V roku 1835 sa rodina Buddenbrockovcov, veľmi ctená v malom nemeckom obchodnom meste Marienkirche, presťahovala do nového domu na Mengstrasse, ktorý nedávno získal vedúci Johann Buddenbrock. Rodina pozostáva zo starého Johanna Buddenbrocka, jeho manželky, ich syna Johanna, švagrinej Alžbety a vnúčat: desaťročného Thomasa, osemročného Anthonyho Tonyho a sedemročného kresťana. Stále žijú so svojimi rovesníkmi Tony Clotilde, potomkami chudobnej rodiny a guvernérkou Ida Jungmanovou, ktorá s nimi pracovala tak dlho, že je považovaná za takmer člena rodiny.
Snažia sa však nespomenúť prvorodeného Johanna Buddenbrocka, staršího, Gortholda, ktorý žije na Breitenstrasse. Vzal si medzi seba manželstvo s obchodníkom. Samotný Gorthold však nezabudol na svojich príbuzných a požaduje od neho časť kúpnej ceny. Johann Buddenbrook Jr utláčal jeho brat, ale ako podnikateľ chápe, že ak zaplatíte, čo sa od Gorthoddy požaduje, spoločnosť stratí stovky tisíc známok, a preto odporúča svojmu otcovi, aby peniaze nedával. Ľahko súhlasí.
O dva a pol roka neskôr prichádza radosť do Buddenbrookovho domu: Elizabeth má dcéru Claru. Šťastný otec slávnostne vstupuje do tejto udalosti v poznámkovom bloku so zlatou odrezanou hranou, ktorý začal jeho starý otec a ktorý obsahoval zdĺhavú genealógiu Buddenbrockovho klanu a osobné poznámky nasledujúcej hlavy rodiny.
A po troch a pol rokoch zomrie stará pani Buddenbrocková. Potom jej manžel odchádza do dôchodku, čím presunul vedenie spoločnosti na svojho syna. A čoskoro tiež zomrie ... Keď sa Johann stretol s Gortholdom v hrobke svojho otca, dôrazne odmieta jeho dedičstvo: všetky ostatné pocity musia mlčať pred tým, ako sa zadlží titul hlavy spoločnosti. Ale keď Gorthold zlikviduje svoj obchod a odíde do dôchodku, on a jeho tri dcéry sú šťastne prijatí do lona rodiny.
V tom istom roku vstupuje do podnikania svojho otca. Tony, presvedčená o moci Buddenbrookov, a preto aj vo vlastnej beztrestnosti, často rozčuľuje svojich rodičov svojimi žartmi, a preto je poslaná do penziónu Zazemi Weihbrodt.
Tony je už osemnásť rokov, keď jej pán Grünlich, obchodná spoločnosť v Hamburgu, ktorá úplne fascinuje svojich rodičov, ponúka ponuku. Tony ho nemá rada, ale ani jej rodičia, ani neprijíma jej odmietnutie a trvá na manželstve. Nakoniec je dievča poslané do Travemuende, k moru: nechajte ju prísť k rozumu, premýšľať a robiť najlepšie rozhodnutia. Bolo rozhodnuté o jeho usadení v dome starého pilota Schwarzkopfa.
Pilotov syn Morgen často trávi čas s Tonym. Medzi nimi vzniká dôverná dôvernosť a čoskoro mladí ľudia navzájom vyznávajú svoju lásku. Keď sa však Tony po návrate domov náhodne zakopne o rodinný zápisník so zlatým okrajom, číta ... a zrazu si uvedomí, že ona, Anthony Buddenbrok, je spojkou v jednom reťazci a od narodenia je vyzvaná, aby podporovala povýšenie svojho druhu. Tony opatrne popadol pero a zapísal do poznámkového bloku ďalší riadok - o svojom snúbencovi s pánom Grunlichom.
Tony nie je jediný, kto sa stavia proti diktátom srdca: Tom je tiež nútený opustiť svoju milovanú obchodnú kvetinárku.
Grunlikh rodinný život nie je príliš úspešný: Grunlich takmer nevenuje pozornosť svojej manželke, snaží sa obmedziť svoje výdavky ... A o štyri roky neskôr sa ukáže, že je v úpadku: mohlo sa to stať predtým, ak by nemohol získať Tonyho s veno a vyvolať dojem, ktorý pracuje s firmou svokra. Johann Buddenbrock odmieta pomôcť svokrovi; ruší Tonyho manželstvo a vezme ju so sebou s dcérou Ericou.
