Časť prvá. Dvadsaťosem rokov dva mesiace, dvadsaťšesť dní
4. mája 1950 v Pittsburghu uniesol muž sedemročnú Elinu zo školského dvora. Toto je jej otec Leo Ross, ktorý sa po rozvode so svojou manželkou zbavil práva stretnúť sa s dcérou. Leo miluje svoju dcéru a nenávidí svoju bývalú manželku - krásneho Ardisa. Pošle Ardisovi posmievajúce sa listy a snaží sa ju zraziť z chodníka. Leo vezme dievča na západ, do Kalifornie. Aby nikto nepoznala Elinu, Leo zafarbí vlasy na čierne. V San Franciscu prenajíma izbu a nehovorí hosteske, že je dieťa. Žiada Elinu, aby bola čo najtichšia, aby sa pohybovala menej, keď nie je doma. Pokorne poslúcha svojho otca, nikdy nepožiada o jedlo a on ju zabudne nakŕmiť, neradi si umyje vlasy a on dievča prestane umývať. Elina ochorie a napriek šialenstvu si uvedomuje, že jeho dcéra s ním nemôže zostať. Leo Ross utečie a Elina najskôr ide do nemocnice a potom k matke. Ardis, ktorá pracuje ako model, sa k práci pripojí k Eline. Dievča poslušne sedí pod jasným svetlom bez pohybu a nesťažuje sa, ani keď sa jej oči vyladia. Matka a dcéra sú v reklame. Carman, prenajímateľ bytu Ardis, sa o ňu stará a stará sa o Elinu. Ponúka Ardisovi, aby vstúpil do občianskeho manželstva, a ona, po premýšľaní, súhlasí. Po zaregistrovaní manželstva sa Ardis a Elina zhromaždia v Chicagu, kde sa k nim čoskoro pripojí Karman. Ardis a Elina vzali peniaze od neho na kúpu domu, ale odišli, ale nie v Chicagu, ale v New Yorku. Zostávajú tam štyri roky - od roku 1956 do roku 1960. Ardisova modelingová kariéra nefunguje a chodí do nočného klubu. Keď sa majiteľ klubu Sadoff presťahuje do Detroitu, ponúka Ardisovi, aby sa tam presťahoval. Stáva sa spolumajiteľkou nového klubu, kupuje si dom pre seba. Elina vyrastá, o pár mesiacov dokončí školu. Sadoff, s ktorým sa chce Ardis oženiť s Elinou, ich raz pozve do klubu, kde sa náhodou stretnú so slávnym právnikom Marvinom Howeom. Marvin, ktorý má viac ako štyridsať rokov, sa na prvý pohľad zamiluje do mladej Eliny. Elina sa mu nepáči Sadoff, ale má rada šikovného mladistvého Howe a čoskoro sa vďaka úsiliu Ardisa ožení. Howe je blázon do svojej krásnej manželky, zaobchádza s ňou opatrne, rovnako ako s drahou cetkou, nikdy jej o svojej práci nehovorí. Obmedzuje jej komunikáciu s matkou, aby nikto okrem neho nemohol ovplyvniť Elinu. Raz na recepcii je Elina predstavená televíznej novinárke Márii Sharpovej, v ktorej je prekvapená, že spoznala svoju matku! Ardis zmenila svoju rolu, zmenila svoj vzhľad a dokonca si vzala nové meno.
Druhá časť. Rôzne fakty, udalosti, dohady, dôkazy brané do úvahy a neakceptované
V roku 1953 sa v Detroite uskutoční vražda - Joseph Morrissey zabije Neila Stelina, dodávateľa stavby. Mentálne retardovaný syn Morrissey Ronnie vystúpil na stavenisko a bol posiaty stavebným odpadom. Morrissey považuje Stelina za vinného zo smrti svojho milovaného najmladšieho syna. Mladý právnik Marvin Howe sa zaväzuje obhajovať Morrisseyho. Snaží sa presvedčiť svojho najstaršieho syna Jacka, ktorý je presvedčený, že jeho otec je vinný, pretože sa odviedol k nudnej mysli, že je skutočne nevinný. Jack miluje svojho otca, ale nechce klamať, dokonca ani preto, aby ho zachránil. Howe ho inšpiruje, že všetko je relatívne, že ľudská pamäť je nedokonalá, že si to musel všimnúť a že mu vo všeobecnosti hovorí, aké dôkazy by mal predložiť súdu. Súd uznáva, že Joseph Morrissey konal v stave dočasnej otupenosti rozumu a oslobodzoval ho. Tento proces prináša slávu Marvinovi Howeovi.
