Martin Eden, dvadsaťročný námorník, ktorý bol na trajekte, obhajoval Arthura Morseho, Arthura pred chuligánskymi gangmi, približne v rovnakom veku ako Martin, ale patrí k bohatým a vzdelaným ľuďom. Ako prejav vďačnosti - a zároveň, ktorý si želá pobaviť rodinu excentrickým známym - pozýva Artur Martina na večeru. Atmosféra domu - maľby na stenách, veľa kníh, hra na klavír - poteší a fascinuje Martina. Ruth, sestra Arthura, na neho robí osobitný dojem. Zdá sa mu stelesnenie čistoty, duchovnosti, možno dokonca božstva. Martin sa rozhodne byť hodný tohto dievčaťa. Chodí do knižnice, aby sa pripojil k múdrosti, ktorú mala Ruth, Arthur a podobne (Ruth aj jej brat študujú na univerzite).
Martin je nadaná a hlboká príroda. Je nadšene ponorený do štúdia literatúry, jazyka a pravidiel veršovania. Často komunikuje s Ruth, pomáha mu v jeho štúdiu. Ruth, dievča s konzervatívnymi a pomerne úzkymi názormi, sa snaží Martina prekresliť podľa modelu ľudí v jej kruhu, ale nie je príliš úspešná. Po vyčerpaní všetkých peňazí z poslednej plavby Martin opäť ide na more a najíma námorníka. Počas dlhých ôsmich mesiacov plávania Martin „obohatil svoju slovnú zásobu a svoju duševnú batožinu a lepšie sa spoznal“. Cíti v sebe obrovskú silu a zrazu si uvedomí, že sa chce stať predovšetkým spisovateľom, aby s ním mohla Ruth obdivovať krásu sveta. Po návrate do Aucklandu píše esej o hľadačoch pokladov a pošle rukopis do prehliadača San Francisco. Potom si sadne za príbeh o veľrybách v mladosti. Keď sa stretol s Ruthom, zdieľa s ňou svoje plány, ale nanešťastie dievča nezdieľa svoje horlivé nádeje, hoci je potešená zmenami, ktoré s ním prebiehajú - Martin začal lepšie vyjadrovať svoje myšlienky, lepšie šaty atď. Ruth je do Martina zamilovaná , ale jej vlastné predstavy o živote jej nedávajú príležitosť si to uvedomiť. Ruth je presvedčená, že Martin musí študovať a robí skúšky na strednej škole, ale nešťastne vo všetkých predmetoch okrem gramatiky. Zlyhanie Martina nie je príliš odrádzajúce, ale Ruth je naštvaná. Žiadne z diel Martina, ktoré boli zaslané do časopisov a novín, neboli uverejnené, všetko vrátené poštou bez vysvetlenia. Martin rozhoduje: faktom je, že sú napísané ručne. Prenajíma písací stroj a učí sa písať. Martin pracuje po celú dobu, dokonca to ani nepovažuje za prácu. „Práve našiel dar reči a všetky sny, všetky myšlienky krásy, ktoré v ňom prežívali mnoho rokov, vyleteli von do nekontrolovateľného, mocného prsteňa zvonenia.“
Martin objavuje knihy Herberta Spencera, čo mu dáva príležitosť vidieť svet novým spôsobom. Ruth nezdieľa svoju vášeň pre Spencera. Martin jej číta svoje príbehy a ľahko si všimne ich formálne nedostatky, ale nedokáže vidieť silu a talent, s ktorými sú napísané. Martin nezapadá do rámca buržoáznej kultúry, ktorá je pre Ruth známa a domorodá. Došli peniaze z plávania a Martin si najal žehliť bielizeň. Intenzívna, pekelná práca ho vyčerpáva. Prestane čítať a raz za víkend sa opije, ako za starých čias. Martin si uvedomil, že takáto práca je nielen vyčerpávajúca, ale aj hlúpa, a opúšťa práčovňu.