V roku 1855 Johann Buddenbrock zomrel.Vedenie spoločnosti v skutočnosti prechádza na Thomasa, hoci na jeho návrh jeho strýko Gorthold fiktívne zastáva vedúce postavenie. Ach, Tom je vážny mladý muž, ktorý je schopný rešpektovať slušnosť a má obchodný odhad! Ale Christian, aj keď strávil osem rokov v cudzích krajinách, študoval duchovnú prácu, nepreukazuje pracovnú horlivosť a namiesto povinného posedenia v kancelárii rodinnej spoločnosti trávi čas v klube a divadle.
Medzitým je Clara devätnásť; Je taká vážna a obáva sa Boha, že je ťažké si ju vziať, s výnimkou osoby duchovnej hodnosti, takže Elizabeth Buddenbrock bez váhania súhlasí s manželstvom svojej dcéry s pastorom Tiburtiusom. Tom, ktorému po Hortholdovej smrti prechádza titul hlavy rodiny a postavenie hlavy spoločnosti, súhlasí tiež s jednou podmienkou: ak mu jeho matka dovolí vziať si Gerdu Arnoldsenovú, Tonyho priateľku v internáte, miluje ju a nemenej dôležitú, jeho budúci tchán je milionár ...
Obidve podujatia sa oslavujú v úzkom rodinnom kruhu: okrem príbuzných Buddenbrookov, vrátane dcér Gortholdových, troch starých slúžok z Breitenstrasse a Clotilde, sú prítomní iba Tiburtius, rodina Arnoldsen a starý priateľ domu Zazemi Weihbrodt. Tony oboznamuje všetkých s históriou klanu Buddenbrock čítaním rodinného notebooku ... Čoskoro sa uskutočnia dve svadby.
V dome na Mengshtrasse potom vládne ticho: Klara a jej manžel budú teraz žiť vo svojej vlasti v Rige; Tony, ktorý zveril Erica starostlivosť o Zazemi Weihbrodt, odchádza navštíviť svoju priateľku v Mníchove. Clotilde sa rozhodne usadiť sama a presťahuje sa do lacného penziónu. Tom a Gerda žijú oddelene. Kresťan, ktorý stále viac a viac bojuje so svojím bratom, nakoniec opustí spoločnosť a pripojí sa k spoločnosti v Hamburgu ako spoločník.
Tu sa Tony vracia, ale čoskoro po nej príde Alois Permaneder, s ktorým sa stretla v Mníchove. Jeho správanie necháva veľa túžby, ale, ako hovorí Tony svojmu večnému zástupcovi Idea Jungmanovi, jeho srdce je láskavé a čo je najdôležitejšie - iba druhé manželstvo môže nahradiť zlyhanie prvým a odstrániť hanebnú škvrnu z rodinnej histórie.
Ale druhé manželstvo nerobí Tony šťastným. Permaneder žije skromne a nie je dôvod očakávať, že v Mníchove budú rešpektovať rodeného Buddenbrocka. Jej druhé dieťa sa narodilo mŕtve a ani smútok nemôže spojiť manželov. A keď raz aristokrat nájde svojho manžela, keď sa opije, snaží sa pobozkať slúžku! Nasledujúci deň sa Anthony vráti k svojej matke a začne sa usilovať o rozvod. Potom môže znova vyhladnúť bezohľadnú existenciu rozvedenej manželky.
Radosť však prichádza do rodiny - Thomas rodí syna, budúceho dediča spoločnosti, skrátene pomenovaného podľa jeho starého otca Johanna - Ganno. Jeho ošetrovateľkou samozrejme bola Ida Jungman. A po nejakej dobe sa Tom stáva senátorom, ktorý vyhral zvolenie svojho starého rivala v obchode Hermana Hagenströma, muža bez koreňov a nerešpektujúcich tradície. Novoprijatý senátor si stavia nový veľkolepý dom - skutočný symbol moci Buddenbrookov.
A potom Clara zomrie na mozgovú tuberkulózu. Naplňujúc svoju poslednú žiadosť, Elizabeth dáva Tiburtiusovi dedičný podiel svojej dcéry. Keď Tom zistí, že tak veľká suma bez jeho súhlasu opustila kapitál spoločnosti, stáva sa zúrivým. Jeho viera v jeho šťastie bola tvrdo zasiahnutá.
V roku 1867 sa dvadsaťročná Erika Grünlich oženila s pánom Hugom Weinshenckom, riaditeľom poisťovacej spoločnosti. Tony je šťastný. Aj keď je meno jej dcéry, a nie jej, napísané v rodinnom zápisníku vedľa mena režiséra, možno si myslieť, že Tony je novomanželka - je tak rada, že zariadi mladý byt a prijíma hostí.
