Udalosti sa konajú v Anglicku na začiatku 18. storočia, počas vlády kráľovnej Anny, poslednej z dynastie Stuartovcov. Anna nemá deti, a preto by mal trón po svojej smrti ísť po predstaviteľoch inej dynastie - Hannoveri. Súdny dvor a vojenské kruhy však chcú vidieť na tróne kráľovský brat Karl Stewart, ktorý je vo vyhnanstve vo Francúzsku. Na tomto pozadí prúdi život hrdiny románu Henryho Esmonda, stúpenca Stuarta a účastníka boja o jeho vstup na trón. Román je písaný vo forme svojich monografií.

Henry Esmond je syn (považovaný za nezákonného) tretieho vikomta Castlewooda, nepozná svoju matku. Po smrti svojho otca je vychovaný štvrtým vikomrovským hradom Castlewood, na ktorého hrade žije. Chlapec má hlbokú náklonnosť k majiteľke a najmä pani pani Castlewoodovej, ktorá má dve deti - syna Franka a dcéru Beatrice. Nakazený kiahňami, Henry sa stáva príčinou choroby a Lady Castlewood, po ktorej stratí svoju bývalú krásu, ale Esmonda nezbaví dobrej vôle. So svojimi peniazmi chodí študovať na univerzitu a potom sa venovať duchovnej kariére. Pri príchode na panstvo na sviatky pred nástupom dôstojnosti sa Henry stretne s lordom Mohanom, ktorého lord Castlewood stratil na kartách veľkú sumu peňazí. Mohan sa cíti ako majster domu a snaží sa zviesť Lady Castlewoodovú. Lord Castlewood po vrátení dlhu vyzval Mohana na súboj, ktorý sa stal Henrym Esmondom svedkom a spolupáchateľom. Smrteľne zranený Lord Castlewood mu prezradil tajomstvo: Esmond je oprávneným dedičom svojho otca a všetkých jeho titulov, pretože spojil zákonné manželstvo so svojou matkou, ktorú neskôr opustil. Potom, čo dala dieťaťu výchovu príbuzným, išla do kláštora. Stalo sa to v Bruseli, odkiaľ bol chlapec premiestnený do Anglicka, kde sa stretol so svojím otcom. Henry Esmond sa však rozhodol vzdať svojich práv v prospech Lady Castlewood a jej detí. Lady Castlewoodová, ktorá si toho neuvedomuje a dozvedela sa, že Henry sa zúčastnil na súboji a nezachránila manžela pred smrťou, ho vyhná z domu.

Esmond vstupuje do armády a zúčastňuje sa na vojne o španielske dedičstvo. Všeobecný priebeh histórie zasahuje do súkromného života hrdinu, ktorý je vtiahnutý do vírivky udalostí najširšej spoločenskej škály. Odvážny a nezaujatý mladý muž, schopný vznešených činov, vidí nielen slávnostnú stránku vojny, opísanú na stránkach súdnej kroniky a oficiálnu historiografiu, kde sa oceňujú iba skutky a činy kráľov a veliteľov. Vidí zvnútra zvnútra: pálenie statkov, zničené polia, ktoré volajú po mŕtvolách otcov a synov žien, „opilá vojska medzi slzami, násilím a smrťou“. "Hanbil som sa za svoje remeslo, keď som videl tieto zverstvá." - toto neskôr rozpráva príbeh vojny Henrymu Esmondovi Josephovi Addisonovi, spisovateľovi, básnikovi a novinárovi, jasnému predstaviteľovi literatúry ranného anglického osvietenstva, ktorý sa objavuje v románe a snaží sa spievať víťazstvá anglických zbraní. Jeho kolegové pero, Richard Style, sa stal blízkym priateľom Esmonda.

V románe je odhalený „veľký“ veliteľ, veliteľ anglickej armády, vojvoda z Marlborough, zobrazený ako bezduchý a rozvážny kariérista, ktorý je za každú cenu hladný po bohatstve a sláve. Vojna je pre neho „hrou, ktorá nie je viac vzrušujúca ako biliard“, a posiela celé eskadry smrti, akoby mu do vrecka vložil loptu. Kvôli zisku sa dokonca spriatelil s nepriateľom - Francúzom, a jeho slávu kúpila krv tisícov vojakov a dôstojníkov, ktorých opovrhuje, podvádza a uráža. Osprchovaný tituly a vyznamenaniami šetrí na chvále kamarátov v náručí. "Nebojujeme sa, aby sa mohol utopiť v bohatstve?" - hovoria o ňom v armáde. „Zlou stránkou“ jeho slávy je korupcia a korupcia. V histórii Thackerayu bola zaujímavá druhá strana veľkých udalostí, pretože za vonkajšou brilanciou chcel spisovateľ rozoznať, čo prináša tisícom jeho neznámych účastníkov, ako je Henry Esmond.