Zostáva pár týždňov až do ďalšej plavby a Martin túto dovolenku lásky venuje. Často vidí Ruth, čítajú spolu, jazdia na bicykloch a jedného dňa je Ruth v Martinových náručí. Sú vysvetlené. Ruth nevie nič o fyzickej stránke lásky, ale cíti Martinovu príťažlivosť. Martin sa bojí uraziť jej čistotu. Čo sa týka Ruthových rodičov, správa o jej angažovanosti s Edenom nie je nadšená.
Martin sa rozhodne písať pre bývanie. Prenajíma malú izbu neďaleko portugalskej Márie Silvy. Mocné zdravie mu umožňuje spať päť hodín denne. Zvyšok času pracuje: píše, učí neznáme slová, analyzuje literárne techniky rôznych autorov, hľadá „princípy, z ktorých tento jav vychádza“. Nie je príliš v rozpakoch, že ešte nebol vytlačený ani jeden riadok. „Písmo bolo pre neho posledným článkom v komplexnom mentálnom procese, posledným uzlom, ktorý spájal jednotlivé rozdielne myšlienky a zhrnul nazhromaždené fakty a pozície.“
Pruh nešťastia však pokračuje, Martinove peniaze dochádzajú peniaze, položí si kabát, potom hodinky a potom bicykel. Hladuje, jedol jeden zemiak a občas stoloval so svojou sestrou alebo Ruth. Zrazu - takmer nečakane - Martin dostane list od hrubého časopisu. Časopis chce publikovať svoj rukopis, ale zaplatí päť dolárov, hoci podľa konzervatívnych odhadov by musel platiť sto. Oslabený Martin trpí vážnou chrípkou. A potom sa začína kolo šťastia - postupne prichádzajú šeky z časopisov.
Po nejakom čase šťastie prestalo. Edície sa snažia podvádzať Martina. Nie je ľahké získať od nich peniaze na publikácie. Ruth trvá na tom, aby Martin dostal prácu so svojím otcom, neverí, že sa stane spisovateľom. Náhodou s Morzovom sa Martin stretol s Ress Brissenden a priblížil sa k nemu. Brissenden je chorý zo spotreby, nebojí sa smrti, ale vášnivo miluje život vo všetkých jeho prejavoch. Brissenden predstavuje Martina „skutočným ľuďom“ posadnutým literatúrou a filozofiou. Martin sa svojím novým kamarátom zúčastňuje zhromaždenia socialistov, kde sa háda s rečníkom, ale vďaka rýchlemu a bezohľadnému reportérovi pristáva na stránkach novín ako socialista a podvodník existujúceho systému. Publikácia v novinách vedie k smutným dôsledkom - Ruth pošle Martinovi list s oznámením prerušenia zákazky. Martin naďalej žije zotrvačnosťou a nie je spokojný ani s kontrolami z časopisov - teraz je publikované takmer všetko, čo Martin napísal. Brissenden spácha samovraždu a jeho báseň Efémis, ktorú vydal Martin, spôsobuje búrku kritiky a robí Martina radosťou, že to jeho priateľ nevidí.
Martin Eden sa konečne preslávil, ale toto všetko je mu hlboko ľahostajné. Prijíma pozvania od ľudí, ktorí si ho užili, považovali ho za šafran a niekedy ich dokonca prijal. Je potešený myšlienkou ísť na Marquesas Islands a žiť tam v trstinovej chate. Veľkoryso rozdeľuje peniaze svojej rodine a ľuďom, s ktorými sa jeho osud spojil, ale nič sa ho nemôže dotknúť. Úprimná vášeň mladého pracovníka Lizzyho Conollyho ani neočakávaný príchod Ruth teraz nie sú pripravení zanedbávať hlas povesti a zostať s Martinom. Martin sa plaví na ostrovy na Maripose a v čase, keď odchádza, sa mu Pacifik zdá byť lepší ako ostatní. Chápe, že pre neho niet cesty. A po niekoľkých dňoch plávania sa cez okienko skĺzol do mora. Aby oklamal vôľu žiť, získava vzduch do pľúc a ponorí sa do veľkých hĺbok. Keď skončí všetok vzduch, už nie je schopný vystúpiť na povrch. Vidí jasné biele svetlo a cíti, že letí do temnej priepasti, a potom ho vedomie navždy opustí.