Medzitým je Tom v hlbokej skľúčenosti.Predstava, že prešli všetky úspechy, že je mu štyridsaťdva rokov dokonalý človek, založený viac na vnútornom presvedčení ako na vonkajších faktoch, ho úplne zbavuje energie. Tom sa snaží chytiť svoje šťastie znova a pustí sa do nebezpečného podvodu, ale to, bohužiaľ, zlyhá. Spoločnosť Johann Buddenbrock postupne klesá na penny rýchlosť a nie je nádej na zmenu k lepšiemu. Dlho očakávaný dedič Ganno napriek všetkému úsiliu svojho otca nepreukazuje žiadny záujem o podnikanie v obchode; tento chorý chlapec, rovnako ako jeho matka, má rád hudbu. Raz Ganno spadne do rúk starého rodinného notebooku. Chlapec tu nájde rodokmeň a takmer mechanicky nakreslí čiaru pod svojím menom cez celú stránku. A keď sa ho jeho otec pýta, čo to znamená, Ganno blábolí: „Myslel som si, že už nebude nič ...
Erica má dcéru, Elizabeth. Rodinný život Veinshenkova však nemal trvať dlho: režisér, ktorý však neurobil nič, čo väčšina jeho kolegov neurobil, bol obvinený z trestného činu, odsúdený na trest odňatia slobody a okamžite vzatý do väzby.
O rok neskôr zomrie stará Elizabeth Buddenbrock. Ihneď po jej smrti kresťania, neschopní zakoreniť sa v žiadnej spoločnosti, ležať a neustále sa sťažovať na svoje zdravie, vyhlasujú, že majú v úmysle oženiť sa s Alinou Pufogel, osobou s ľahkosťou z Hamburgu. Tom mu to dôrazne zakazuje.
Nikto nepotrebuje veľký dom na Mengstrasse a predávajú ho. A Herman Hagenström kupuje dom, ktorého obchodné podnikanie sa na rozdiel od podnikania Johanna Buddenbrocka zlepšuje a zlepšuje. Thomas cíti, že so svojimi neustálymi pochybnosťami a únavou už nebude schopný obnoviť svoju rodinnú krásu svojej rodinnej spoločnosti a dúfa, že to urobí jeho syn. Ale bohužiaľ! Ganno stále vykazuje iba pokoru a ľahostajnosť. Nezhody s jeho synom, zlé zdravie, podozrenie z nevernosti jeho manželky - to všetko vedie k strate sily, morálnej aj fyzickej. Thomas predvída jeho smrť.
Začiatkom roku 1873 bol Weinshenk predčasne prepustený. Bez toho, aby sa objavil pred príbuznými jeho manželky, odchádza a informuje Erica o svojom rozhodnutí neviazať sa so svojou rodinou, kým pre ňu nezabezpečí slušnú existenciu. Nikto iný o ňom nepočuje.
A v januári 1875 Thomas Buddenbrock zomrel. Jeho posledná vôľa - so spoločnosťou „Johann Buddenbrock“, so 100-ročnou históriou, by sa mala dokončiť do jedného roka. Likvidácia je taká unáhlená a nešikovná, že zo stavu Buddenbrookov čoskoro zostanú iba drobky. Gerda je nútená predať nádherný senátny dom a presťahovať sa do vidieckej vily. Okrem toho počíta Idu Jungmanovú a odchádza za príbuznými. Z mesta odchádzajú aj kresťania - konečne sa môže oženiť s Alinou Pufogel. Aj keď Tony Buddenbrok neuznáva Alinu ako svojho bratranca, nič jej nemôže zabrániť v tom, aby čoskoro umiestnila svojho manžela do uzavretej nemocnice a získala všetky výhody zákonného manželstva, ktoré viedlo jej starý život.
Teraz je prvé miesto v spoločnosti Marienkirche obsadené Hagenströmsom a týmto hlboko kousnutým Tony Buddenbrockom. Verí však, že Ganno časom vráti svoje priezviská na svoju pôvodnú veľkosť.
Ganno má len pätnásť rokov, keď zomrel na týfus ...
Šesť mesiacov po jeho smrti Gerda odchádza do Amsterdamu k svojmu otcovi as ňou pozostatky hlavného mesta Buddenbrock a ich prestíž konečne opustia mesto. Ale Tony s jej dcérou, Clotilde, tri dámy v Buddenbrocku s Breitenstrasse a Zazemi Weihbrodt, sa budú stále stretávať, čítať rodinný zápisník a dúfať ... tvrdohlavo dúfam v to najlepšie.