačené miesto a stretáva sa so cticou slúžkou Alžbětou princeznou Eboli. Dieťa je v rozpakoch. Eboli prehlasuje svoju lásku k nej, hľadá od neho ochranu pred zásahmi do jej vlastnej neviny a dáva princovi knieža list ako dôkaz. Don Carlos sotva začína chápať jeho tragickú chybu, princezná, ktorá k nej vidí ľahostajnosť, si myslí, že znaky pozornosti dieťaťa, ktoré vzala na svoje náklady, skutočne patrili kráľovnej. Eboli riadi princa, ale predtým žiada, aby sa k nej vrátil kľúč, ktorý dal dán Carlos na stránke, a kráľovský milostný list, ktorý jej práve priniesla sama. Don Carlos je prekvapený správou o Philipovom postoji k princeznej Eboli, ktorý odchádza, ale list berie so sebou.

Medzitým na súde kráľa má knieža nepriateľov, ktorým sa nepáči nevyvážené dispozície dediča trónu. Spovedník kráľa Dominga a vojvoda z Alby sa domnievajú, že taký monarcha by bol na španielskom tróne veľmi nepríjemný. Jediným spôsobom, ako odstrániť Don Carla, je prinútiť kráľa, aby uveril láske kráľovnej k svojmu synovi. V tomto prípade majú podľa Dominga spojenca - princeznú Eboli, v ktorej je Filip zamilovaný.

Keď sa Pose dozvie, že kráľovo odmietnutie poslať princa do Flámska je rozrušené. Don Carlos ukazuje svojmu priateľovi list od kráľa princeznej Eboli. Markíza varuje deti pred intrikami urážanej princeznej, ale zároveň ho hanbí za to, že chce použiť ukradnutý list. Póza ho zlomí a, v reakcii na utrpenie nešťastného dieťaťa, sľubuje, že mu opäť zabezpečí stretnutie s kráľovnou.

Od vojvodu z Alby, Dominga a princeznej Eboli sa Filip II. Dozvie o Elizabethinej „zrade“, stráca pokoj a spánok, všade vidí zápletky. Pri hľadaní čestného muža, ktorý by mu pomohol ustanoviť pravdu, sa pohľad kráľa zastaví na markízu Pose.

Rozhovor Filipa s markízom najviac pripomína konverzáciu medzi nevidiacim a hluchým. Pose považuje za prvoradú povinnosť vyjadriť slovo za svoje trpiace Flámsko, kde je obmedzená sloboda ľudí. Starý panovník sa zaujíma iba o osobnú pohodu. Filip žiada markíza, aby „vstúpil do dôvery vo svojho syna“, „otestoval srdce kráľovnej“ a preukázal svoju vernosť trónu. vznešený veľmajster stále dúfa, že bude schopný dosiahnuť slobodu pre svoju vlasť.

Ako veľvyslanec Filipa dostáva Pose sám s kráľovnou dátum. Žiada Elizabeth, aby don Carlosa presvedčila, aby odišiel do Holandska bez požehnania kráľa. Je si istý, že kráľovský syn bude schopný zhromaždiť „povstalcov“ pod jeho hlavičkou, a potom ho jeho otec, ktorý videl upokojené Flámsko, vymenoval za guvernéra tejto provincie. Kráľovná sympatizuje s vlasteneckými plánmi markíza Pose a vymenúva dona Carlosa za rande.

Markíza Pose odovzdáva kráľovi osobné listy Dona Carlosa. Medzi nimi panovník uznáva rukopis poznámky princeznej Eboli, ktorá, keď chce dokázať Alžbetine zradu jej manželovi, hackla kráľovnú rakvu a ukradla listy don Carlosa napísané Elizabeth, ako sa ukázalo, ešte pred jej manželstvom. Póza žiada kráľa o kus papiera s podpisom, ktorý by mu v extrémnom prípade umožnil zatknúť nevyváženého princa. Philip dáva taký dokument.

Na súde je správanie markízy Pose mätúce, čo dosahuje hranicu, keď veľké rozkazy zatkli Don Carlosa na základe listu od kráľa. V tomto okamihu sa objavil poštový riaditeľ Don Raymond de Taxis a priniesol list Pose, ktorý je adresovaný princovi Oranžskému, ktorý sa nachádza v Bruseli. Všetkým by to malo vysvetliť všetko.

Princezná Eboli informuje Alžbetu o zatknutí novorodenca a priznaná mučením svedomia sa prizná k krutosti voči kráľovnej a nariadi jej, aby bola vyhnaná do kláštora Panny Márie.

Po stretnutí s kráľovnou, v ktorom žiada Alžbetu, aby pripomenula princovi ich mladej prísahy, odchádza markíza Posa do väzenia jej priateľke Don Carlosovi. S vedomím, že toto je ich posledné stretnutie, zjavuje svoj plán dieťaťu. Aby zachránil Carlosa, napísal list Oranžskému kniežaťu o jeho imaginárnej láske ku Kráľovnej ao tom, že Filipovi dal infantónsky don Carlos len odvrátenie jeho očí. Póza je istá, že jeho list spadne do rúk panovníka. Princ je šokovaný, je pripravený bežať k svojmu otcovi kráľovi a požiadať o odpustenie pre seba a markíza, ale neskoro: je počuť výstrel, markíza Pose padá a zomiera.

Vo väzení, aby oslobodil svojho syna, Philip prichádza s babičkami. Namiesto vďačného a pokorného Dona Carlosa však nájde srdca zlomeného muža, ktorý obviňuje kráľa zo smrti priateľa. Okolo väzenia je bzučanie, v Madride sa začína povstanie ľudí, čo vyžaduje prepustenie princa.

V tom čase padol kartuziánsky mních do rúk špehov vojvodu z Alby. Pod ním boli listy markíza Pose Flandersovi, v ktorom hovoria o úteku korunného princa do Holandska, kde bude viesť povstanie za nezávislosť tejto krajiny. Vojvoda z Alby okamžite odovzdal listy španielskemu kráľovi.

Kráľ Filip si hovorí o veľkom inkvizítorovi. Mučí ho myšlienka, že detská vražda je vážny hriech, zatiaľ čo sa rozhodol zbaviť svojho syna. Aby upokojil svoje svedomie, starý panovník chce získať podporu cirkvi v jeho zločine. Veľký inkvizítor hovorí, že cirkev je schopná odpustiť vrahovi a tvrdí: „V mene spravodlivosti bol ukrižovaný večný syn Boží. Je pripravený prevziať zodpovednosť za smrť dieťaťa, ak by na tróne nebol iba majster slobody.

Nočné pády, Don Carlos prichádza na rande s Elizabeth. Chodí do Flámska, odhodlaný v mene priateľstva splniť to, o čom snívali s markízou. Kráľovná mu žehná. Kráľ sa objaví s veľkým inkvizítorom. Kráľovná mdloby a zomiera, Filip bez tieňa pochybností odovzdáva svojho syna do rúk veľkého inkvizítora.