: Taliansko 19. storočia. Aristokrat sa zamiluje do vrúcneho mladého revolucionára, ktorý utiekol z väzenia. Ich pocity sú vzájomné, ale mladý muž si musí vybrať medzi láskou a povinnosťou voči vlasti.
Na jar 182 večer ... bankár Duke de B. dal loptu, na ktorú boli pozvané najkrajšie rímske ženy. Vanina Vanini, čiernovlasé dievča s ohnivým pohľadom, bolo vyhlásené za kráľovnú lopty. Celý večer sa o ňu staral mladý princ Livio Savelli. Okolo polnoci sa pri plese šírili správy o tom, že z pevnosti Svätého anjela unikol mladý karbonár.
Princ Azdrubale Vanini bol bohatý. Obaja jeho synovia sa pripojili k jezuitskému rádu, zbláznil sa a zomrel. Princ na nich zabudol a Vanina sa na svoju jedinú dcéru hnevala, že odmietla tie najskvelejšie večierky.
Ráno po plese si Vanina všimla, že jej otec zamkol dvere k rebríku, čo viedlo k miestnostiam vo štvrtom poschodí paláca, ktorých okná sa otvárali na terasu. Vanina našla v podkroví okno oproti terase okno a v jednej z izieb videla zraneného cudzinca. Princ Azdrubale ju navštívil každý deň a potom odišiel za grófkou Vitelleschi.
Vanine sa podarilo dostať k dverám, ktoré viedli na terasu. V neprítomnosti svojho otca začala navštevovať cudzinca, ktorý sa volal Clementine.Bola ťažko zranená v ramene a hrudi, každý deň sa zhoršovala a Vanina sa rozhodla poslať na chirurga venovaného rodine Vanini. Clementine to nechcel. Nakoniec musela priznať, že to nebola žena, ale Pietro Missirilli, ktorá utiekla z väzenia. Utekal, oblečený v ženských šatách, bol zranený a schoval sa v záhrade grófky Vitelleschi, odkiaľ bol tajne prevezený do Vaniniho domu.
Keď sa Vanina dozvedela o trikovi, zavolala lekára. O týždeň neskôr vstúpila do Pietrovej izby. Missirilli skryla svoje pocity za maskou verného priateľstva a Vanina sa obávala, že nezdieľa jej lásku. Jedného večera povedala, že ho miluje a vzdali sa svojich pocitov.
Uplynuli štyri mesiace. Pietrovo zranenie sa uzdravilo a on sa rozhodol ísť do Romagny, aby sa pomstil. V zúfalstve Vanina vyzvala Pietra, aby sa oženil s ňou, ale odmietol s presvedčením, že jeho život patrí jeho domovine. Potom sa Vanina rozhodla ísť za svojím milencom do Romagny a navždy sa s ním zjednotiť. Dúfala, že si ju vyberie medzi ňou a jej domovinou.
V Romagne, na stretnutí Venti, bol za svojho predsedu zvolený Pietro. O dva dni neskôr prišla Vanina na svoj hrad San Nicolo. Priniesla so svojimi 2000 strážcami, pre ktoré Pietro kupovala zbrane. V tom čase sa pripravovalo sprisahanie, vďaka ktorému bude Pietro korunovaný slávou. Vanina cítila, že sa od nej Pietro sťahuje. Aby si udržala svoju milovanú, vyniesla kardinálového legáta a presvedčila Pietra, aby odišiel na niekoľko dní do San Nokolo. O niekoľko dní neskôr sa slečnailli dozvedela o zatknutí desiatich karbonárov a vzdala sa legátovi.
Medzitým princ Vanini sľúbil ruku svojej dcéry princovi Livio Savelli.Vanina súhlasila - princ Livio bol synovcom monsignora Catanzara, rímskeho guvernéra a ministra polície. Vanina dúfala, že ho pomocou Pietra zachráni. S pomocou Livia sa dozvedela, že Pietra zadržiavajú v pevnosti Svätého Anjela. Dosiahla povýšenie svojho spovedníka Abbota Kariho, ktorý bol v tejto pevnosti gazdiná.
Súd sa uskutočnil. Karbonariev bol odsúdený na trest smrti, ktorý bol potom nahradený uväznením. Len pre rozsudok Missirilli sa nezmenil. Po tom, čo sa to dozvedela, Vanina v noci vstúpila do domu Katanzar a pomocou hrozieb, lichotenia a koketovania ho presvedčila, aby nechal Pietra nažive. Samotný otec nechcel namočiť ruky krvou a podpísal dekrét.
Čoskoro sa Vanina dozvedela, že karbonári boli prepravovaní do pevnosti San Leone, a rozhodli sa navštíviť Missirilli na pódiu v Čita-Castellana. Verný opát Kari zariadil dátum vo väzenskej kaplnke. V deň, Pietro vrátil Vanine jej slovo. Mohol patriť iba do svojej vlasti. V horúčke Vanina priznala Pietrovi, že to bola ona, ktorá vydala sprisahanie dedičstvu. Petro sa k nej ponáhľal, aby zabil reťazami, ku ktorým bol pripútaný, ale držal ho žalárnik. Úplne zničená sa Vanina vrátila do Ríma.
