Mária Alexandrovna Moskaleva sa vďaka svojej neprekonateľnej schopnosti zatvrdiť „zabiť“ súpera dobre zameraným slovom a obratne klebety považuje za „prvú dámu“ provinčného mesta Mordasov. Nenávidenie a strach však všetky potvrdzujú jeho vplyv. Jej manžel Afanasy Matveevič, ktorý bol rustikálny a veľmi vyľakaný svojou manželkou, kedysi prišiel o miesto „pre neschopnosť a demenciu“ a žije sám v „prímestskej dedine“, stúpajúc vo vani a pili čaj. Moskalevovia majú iba sto dvadsať duší panstva; Marya Alexandrovna sníva o vynikajúcom živote vo „vysokej spoločnosti“, jediným spôsobom, ako k nemu patrí výhodné manželstvo jej dvadsaťtriročnej krásnej dcéry Ziny. Pred dvoma rokmi sa preto ostro postavila proti láske dievčaťa k pokornej učiteľke svojho skoršieho zosnulého malého brata. Pohľadný a vzdelaný mladý muž bol len úradníkom, poberal v okresnej škole bezstredný plat, ale považoval sa za veľkého básnika s veľkou budúcnosťou. Zina, napriek tomu, že jej matka ich odmietla vziať, naďalej videla a korešpondovala s Vasyou. Po nejakom hádke hrdý muž v záchvate pomsty dal mestským klebetám jedno z jej milostných listov, ktoré hrozilo škandálom. Marya Alexandrovnaová si zachránila reputáciu dcéry a zaplatila dvesto rubľov svojmu rodákovi Nastasya Petrovnaovi za krádež listu od chorých. Zinina „česť“ bola zachránená. Kajajúc sa v zúfalstve vypil zmes tabaku a vína, čo spôsobilo jeho spotrebu. Teraz umiera. Po celú dobu je však urazená Zina „mučená“ a pomáha chorej matke s peniazmi.
Nevidiac najlepšiu párty, najstaršia Moskaleva nebola averzná voči tomu, aby zradila svoju „prvoradú“ dcéru dvadsaťpäťročného Pavla Alexandroviča Mozglyakov. Má iba sto päťdesiat duší a je „trochu prázdny v hlave“, ale „nie zlé správanie“, vynikajúce kostýmy a „vysoké nádeje“ na miesto v Petrohrade. Mozglyakov „zamilovaný do šialenstva“ a už predložil ponuku. Nezáleží na ňom, Zina neodpovedá s konečným odmietnutím, ale žiada si premyslieť dva týždne. Netrpezlivý mladý muž však využíva príležitosť vystúpiť skôr v Moskalevoch. V nádeji, že poteší Maryu Alexandrovnaovú, ktorá tvrdí, že má nejakú rolu vo svete, prináša do svojho domu bohatého a vznešeného kniežaťa K., ktorého počas dopravnej nehody „zachránil“ pred snehom.
Pred siedmimi rokmi K. strávil šesť mesiacov v „spoločnosti“ spoločnosti Mordasov, kde dobýval dámy zdvorilostnou zdvorilosťou a uvoľňoval zvyšky svojho majetku. Už bez centu princ náhle dostal správu o novom bohatom dedičstve - statku Dukanov pri Mordasove so štyrmi tisíckami duší - a odišiel do Petrohradu na registráciu. Čoskoro po návrate do mesta odcestoval celú cestu do Dukanova pod dohľadom určitej Stepanidy Matveevnej, ktorá disponovala s majetkom a nedovolila svojim príbuzným ísť k starcovi, vrátane Mozglyakov, ktorý bol veľmi vzdialeným vzťahom s princom, ale nazval ho strýkom. Hovoria, že iní dedičia chceli prinútiť dementného princa do opatrovníctva a dokonca ho postaviť do blázince. A teraz, vďaka „šťastnému“ prípadu, o šesť rokov neskôr bol opäť so svojimi „priateľmi“ v Mordasove.
Tento „ešte Boh nevie, ktorý starý muž“ bol tak „opotrebovaný“, že „všetko pozostáva z <...> kúskov“: so skleneným okom, falošnými zubami, falošnými vlasmi, v korzete, s protézou namiesto jednej nohy, s pružinami na vyrovnávanie vrások a Väčšinu dňa sedí na záchode, oblečený ako módny mladý muž a redukuje všetky rozhovory na milostné dobrodružstvá. Už je bezmocný, udržuje zmysel pre návyky, robí komplimenty, obdivuje „formy“, „chamtivo plachtiace“ „atraktívne“ ženy. Vždy krátkozraký, v posledných rokoch úplne stratil myseľ: pletie ľudí a okolnosti, nepozná priateľov a nezmysly. Marya Alexandrovna je napriek tomu hrdá na svoju „aristokratickú“ spoločnosť, ktorá ju vyniká nad ostatnými uchádzačmi o nadradenosť v meste. Lichotí a falošne sympatizuje s jednoduchým a nemilým starým mužom.