Jack Morrissey vyrastie a stáva sa právnikom.Pracuje v rôznych výboroch, pomáha právnikom v Americkej únii pre občianske slobody obhajovať občianske práva na severe, potom cestuje na juh do Java, do centra Lyme County, Mississippi, kde je Národná asociácia pre rozvoj farebných populácií a Americká únia pre boj. občianske slobody otvorili úrad právnej pomoci. Stretáva sa s Rachel, ktorá tiež bojuje za práva černochov, a spoločne sa snažia presvedčiť rodičov zavraždeného bieleho policajta Harleyho, aby podali žalobu. Jack verí v zákon, verí v triumf spravodlivosti, je vytrvalý v dosahovaní cieľa. Ale černosi neveria v úspech a nezačínajú podnikanie. Pre Jacka nie je hlavnou vecou to, aby tento proces zvíťazil, ale aby podporoval zmenu, pripravil cestu, aby sa na súde objavili ďalšie súdne spory, a príbuzní z Hurley sa nechcú riadiť všeobecnými úvahami a obávajú sa pomsty. Jack si vezme Rachel a vráti sa do Detroitu. Rachel pracuje v miestnej pobočke Výboru na ukončenie vojny vo Vietname. Tri roky po Jackovom neúspešnom pokuse sa pokračuje v Hurleyho vypočúvaní. Na jeho čele je právnik Divi. Jack ponúka pomoc, ale Deevee na jeho list nereaguje. Aj keď teraz, v júli 1967, existuje oveľa väčšia nádej na výhru tohto procesu, Divi ho prehrá. Jack mu píše úprimnú sústrasť. V roku 1969 sa Jack náhodou stretol s Browerom - mladým právnikom, Divyho asistentom v prípade Harley. Brower žije v Ann Arbor a prichádza do Detroitu raz týždenne, aby prednášal na kurzoch pre dospelých. Jedného dňa Brower ukáže Jackovi jedného zo svojich poslucháčov v bezva - blondína asi dvadsať a trochu, veľmi pekná, ale ako sa zdá Jackovi, „nejaký falošný“. Jej pokojná tvár „by sa zdala takmer vymazaná, akoby neexistujúca, keby žena nebola taká dobrá“. Toto je Elina Howe. V práci, Jack zistí, že Elinina tvár je pred jeho očami. V januári 1970 Jack hľadal ospravedlnenie pre dvadsaťtriročného černocha obvineného zo znásilnenia bielej ženy, hoci porota pozostáva výlučne z bohatých bielych. Je na seba veľmi hrdý: podarilo sa mu presvedčiť každého o tom, že obeťou je vina, ktorá vedome alebo nevedome vyvolala zločin. V grófstve sa zriaďuje Rada veľkej poroty, ktorá má vyšetrovať „nezákonný obchod s drogami“, ktorý orgány používajú na potlačenie slobody prejavu. Jack a Rachel bojujú proti tejto rade. Rachel dostane predvolanie, ale nechce sa obrátiť na súd. Jack ju nadáva pre nerešpektovanie zákona, hádajú sa. Jack cíti, že on a Rachel sú rôzni ľudia, že sú ďaleko od seba. V apríli 1971 sa Jack náhodou stretne s Elinou na ulici a nasleduje ju, niekoľkokrát sa objavila veľmi blízko, ale nepozná ho a nevenuje mu pozornosť. Zastaví sa so vzdialeným pohľadom pred sochou a Jack, podozrievajúci, že s ňou niečo nie je v poriadku, volá na ňu.
Tretia časť. Zločin
Elina má závraty. Jack ju vezme domov. Keď sa rozlúčil, zanechal jej telefónne číslo, ale nevolala mu. V júni Marvin neočakávane pošle Elinu svojej kamarátke v Kalifornii. Tam si spomína na Jacka a volá mu. Jack nečakal jej volanie, pretože od dňa, keď sa stretli, uplynuli dva mesiace. Jack sa pýta Eliny, kedy sa vráti, ale nepozná ho a pozýva ho, aby k nej prišiel v San Franciscu. Nasledujúci deň príde Jack do San Francisca, kde na neho Elina už čaká v hoteli. Stáva sa jej milenkou.
Marvin Howe hovorí s jedným z jeho priateľov. Pýta sa, čo robiť, ak sa začne konanie proti veľkej dôvere alebo súkromnej spoločnosti a prokurátor je prokurátor. Howe verí, že jediným východiskom je vyhlásiť súťažiaceho nolo - „urobiť so mnou, čo chcete“ - a vzdať sa jeho milosrdenstva.