Hrdina chytený počas vojny v Bruseli nájde hrob svojej matky, ktorá ukončila svoje dni v kláštore. Po návrate do Londýna sa zmieril s lady Castlewoodovou, ktorá teraz pozná svoje tajomstvo. Jej dcéra Beatrice sa počas tejto doby stala krásou, žiarila na dvore kráľovnej a mnohokrát už mohla urobiť skvelú párty. Ale na rozdiel od svojej matky je príliš vyberavá a domýšľavá, potrebuje hrdinu s titulom ako je Marlboro, vrchný veliteľ a nie plukovník, ktorým je Esmond. Zamiluje sa do Beatrice, ale uvedomí si, že nemá žiadnu šancu. Nakoniec, keď sa na Beatrice začali pozerať ako na starú slúžku, vybrala si veľmi pomenovaného ženícha - vojvodu Hamiltona, ktorý získal najvyššie škótske ocenenie - bodliak a najvyššiu angličtinu - podväzok. Osud sa však kruto Beatrice zasmial. Pred svadbou zomrel vojvoda z Hamiltonu v súboji v rukách lorda Mohana, vraha svojho otca. História opäť zasahuje do súkromného života: Hamilton bol stúpencom Stuartovho domu a prial si návrat vyhnaného kráľa. Strana jeho prívržencov hanoverskej dynastie sa zaujímala o jeho smrť. Kráľ Karol, ktorý žije vo Francúzsku pod menom Chevalier de Saint-Georges, neustále vnáša intriky, aby sa vrátil do svojej vlasti a zmocnil sa moci. Jeho angažovanosť v alkohole a rozpustený životný štýl je dobre známy, takže nie každý v Anglicku verí, že bude pre svoju vlasť veľkým prínosom. Esmond sa však v poslednej nádeji priblížil k svojmu mazaniu, aby získal srdce Beatrice, ktorá snívala o obnovení Stuartovej sily. V snahe zmeniť priebeh histórie sa hrdina snaží nájsť šťastie vo svojom súkromnom živote.

Esmondov plán je založený na vonkajšej podobe mladého kráľa synovi Lady Castlewoodovej, Frankovej, ktorá žije v Bruseli a chystá sa navštíviť svoju matku v Anglicku. Kráľ musí používať pas mladého Viscount Castlewooda a dostať sa do Anglicka pod jeho menom a potom byť v dome Lady Castlewoodovej pod zámienkou svojho syna až do určitého okamihu, keď by jeho vzhľad mal rovnako omráčiť priateľov a nepriateľov, aby títo nemali čas zhromaždiť sa, aby sa bránili. To sa stane. Keď však Lady Castlewoodová videla kráľa blízko vo svojom dome, uvedomila si, že hrdina, ktorého ctí, je „iba muž, a nie jeden z najlepších“. Po Beatrice sa začne ťahať a správa sa mimoriadne neopatrne. Beatrice je poslaná do dediny a on sa ponáhľa za ňou, zabudne na všetko a vynechá svoju šancu v histórii. Kráľovná umiera, je menovaný nový pokladník lorda, súcitný s Carlou, jednotky sú pripravené prisahať mu vernosť a farba britskej šľachty je pripravená ho sprevádzať do paláca, ale v Londýne nie je žiadateľ. Povzdychne si pod oknom Beatrice, ktorá mu v liste naznačila, kde ju má nájsť, neuvedomujúc si, že svojou horlivosťou ničí plány sprisahancov. Karl nesený sukňou stráca korunu - George, predstaviteľ hanoverovskej dynastie, vystúpi na trón.

Sklamaný v kráľovi av celej rodine Stuartov, kvôli ktorej sa Esmondovi predkovia rozpadli a preliali krv, Henry tiež odmieta Beatrice, uvedomujúc si všetku svoju prázdnotu a márnosť. Už viac nechce žiť v Anglicku a odchádza do Ameriky s lady Castlewoodovou, oženenou s ňou v úpadku.