Akcia sa koná v dome Kartashevovcov. V čele rodiny je generál Nikolaj Semenovič Kartashev na dôchodku. Drsná povaha a postoj generála Nikolaja Kartasheva Sr. veľmi jasne smerujú k výchove detí, medzi ktorými sa Tyoma, najstarší v rodine chlapcov, ukazuje ako hlavný „podpaľač obyčajného vzrušenia“, čo znamená, že jeho žarty sa stali predmetom najvyššej pozornosti jeho otca, ktorý odolal „sentimentu“ „Výchova syna,“ vyvíja sa z neho „škaredý šmejd“. Matka Tyomy, Aglaida Vasilievna, inteligentná a jemne vzdelaná žena, však na výchovu svojho vlastného syna zaujíma iný názor. Podľa jej názoru by akékoľvek vzdelávacie opatrenia nemali ničiť ľudskú dôstojnosť dieťaťa, zmeniť ho na „oplotenú šelmu“, zastrašovanú hrozbou telesných trestov. Osemročný Tyoma, ktorý je medzi dvoma pólmi porozumenia rodičovskej povinnosti a vysvetľovania svojich činov sebe a ostatným, sa snaží predpovedať reakciu každého z rodičov.
Toto je prvé stretnutie s hrdinom, keď náhodou zlomil obľúbenú kvetinu svojho otca, nemôže čestne priznať svoj čin: strach z krutosti otca presahuje dôveru v materskú spravodlivosť. Toto je príčina všetkých následných hrdinských hrdinov: nepredstaviteľný cval na Gnedkovom žrebcovi, roztrhané bonny, zlomené sudoky a nakoniec ukradnutý cukor - celý „príbeh smutného dňa“ - prvý deň príbehu, ktorý končí tvrdým otcovským trestom za Tyoma. Zlá spomienka na tieto popravy zostane s Tyoma mnoho rokov. Po takmer dvadsiatich rokoch, keď sa náhodou ocitol vo svojom rodnom dome, si spomína na miesto, kde bol šľahaný, a na jeho vlastný pocit pre jeho otca, „nepriateľský, nikdy nezmierený“.
V tomto ranom období je pre matku Tyoma dôležité, aby „napriek zhluku pocitov“ a rôznym dojmom z detstva, ktoré vyvolávajú nielen rozmar, ale aj tie najnepriaznivejšie činy, v hrudi svojho syna sedí teplé srdce. Pozorná, ale náročná láska k Aglaidovi Vasilievnovi rezonuje v duši chlapca, ktorý jej pohotovo rozpráva príbeh svojich nešťastí. Po úprimnom uznaní a výčitkách sa Tyoma cítia obzvlášť zvýšené pocity, ale keď je emocionálne vzrušený fyzickým utrpením, ktoré vedie k následnej chorobe, prejavuje bezmyšlienkovú odvahu a skutočne odvážny čin.
"Mať údeného prisluhovačka" pripomína jeho milovaného malého psa, Bug. Keď sa dozvedel z opatrovateľky, že „nejaký druh Heroda“ ju hodil do starej studne, Tyoma najskôr vo sne, a potom v skutočnosti zachráni svojho domáceho maznáčika. Spomienky na pocit znechutenia z kontaktu s „smradlavým povrchom“ a „mukóznymi stenami polorozpadnutého zrubového domu“ zostali dlho v pamäti Tyoma. Táto epizóda sa ukáže byť takým silným emocionálnym dojmom, že hrdina neskôr prostredníctvom hranola toho, čo sa mu stalo, že pamätná letná noc interpretuje všetky najťažšie okolnosti svojho života (napríklad v tretej časti tetralogie hrdina ochorie syfilisom - v rozlúčkovej poznámke k svojej matke sa porovnáva s Beetleom, hodený do studne).
Potom Temyna „vykorisťuje“ koniec ľadovým obkladom, horúčkovým delírium a niekoľkými týždňami vážnej choroby. Zdravé telo dieťaťa však preberá - nasleduje uzdravenie a teplé a zladené počasie na jeseň vytvára v hrdinovi náladu, keď „všetko je rovnaké okolo“, „každý poteší monotónnosťou“ a opäť existuje možnosť „uzdraviť sa jedným spoločným životom“.
Zotavenie Temy sa zhoduje s inou dôležitou udalosťou, okrem očakávaní a príprav pred gymnáziom. Tyoma má povolené navštíviť „prenajatý dvor“, pustinu prenajatú Kartashevovým otcom, kde strávil celý deň „ponáhľaním sa s deťmi“, „odovzdaním sa pocitom života svojich nových priateľov“: ich hry „v jigu“ (pohľad zhora), zoradenie na cintorín a kráča k moru. Prešli ďalšie dva roky voľného života a prišlo telocvičňa. Téma prechádza prvou platovou skúškou - začínajú sa obavy z „divokého latinistu“ a zbožňuje dobrého učiteľa prírodnej histórie. Závažné sú prvé priateľské skúsenosti. Emocionálny vzostup sa však postupne nahrádza rovnomernejšou, každodennou náladou a dni sa ťahajú ďalej, „bezfarebnosť svojou monotónnosťou, ale tiež silná a neodvolateľná svojimi výsledkami“.
Na pozadí všeobecne rozpoznateľných dojmov je mimoriadne dôležité získať v osobe „láskavého a pokorného“ spolužiaka Ivana priateľ, ktorý je v porovnaní s Temou pomerne dobre prečítaný chlapec. Vďaka nemu Kartashev v druhom ročníku číta Main Reed a Gogol. Po nepríjemnom príbehu je však Ivanov vylúčený z telocvične a priateľstvo medzi nimi zaniká: nielen kvôli nedostatku spoločných záujmov, ale aj preto, že Ivanov je svedkom zbabelého konania jeho priateľa. Pre Tyoma tento test nekončí prestávkou s Ivanovom: v triede mu je pridelená povesť „emitenta“ a musí prežiť niekoľko dní „ťažkej osamelosti“.
Tyoma sa však počas svojho života v Petrohrade bude stále stretávať s Ivanovom a medzitým bude mať nových priateľov, s ktorými, plný dobrodružných a romantických snov, plánuje utiecť do Ameriky, aby nechodil „vychodenou cestou vulgárneho života“. Priatelia, ktorí chcú stavať loď na námornú plavbu, majú oveľa horšiu chuť študovať. To má za následok negatívne známky v časopise gymnasium. Téma skrýva svoje „úspechy“ z domova, takže následné udalosti sú pre nich úplne neočakávané. „Amerika nie je vyhorená“; spoločnosť získala prezývku „Američania“ a medzitým bol čas na skúšky, keď sa zistila všeobecná nečinnosť. Kartashevov strach z neúspešných skúšok vyvoláva rôzne fantázie, medzi ktoré patrí myšlienka na „samovraždu“ prostredníctvom „prehĺtania zápasov“, ktorá skončila šťastne a bez následkov. Tyoma zloží skúšky a vstupuje do tretej triedy.
V tom čase sa Tyoma priblížil k svojmu otcovi, ktorý sa stal jemnejším, láskavejším a viac vyhľadávaným rodinnou spoločnosťou. Po prvé, lakonický Kartashev Sr. rozpráva svojmu synovi o „kampaniach, súdruhoch, bitkách“. Silné telo Nikolaja Semenoviča ho však začína meniť a čoskoro je hlučný a veselý dom Kartashevov naplnený „vzlykaním osirelej rodiny“.
Prvá časť tetralogie sa končí touto smutnou udalosťou a v druhej knihe „Študenti stredných škôl“ sa čitateľ stretne so študentom šiestej triedy Temou Kartashevom.