V Detroite sa Elina a Jack naďalej tajne stretávajú. Ich pocit je čoraz vážnejší. Manžel nikdy nehovorí Eline o svojich záležitostiach, Jack ju naopak naopak venuje všetkým svojim profesionálnym ťažkostiam.Bráni černochov, ale černosi uprednostňujú čiernych právnikov, takže jeho klientmi sú spravidla tí, ktorých sa nikto nechce brániť, „starý muž, ktorý od šesťdesiatych rokov nestratil vieru v boj za občianske práva.“ Jack sa zaväzuje hájiť Meredith Dow - kazateľa univerzálnej lásky a nepriateľa násilia, ktorý je považovaný za takmer svätého. Jack hovorí Eline, že Rachel chce vychovávať dieťa v nádeji, že to spojí ich rodinu. Rachel verí, že teraz nie je čas porodiť deti, ale už narodené dieťa potrebuje rodičov, dokonca aj pestúnske deti. Jack si uvedomuje, že sa tým oddelí od Eliny a nevie, čo má robiť.
Elina ide na verejné vystúpenie Meredith Dow. Počas zhromaždenia sa začnú nepokoje, niektoré dievča vedľa nej sa zrazí. Dvaja muži odobrali Elinu zo stretnutia a priviedli ho domov. Chápe, že toto sú ľudia, ktorých jej manžel najal, aby na ňu dali pozor. Prelomíte lebku a poškodíte chrbticu. Je v nemocnici. Jack sa pripravuje na tento proces. Neobhajuje názory Dow a ani seba, ale svoje právo mať vlastné názory a kázať ich.
Ardis hovorí Eline, že si vezme anglického aristokrata a presťahuje sa do Anglicka. Jack povie Eline, že ak opustí manžela, opustí svoju manželku, ak Elina s ním nechce žiť, potom zajtra podpíše dokumenty so sebou na adopciu dieťaťa a potom sa nebude môcť stretnúť s Elinou. Elina sa nemôže rozhodnúť opustiť svojho manžela, Jack kričí na ňu v hneve, hádajú sa, Jack jej hovorí „vec“. Elina sa vracia k Marvinovi, ktorý jej nič nevyčíta a páli všetky papiere a fotografie súvisiace s jej romantikou s Jackom. Marvin ju neustále sledoval a vedel všetko, ale nič jej nepovedal. Stále ju miluje.
Zhrnúť
Elinin otec Leo Ross, ktorý polícia nikdy nenašla, sa rozhodne spáchať samovraždu. Chodí do kina, ďalší deň znova ide do toho istého filmu. Pokladník, ktorý si pamätá zvláštneho návštevníka, ho chce znova vidieť a čaká na odchod po relácii, ale Leo zmizne - núdzový východ je zamknutý, ale neopustil hlavný výjazd. Pokladník a policajt sú si istí, že si ho pokladník jednoducho nevšimol.
Súd Meredith Dow odsúdil na 8 až 10 rokov odňatia slobody. Dow píše listy z väzenia sudcovi, odvoláva sa. Žiada, aby v budúcnosti bol Jack Morrissey, ktorý nezdieľa svoje názory, vylúčený z podnikania a chce sa chrániť. Rachel vidí, že aj keď sa v ich rodine objavilo dieťa, on a Jack sa nepriblížili. Hrozí, že opustí Jacka a odíde s dieťaťom do Seattlu. Keď Jack a Rachel náhodou spadnú do domu Stelina, ktorého zabil Jackov otec, patrí tento dom k úplne iným ľuďom. Každý sympatizuje s Jackom, ktorý prehral prípad Dow. Jack sa opije a Rachel ho vezme domov.
Elina odchádza na pobreží Maine, kde má Marvin dom. Marvin je s ňou veľmi jemný a opatrný. Po tom, čo tam žila od konca apríla do konca augusta, náhle povedala Marvinovi, že už nemôže byť jeho manželkou a chce odísť. Marvin ju žiada, aby sa neponáhľala a po jedenástich rokoch manželstva spolu počkala aspoň niekoľko dní. Elina volá Jacka, ale Jack jej odpovie nie a zavesí. Marvin prosí Elinu, aby ho neopustila, ale nechce s ním zostať. Odmieta peniaze a až na konci vezme bankovky, ktoré za ňou hodí, aby neprišla bez peňazí, príde Elina do Jackovho domu a požiada ho, aby išiel dolu. Čaká na neho na ulici, ale stále nejde a nejde. Keď sa konečne objaví, oba sa prekvapene usmejú a potešia jeden druhého a v tom okamihu zabudnú na všetko ostatné.