Mozglyakov žartom ponúka Nastasya Petrovna, aby sa oženil s „polomŕtvym mužom“, aby sa čoskoro stala bohatou vdovou. Nevadí to. Avšak „nápad“ „začal horieť ... v hlave“ a samotná hosteska. Keď Mozglyakov vezme „strýka“ na návštevy s nevyhnutným prísľubom návratu na večeru, Marya Alexandrovna pokračuje v rozhovore so svojou dcérou.
Zina, dievča „tvrdohlavého romantizmu“ a „tvrdej šľachty“, najprv odmieta „baseness“: „ísť von z mrzáka, aby z neho dostala svoje peniaze a potom si ho <...> želala by si každú hodinu zomrieť !!“ Matka však využíva všetku svoju „geniálnu“ výrečnosť, výnimočné umenie zvádzania, buď maľovaním poetických obrazov výletu do Španielska, potom zneužívaním kresťanského milosrdenstva vo vzťahu k bezmocnému starcovi, alebo možnosťou liečiť milovanú Vasyu s peniazmi princa a vziať si ho za ženatého , Zina, aj keď s pohŕdaním, súhlasí. Ale „špina“ a „zápach“ sa musí matka vziať na seba. Hlavná vec je teraz tajomstvom, aby machinácie žiarlivých žien tento plán nezničili. Medzitým sa Nastasya Petrovna, ktorý ich počul, urazený nelichotivými recenziami o sebe, rozhodne pomstiť.
Moskaleva sa čoskoro dozvie o „odpočúvaní“ princa zo strany rivalov, ktorí takmer uhádli jej úmysly. Ponáhľa sa k posádke a takmer silou sa k nemu vráti. Po obede Mozglyakov veľmi pohodlne zhromažďuje čaj pre krstného otca. Ale na prahu, Nastasya Petrovna ho tajne obmedzuje a vedie ho k odpočúvaniu „komédie“ zvádzania.
V „salóne“ sú tri: starý muž, Zina a matka. Prinúti jej dcéru spievať romantiku dvakrát, čo prebudí vášnivé spomienky v princovi. Bonvivan, ktorý je zručne vedený hosteskou, upokojeným a sympatickým, robí Zinu ponuku. Spokojná Marya Aleksandrovna vezme „kyslého“ hosťa na poschodie, „ľahni si“.
Šokovaný „mazaním“ Moskaleva Mozglyakova sa ponáhľa do Ziny a zariadi jej scénu. Dievča arogantne rozrušuje bývalého ženícha. Je pripravený sa pomstiť, ale Marya Alexandrovna, ktorá prišla v čase, cez najnáročnejšiu demagógiu, ho „upokojuje“. Mozglyakov odchádza s dôverou v lásku Ziny a budúci brilantný život s ňou po smrti princa.
Moskaleva sa rozhodne odviezť starého muža do dediny, kde sa vezme za Zinu. Lieta pre svojho manžela, ktorý je teraz potrebný na „zastúpenie“ pred princom. Afanasy Matveyevich dostáva prísne pokyny k tichému a „sarkasticky“ úsmevu v odpovedi na akékoľvek otázky. Po návrate do mesta Marya Aleksandrovnaová nájde nepozvaných hostí vo svojom „salóne“ - asi tucet žien vyžarujúcich závisťou, hnevom a zosmiešňovaním pod falošnou zdvorilosťou. Ich cieľom je narušiť plány hostesky.
Medzitým sa Mozglyakov, ktorý s rozumom rozumel „jezuitizmu“ Marya Alexandrovna, vracia k Moskalevom, potichu vstáva k novo prebudenému „strýkovi“ a presvedčí šialeného, že ponuka Ziny je iba jeho „očarujúcim“ snom.
V „salóne“ sa Marya Alexandrovna rozhodne odzbrojiť „nepriateľov“ odvážnym „trikom“: verejne vyhlasuje ponuku princa Zinu. Starý muž podporovaný jeho „synovcom“ však tvrdohlavo popiera, že to bolo „v skutočnosti“, a nie vo sne. Zneuctená pani, zabudnutá na slušnosť, hrubo nadávala „škaredého“ Mozglyakova. Každý sa brutálne smeje. Zina pre hostí pohŕda opovrhnutím a úprimne povedané o intrike žiada princa o odpustenie. Mozglyakov, ktorý ju opäť okúzlil, činil pokánie nad „strýkom“. Medzitým sa škaredá hádka medzi dámami rozžiari, v ktorej princ tiež pevne drží. V hrôze odchádza do hotela, kde tretí deň zomrie.
Zina, ktorú spôsobila Vasinina matka, dnes trávi s umierajúcim učiteľom. Jej povesť je úplne podkopaná. Mozglyakov však svoj návrh „obnovuje“. Po zamietnutí odchádza do Petrohradu. Po predaji majetku opustili Mordašov a Moskalev. O rok neskôr sa Zina ožení so staršou generálnou správkyňou „vzdialenej krajiny“, kde sa stane prvou dámou. Marya Alexandrovna spolu so svojou dcérou svieti vo „vysokej spoločnosti“. Obaja sotva poznajú Mozglyakov, ktorý náhodne zastavil na svojom mieste.